与此同时，密道中的德升警惕地保护在建文帝身侧，二人左等右等不见荆韬返回复命，又听得外面翻寻的异响，预感不妙，便循着狭窄逼仄的密道，靠着火折子的星点光亮摸索着朝前先行。
禁城偏僻一隅的万佛殿早已人去楼空，显得格外萧索枯寂。万海领人疾行而至，一路并未遇到禁卫的任何质疑与阻挠，原来十二卫大部兵力都被紧急调往各处城门御敌，因此内宫便处在了暂无护卫把守的状态。
万海虽有异心，却有他自己的顾虑，他不敢直面建文帝，甚至不打算守株待兔，当场将人截获，他只消做到敲山震虎，让密道里的人知难而退，那么剩下的事，便可交由燕王处置，而他的功劳亦丝毫不减。他命手下迅速在佛殿内分散布控，众人并不知晓密道出口的确切位置，只在各处探看，营造声势。当德升护着建文帝接近出口，发现明处全是意欲堵截之人，他们甚至能够清晰地听到外间的交谈声，闻知荆韬见异思迁，竟已将密道之事外泄！
万海继续高声诈道：“十二卫已尽数降了燕军，燕王有令，命我等依循宣威将军之言，封锁万佛殿，不准一只苍蝇飞出去！”
建文帝信以为真，万念俱灰，对德升道：“荆韬误朕……不逃了，朕不能这般不顾皇家体面。”说罢再不理会德升劝导，原路返回金殿。就在他出得密道，重又立身殿内时，正遇上皇后领着年幼的太子，被万海的人哄骗入殿，帝后对视一眼，神色由仓惶渐趋平静……
再说那为求自保，不惜出卖建文帝的荆韬，与镇守在禁城偏门的部下汤骋分析利弊，一拍即合，二人私开城门，向燕王投诚示好。燕军有了进入皇城的突破口，犹如神兵天降般出现在十二卫后方，腹背受敌的禁军终究不是实战能力强悍的燕军的对手，绝大多数选择了缴械投降。
前军顺利入城，燕王却望着熟悉的城楼，立马踟蹰，他的内心极度复杂，一面想亲自处决了蛊惑圣心的齐黄诸臣，一面又对父皇心怀愧疚。若非逼不得已，他又怎会逆天而行，撼动了侄儿的皇权统治？
道衍追随燕王多年，深知他的隐衷，随即上前建议道：“殿下至孝，何不先往奉先殿拜祭太祖高皇帝英灵，已慰当年被拒入京，未能送别亡父的遗憾。”
燕王正有此意，他向手下部署完毕，转头祭奠父皇而去。部众遵照王命，先是有序地替换下禁城十二卫，再将太后吕姮的寝宫重重围蔽，重兵监控。冤有头债有主，吕姮的罪孽也该到偿还的时候，燕王特将她留给王妃亲自发落。
“走水啦——”小太监尖厉的呼喊声骤然响起。就在燕军涌入皇城的一刻，建文帝栖身的金殿方向忽而浓烟弥漫，火光熊熊。
一拨内监自发地涌向金殿救火，不想却遇万海等人横加阻拦，双方从僵持逐渐演变成火并。居放遥见这场混乱，领兵前来镇压，就在他致力稳定局面之时，退避在附近的一队锦衣卫突然杀出，发起一阵猛袭。居放临危不乱，迅速指挥兵士们分散开来寻找掩体，并伺机反击。滚滚烟尘中，一场小规模的战斗如火如荼地上演。
那方才倒戈投向燕王阵营的汤骋，听闻宫中战事又起，主动请缨赶来增援。远远地，他一眼认出正指挥作战的居放的身影，他的脑海中瞬间浮现起当年在酒楼被居放暴打羞辱的场景来，他迎娶盈月不成，不也是因他心仪的女子偏对居放心有独钟。多少年过去了，他始终对居放心怀刻骨恨意，面对这天赐的机会，他趁人不备，瞄准居放后心悬弧射矢……
