光阴似箭，自癞头和尚去后，已有两年有余。说来也巧，那冷香丸所需的药料竟都赶上时令，尽数得着了。
宝钗闺房所在的庭院里摆了许多竹篾，上面晾晒着白牡丹花、白荷花，白芙蓉花，白梅花。莺儿、文杏并几个小丫鬟手持扇子、浮旌，驱赶雀鸟蜂蝶，宝钗立于廊下，身前摆上一张长案，案上放着笔墨纸研、各色颜料。她正执笔作画，院中一半人物景致已跃然纸上。
莺儿小跑过去看画:“姑娘，上面可有我？”
宝钗一指竹枝儿上的黄莺，歪头笑看她:“有，在这。”
莺儿嘟嘴:“姑娘偏心，把文杏画得头是头、脸是脸。到我这里，就成鸟儿了。我不依……。”
宝钗用笔杆点莺儿的额头:“笨莺儿，自个儿作了笼中鸟，却嫌弃起枝头鸟来。它来去自由，随性无束，你呢？”
莺儿辩道:“我才不稀罕飞来飞去，我就陪着姑娘，哪儿都不去。”
宝钗笑叹着打趣自己:“我比你更无自由，守的繁文缛节更为严苛，素常大门不出，二门不迈，你陪着我，委实可以哪儿都不去。”
“大妹妹，我有个好去处，你可要随我去？”忽然，院门处传来娇问。
宝钗抬首望去，只见来人是她表兄王仁之妻陈氏。前面领路的是薛王氏的大丫鬟同贵。
宝钗迎上前问侯。陈氏拉起她的手，说道:“随我到都内吃你凤姐姐的喜酒。日子已经定好了，你凤姐姐五月初五出阁，配与大姑父的侄子琏二爷。这是亲上加亲的一桩喜事，必定热闹非凡。金陵与都内远山隔水。咱们和都内亲戚难得一聚，何不趁此机会去拜会拜会。那里舅表、姨表的兄弟姊妹多得是，年岁又和你们相仿，大家伙正好说笑玩闹。我与你大舅母后天便要启程上京，早早帮你凤姐姐置备操办。你们兄妹俩大可随我们去玩一玩儿。”
“今日才二月初四，离凤姐姐大喜日子尚有时日，我和哥哥惯会淘气，怕不知轻重、惹事生非，早去了反倒给舅母、嫂嫂添麻烦。还是等过些时候，与我爹、妈一同前去贺喜。”
“我看妹妹最是娴静乖巧，哪会淘气？再说蟠兄弟惮你小舅舅的威严，在他跟前哪敢胡闹？”
宝钗仍是摇头，她才不愿到另一座陌生的深宅大院里头，陪一群“同病相怜”的表姐妹们玩儿，光一想便觉得没意思，必定比不过家里自在。
陈氏见她如此执拗，不再相劝。二人又闲叙片刻，同到薛王氏房里，拜见王子胜之妻吴氏。
宝钗见到大舅母，自是行礼问安。
吴氏拉宝钗至跟前，细细打谅一回，因笑道:“宝丫头出落的愈发标致了，算起来今年七个虚岁，再过上八九载，等及髻之后，也到谈婚论嫁的年纪。你妈就一个女儿，将来必会风光大嫁，到时候少不得置备金箱宝箱、田宅铺子作妆奁。”
薛王氏轻甩锦帕，两手一摊:“难怪都说女儿是帮别人养的，到头来还不是人财两散一场空。”
陈氏则道:“二姑妈，您这话偏颇。女儿要是嫁得好，爹妈也跟着享福。去年，咱们大姑妈家的元春被选入东宫作女官，日后倘若成了主子娘娘，贾家便是皇亲国戚，荣华富贵享之不尽。”
“嘿……那般天大的福分，能有几人得享？你们应该晓得，宝钗她姑祖母也曾入宫作过女官，苦熬了大半辈子，终得老太后体恤，方能老来归家。”
“各人有各人的命数造化，不搏一搏，哪知行不行？何况这大选乃三年一选，但凡适龄的仕宦名家之女，皆须亲名达部，不能避选，父母匿女不报者乃是大罪。”陈氏一边侃侃而谈，一边掰着手指头计算，“去年已选过一回，三年复三年，那时大妹妹虚岁十三，正当适选的年龄，你们薛家现在户部挂职，祖上又是书香名门。有女必定要报上去的。既然避不过，何不顺势而为，早作打算，令大妹妹习宫庭礼仪。她姑祖母有宫里当差的经历，由她教导大妹妹再合适不过。常言道老夫子教出状元来，青出于蓝而胜于蓝。”
薛王氏被她一席话说得心动，点头道:“谋事在人，成事在天，姑且谋一谋也无妨。