金殿大火终被扑灭，三具焦尸狰狞蜷曲地倒在炭黑的断壁残垣下。太子一身烟尘，浑身颤抖着推开残破的挡板，从密道口缓慢爬出……建文帝在决定焚宫的最后关头，终究狠不下心，与皇后一道将太子推进密道。
救火的宫人们聚拢在太子周围，陪着他痛哭哀悼，众人朝着金殿遗址长跪不起。
宫中开始流言四出，金殿中暗藏密道的消息不胫而走，有传帝后已从密道成功遁逃，留下的几具焦尸不过是迷惑视听的内监的尸首，也有说失火前陛下其实从未离开金殿，已是凶多吉少……万海偶然听得议论，上前断喝道：“休得妄言，陛下的行踪自然不会叫你等知晓，稍后仵作会入金殿验明焦尸正身，若再有谁敢散播谣言，即刻以乱党论处！”
有宫人不服，辩道：“究竟谁是乱党，谁为贼寇？万海，你暗通燕贼，不要以为你做下的勾当能蒙蔽住所有人的眼睛！”
万海目露凶光，将手一摆，立时便有几个粗壮的太监气势汹汹地冲上前，将那出言不逊的宫人扭住，押离金殿。其余宫人抽抽噎噎的，再无一人敢多言，他们心中已有所知觉，建文一朝怕是要变天了。
奉先殿中的燕王得悉建文帝自焚身亡的消息，总觉半信半疑，命近侍三宝入宫再探真伪。不多久，三宝领了仵作，金殿值守宫人前来见驾，核实了建文帝与皇后焚身烈火的实情。
燕王深感震惊，他虽入了皇城，却从未想要侄儿的性命，岂知他不堪压力，竟与皇后焚宫赴死，此种结局实在令人唏嘘。他不由又想起自焚的十二弟，当年湘王在烈焰焚身之时，曾发出痛苦的诅咒，经目击者添盐着醋，流传甚广，如今湘王口中的凶谶成真，不得不令人联想到天道轮回之说。
靖难之役打了三年，燕王终是未再见到允炆一面，那些想要当面叙说的话也将再无机会倾谈，他沉默着，心内的悲郁之情逐渐超越了最初战胜京军的欣悦。他唤过三宝，吩咐盛殓帝后尸身，举国哀悼，岂料此言一出却遭道衍极力反对，只见他重整衣冠，恭肃地行过大礼，才道：“殿下，国不可一日无君，纵观天下大势，皇位的承继已非殿下莫属，何谓天命归燕，如今便是殿下即位的大好时机。”
燕王沉思吟味，道：“本王只道敢战才能止战，走到这一步，真觉体味到了赵匡胤黄袍加身时的不得已。即位的事暂且不论，军师可否告知，为何反对本王替允炆治丧？”
道衍低笑两声，爽黠道：“殿下发动靖难之役的初衷是清君侧，怎奈世事难料，建文帝与皇后竟丧身火海，留下懵懂稚子，如何堪登大宝？殿下是非即位不可的，然传位诏书已无从得取，正所谓名不正则言不顺，言不顺则事不利，为今之计，殿下断不能以帝王规格将建文帝入殓，以免有人抬出太子，搬出父死子继的言论来。不若利用金殿密道的传言，让建文帝无迹可寻来得干净。”
随护在燕王身侧的高煦豁然明白，忍不住赞道：“妙啊，军师好见地！陛下生死不明，那乳臭未干的太子怎能轻易正位？而国不可一日无君，父王摄政，凌驾于太子之上，早晚顺理成章地坐稳龙椅。”
燕王转首对高煦正色道：“勿要张扬其事。”
高煦嘴上诺诺称是，心中早按捺不住，他找个由头抽身，往太子暂居的宫殿而去……
此时的禁城已遍插王旗，那些经过战斗与骚乱而留在宫禁内的血腥痕迹正慢慢被抹去。惊闻恶讯飞马赶到的辛夷，发疯似地在宫城外成排的尸身中找寻到居放冰冷的遗体，她抚尸恸哭，撕心裂肺的号泣足令见者落泪。与丈夫一同下狱的那些年，二人鲜少有机会碰面，好不容易熬到燕王入主京师，二人得以先后出狱，还未及相逢，再见已是阴阳两隔。
辛夷小心擦拭着居放满是血污的脸庞，察看他周身伤处，骇然发现所有致命创口皆在后背，她本是暗卫杀手出身，自然而然生出许多疑团，便更为细致地察验，这才发现，居放紧攥的右掌依稀露出一抹靛蓝色，她费力地从中取出一枚回龙须流苏剑穗。依稀记得，此物为盈月所赠，居放在生命结束前还将它牢牢握在手心，可见那份深情竟是从未消散。
辛夷泪如雨下，摇头叹道：“你怎就这么走了？我已决定，战事结束后就与你和离，你可以安心去找她了……居放，你死的多不值……”
辛夷抱紧了他，平生的眼泪在这一日，尽为居放流干。
战乱后的京师百端待举，燕王下令遍贴安民告示，受降了众多京官，大明帝国的齿轮依旧照常运转。偶有一些不和谐的声音，也被燕军以雷霆手段很快镇压，所有人都明白，燕王称帝已成定局，只要大明皇帝仍姓朱，又是太祖高皇帝亲子，懂得明哲保身的文臣武将自然不再有二话，便是那曾与燕军打的难分难解的大将盛庸，为求自保也降了义阳郡王朱高燧。
却说红霜领兵直追到高燧军营拿人，声称要砍下盛庸的人头祭奠战死的兄长。高燧并不买她的帐，拿出燕王军令，面无表情地道：“盛庸不能交给你，父王有命，不杀降将，即便你是父王侧妃，本郡王也不能给你开这个先例。”
红霜无奈只得去求告燕王，她原以为燕王念着兄长曾为救护王驾而死，总该将仇人交由她处置，岂知她的诉求竟被燕王一口回绝。她想不明白，自己和兄长为这个王座上的男人出生入死，而他却选择袒护敌方降将！红霜跪地啜泣道：“殿下何以这般绝情，难道兄长的大仇就不报了吗？”
燕王极冷静地道：“本王有令在先，不杀建文朝降将，军令自是无可更改。红霜，你多给本王一些时间，相信张玉泉下有知也会理解的。”
红霜难掩失望，不客气地反问道：“殿下，若张玉是王妃的亲兄弟，面对仇人，你还会这般无动于衷吗？”
燕王面上已有愠色，却终是没有发作出来，侍奉在旁的三宝懂得燕王维护全局的苦心，自请送侧妃暂离，他扶起红霜安抚几句，将她护送出殿。燕王手边有太多纷杂繁琐之事，他要赢得臣服，获取全胜，就必须优待归降的建文臣属。红霜虽忠勇善战，却不能理解帝王的权宜，还自以为是地搬出王妃作比，向他质问，怎不令他气恼？
前朝有太多棘手之事亟待解决，燕王越发思念起他内外兼修，才德兼备的王妃来，若是妙弋在身边，必有一半的压力化解消散。他转而唤过新近初露锋芒，战功颇丰的千户纪纲带领亲兵返回北平迎接王妃还京。想着不久后便可与妙弋重聚，他紧绷的心弦得以舒缓些许。
当晚，燕王刚要就寝，东宫守将传来消息，太子于睡眠中安然离世，御医与仵作共同得出论断，太子经历金殿大火，吸入过量烟尘，伤及肺脏，终不治身亡。
跟随燕王靖难的功臣们仿佛看到了突破口，他们不约而同前来求见，一波接一波地向燕王陈情，都只为一个目的，请求他尽快登基，成为大明帝国新的主宰。燕王心潮翻涌，难以平静，他看向近旁依旧气定神闲的军师道衍，想得到他最为中肯的建议。