当晚，薛王氏便把宝钗送去东苑安住下，并向姑老太太说了备选一事。
姑老太太不由嗟叹:“宫闱选妃，三分看才貌学识，七分视身家背景。内宫后妃之布局，实为朝堂权势之影射。皇家借选妃结亲，以拉拢人心，驭权臣而睦蕃王。那些娘家权微言轻的秀女，纵使才貌出挑，却大多落选，哪怕其中有零星入选者，在宫中也难有出头之日，空负了青春韶华。咱们薛家如今不过在户部挂个虚职而已，富而不贵，并无举足轻重的地位，难得青睐。”
“咱们薛家根底虽欠缺些儿，可还有宝钗她舅舅家。我二哥现任京营节度使，守卫京?祝?桓呷ㄖ亍??！
姑老太太截断她的话，正色道:“你二哥自家有女儿，哪轮得上外甥女借东风。这娘家是娘家，娘舅家是娘舅家，须拎得明白。好比你姐姐的长女入宫，倚仗的仍是贾家自己的根基，与她舅舅家无多大干系。”
薛王氏词穷语塞，敛眉息声。
姑老太太爱怜地轻抚宝钗的睡颜，继续道:“好好的姑娘，在外头尚可作得主子，何苦送进里头服侍人，遭那份子罪去。往后拣个身家清白，良善正直的人家作亲，是否大富大贵有甚么要紧。这世上没有享不尽的富贵，散不去的权势。陶朱猗顿，哪个不是千金散尽；秦皇汉武，哪个真能伟业千秋？终究敌不过岁月无情。宫里波云诡谲，危机四伏，不如在宫外图个现世安稳，来得自在。”
薛王氏虽存望女成凤之心，但晓得天高地厚:“姑妈说得在理，是我年纪轻见识浅。叨唠姑妈清净，我这就带宝钗回去，您老早点歇息。”
姑老太太拦她:“孩子正睡得香，挪她作甚。要是嫌我老婆子没有东西可教，也不用急巴巴地带她走，等明儿个再说。孩子又不似铺盖包袱，由你卷来带去的，好歹体贴着她些儿。怪道人家说你偏心，顾儿不顾女。你恨不得将蟠小子拴在腰带上，却舍得把宝丫头送这处送那处。我原先不信他们说的，今天倒有几分信了。”
“并非我偏心，是姑妈太疼宝丫头，倒显得我不疼她。女儿家总有一天要离了父母，自寻归宿。到那时，舍不得还须舍得。不单我这样，别个作妈的也是如此。自打我大哥回金陵做官，我大嫂将女儿留于都内，放在我姐姐和二哥家轮流养着，直至如今出阁。我大嫂作此安排，是想女儿觅得贵婿，在都内扎根。果不其然，由我姐姐拉纤做媒，将我内侄女说与她的伯侄儿，做了荣国公府的长房孙媳。这下子，我大嫂算是称心如愿。”
“我看称心如愿的不单你大嫂一人。你姐姐促成这桩亲事，对她而言，更是一举多得，受益良多。”
薛王氏思忖片刻，会意道:“谁说不是呢。我这内侄女是我姐姐一手调教出来的，耳濡目染，行事作风似我姐姐年轻时候，同样地爽利响快。她一过门，少不得帮衬我姐姐。”
薛老太太摇头，别有深意道:“不止多个帮手而已，你姐姐精明过人，她是在为长远打算。须知道荣国公府终究是长子贾赦袭着官，倘若家中无老母高堂，兄弟便要分门别户，各自单过去的。到那时，荣国公府的当家大权必得“物”归原主。所以，你姐姐让内侄女做荣国公府的长房孙媳，是想以后留些回旋的余地，免得与长房的积怨延续至下一代。莫说以后了，就搁眼前，若有你内侄女以长房孙媳的名义帮着理家，大可以堵住多少闲言碎语。”
“细想来，是这么个理儿。我姐姐深谋远虑，她的心思最是难猜，我一般只知表浅，不明就里，所以一向对她敬服有加，不怪我爹爹偏疼她，将她带在身边。”薛王氏笑赞道，敬佩之情溢于言表。
薛老太太见状，则暗叹道:“所幸你们姊妹俩分嫁两地，相隔甚远；倘若离得近，我这侄儿媳妇脾性慈软，对她姐姐又如此敬服，铁定被她姐姐牵着鼻子走。”
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