不会有人知晓，道衍等待这一天已经太久了，他虽为出家之人，胸中却藏着非比寻常的抱负，而今，这抱负即将实现，他比任何人都要激越昂扬，那表象上的风轻云淡不过是他不露痕迹的掩饰。借着靖难诸功臣合力劝谏的东风，他对燕王说出了极有分量的一句话，“殿下，燕藩有多少誓死追随您的大好男儿，却被天下人骂作燕贼，何其委屈。而今殿下靖难功成，所有拥戴您的臣僚总算有了正名之日，出头之时，殿下理当应天受命，面南称尊。”
成王败寇，这是不争的事实。三年来，天下人对靖难的非议从未停止，燕王虽不惧流言蜚语，却不能不为那些对他死忠的燕藩将士们考量。
建文四年六月，大明江山易主，燕王朱棣在京师应天登基称帝，年号永乐。齐泰、黄子澄等扰乱朝纲之臣皆以祸国殃民之罪伏诛，永乐帝为遭遇削藩而经历一系列不公不法对待的藩王们平反昭雪。
燕王即位的消息尚未传至北平，奉命迎接王妃的纪纲已领兵抵达燕王府。虽说纪纲并不清楚燕王何时称帝，可他嗅觉敏锐，极谙世故，面见王妃时，他迫不及待地曲意逢迎，竟改口直呼王妃为皇后娘娘千岁。
妙弋瞬时变了面色，才要出言斥责，纪纲又道：“皇后娘娘有所不知，臣自京师启程那日，已逢建文帝失踪，太子亡故的剧变，这大明新君实归燕王殿下莫属的，臣改称王妃您为皇后，亦是顺应天命，娘娘当之无愧。”
燕军为靖难入京，也不知到底发生了何种变故，竟致建文帝失踪，太子亡故！妙弋深深为朱棣担忧起来，生怕他行错一步招来千古骂名，她顾不得指斥纪纲的僭越之辞，命人立刻通知世子，一同赶赴京师。
行至半途，燕王即位的传言便铺天盖地而来，妙弋震诧之余也逐渐相信了这一事实。一路南行，总能在饭铺茶寮，寻常巷陌听得各种匪夷所思的流言蜚语，有说建文帝为避祸端剃度为僧逃亡海外的，也有说燕王狼子野心，弑君篡位的。妙弋日日心烦意乱，忐忑难安。
纪纲看在眼里，大张旗鼓地领兵抓捕散播谣言者，妙弋闻讯，急令天澈追回纪纲，阻止了他的行动。当着众人的面，妙弋毫不留情地将纪纲连日来所犯戒忌一一挑明，纪纲心思机敏，最善见风转舵，既知王妃并非贪慕后位，只是单纯地忧心燕王处境，他很快改变态度，诚惶诚恐道：“臣愚鲁，确有轻虑浅谋，挑怨速祸之嫌，王妃教训的是，臣有过必改之。”
妙弋看他似有转变，且一路上引甲护从倒也尽心尽力，便不再深究其过，严令他不许纵兵侵犯百姓，招是生非。
将至灵璧地界，在一处山道上正遇着一队不明身份的武士骑马对面而来，山路本就狭窄难行，势必有一方先行退避礼让方得通过。纪纲正要上前交涉，只见面前高头大马上咫尺天颜却是燕王殿下！
他滚鞍下马，率众跪拜行礼，口内道：“卑职不知殿下……”话才出口，他立马意识到不妥，激扬道：“不不……应当是陛下……卑职不知陛下微服亲至接应皇后，有失远迎，望陛下恕罪。”
车驾中的妙弋闻听帏幔外熟悉的声音，只觉恍若梦境，直到朱棣从天而降般立在她的马车前，朝她面带笑意地伸出双手，稳稳将她扶下马车，她才终于相信，眼前的一切绝非虚幻。
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