流光容易把人抛，不知不觉间，宝钗已近豆蔻芳华，过了年便十三岁了。因接到户部布告，凡仕宦名家的适龄女子，都要把名字、庚帖上报户部，以便应选。不报避选者，治其及亲属罪。所以，宝钗过两日就要随母兄一同上京。
于应选之事上，宝钗不大上心，无非是赶趟儿应付差事罢了。她忙于清核今年账目，以待明年上京让她哥哥到户部销账、另领孥钱开支。
“莺儿，这里缺了今年皮张生意的账簿，你派人问问大爷去。”宝钗坐在暖阁里的炕上埋头算账，案上累垫着几垛过人高的账簿。
莺儿领命出了暖阁，于外间遇上薛王氏，薛王氏听说找薛蟠要账簿，及时阻住莺儿，自己走进暖阁对宝钗道:“这会儿你哥哥不在家，我方才让他出去采买些土物，等到都内走亲访友时作赠礼。皮张生意的账簿落在他房外的走廊上，赶巧我从他那边过来瞧见，一并拣了来。”
“赠礼到明天再买不迟，妈何必巴巴地要他现在去买。”宝钗抬头一笑，接过账簿翻看起来“幸好妈瞧见，这本簿子要是丢了，不仅损失惨重，更不好向内务府交差。”
“我多年未见你二舅、姨妈，想着我们老姊妹兄弟就要久别重逢，我心里头着实高兴。又想着他们离了金陵大半辈子，肯定思念家乡土物，定要精心准备一些给他们捎带过去，后天就启程赶路，剩一天准备太过匆忙。”薛王氏油然感叹，“这些年你舅舅、姨妈亦记挂着咱们孤儿寡母，常写信叫咱们过去住，均被我一一婉拒。你爹生前交代过，要咱们安心在金陵守家业，我皆照他嘱托行事，都内的生意交与承局打理，令你哥哥负责督管那边的承局，我自个儿懒得过问。都内生意兴隆也好、凋敝也罢，总不以那厢为重。现下趁着送你上京应选之机，与兄弟姊妹们聚上一聚，想必你爹泉下有知不会怪罪。咱们也不在那里久留，索性不用清扫都内的房子，于你舅舅府上住一阵子便回来。唉～我们兄弟姊妹几个俱是半百的年纪，若不多聚，恐余生再无机会……。”
宝钗见母亲伤感，温言宽慰:“妈，莫说丧气话。您和舅舅、姨妈的身子骨还都硬朗。”
“是了！我无端说什么丧气话，呸呸呸……最忌好的不灵坏的灵。”薛王氏自觉失言，忙连连唾道。之后，又陪宝钗坐上一会儿，问她皮张盈利几何。
宝钗边拨算盘，边答道:“今年采买银针海龙皮三十张，进价一千零五两、变价一千一百三十两，得一百二十四两。银鼠二万七千六百九十四张，进价五千三百一十七两、变价六千一百零七两，得七百八十九两。灰鼠三万七千五百张，进价一千六百八十七两、变价一千五百七十五两，亏一百一十二两。狐皮二十三张，进价二百五十四两、变价二百零七两，亏三百四十七两。小毛白狐皮一千三百张，进价一千五百七十四两、变价一千三百两，亏二百二十四两。进价总计九千七百八十九两、变价总计一万三百一十九两，盈亏相销后得银五百二十九两。刨去船工、伙计差使费、孥息等，净赚一二百两银子。皮张生意向来不得利。无奈内务府派下来的差事，咱们唯有照单采买。咱们买进后须悉数交与内务府广储司，不能私自卖出。原价尚可与猎户们商定，压一压，变价则由内务府定夺，只匀出点零头与咱们。猎户们背地怨骂咱们压价榨取，孰知咱们的苦处？”
“比起皮张，人参与木材尚能挣些利钱。”
母女俩这厢计算盈亏，岂料那厢薛蟠惹下大祸。
薛蟠听她母亲支使，带着四五小厮出门买东西。一伙人正于街市上东游西逛，行至一酒馆门前。不知从何处飞来一片橘子皮砸中他的脑袋。薛蟠登时跳脚大骂:“恁个眼睛被屎糊的王八犊子？敢偷袭本大爷。”
“嗳！文起，是哥哥我。你是连我带你大舅一并骂了，哥哥回家立马告诉你大舅去。”
薛蟠忽听得有人唤他，循声望去，见他表兄王仁立在酒馆的二楼上，半靠着朱栏俯看他:“嗷……原来是大表兄。瞧我这张臭嘴，真真大水冲了龙王庙。”边说边自己掌嘴，不顾旁人眼光。
“上来吧。请哥哥吃顿酒，便放你一马。”王仁撇嘴黠笑，薛蟠忙应诺走进酒馆。
王仁的好友原是城中一位仕绅府上养的优伶，面相清秀、顾盼生姿，手执折扇敲敲王仁的肩膀，笑得轻佻:“你这表弟诨名呆霸王，今日一见，果真名副其实。呵呵……气质粗俗，可惜了一身好皮囊与好家世。”
“你不懂，他呆得有趣儿，耍起来好玩得紧儿。”王仁掐了一把优伶的臀肉，“我替你找来这么个乐子，莫再为那冯渊娶妻之事郁郁寡欢。姓冯的不养你这只金丝雀，尽管到爷这来。爷岂会亏待你？等哪天带你去皇城脚下走一遭，逛逛侯门贵府，见见世面。”
“哼！我犯得着为他郁郁寡欢。不过是气不过被他撵出来，连丁点儿银两也无，枉费我侍候他这么些年。”
“爷自会替你出气，顺带赚上一笔。”
“怎么出？”
“你且瞧着罢。”
王仁见薛蟠上了楼，止住后话。几人围坐一桌吃酒作乐，酒过三巡，薛蟠喝得如同醉虾，面红耳赤、脚步虚浮。王仁见机攒掇道:“文起，你快长到十五岁，怎生连个侍妾也无？哥哥怕你上了都内，被亲戚家的兄弟们笑话。”
“我妈说我年纪尚轻，等过几年再纳。”
“嗤…你年纪尚轻？你且看看姑妈的儿子宝玉，他年纪比你小一两岁，成天美婢娇娃环侍。听我姐姐说他房里已经有人了，只是没正经开脸。再看看你……啧啧……。”王仁连嘲带劝，“哥哥认识几个拐子，不如哥哥带你去买位美人随身，好撑撑场面。”
薛蟠终日无所事事，爱游山走水、斗鸡走狗，于风月之事上，却是一个不解风流的呆子。现下被王仁一顿嘲笑，果真落套，跟着王仁一道去找拐子买人。
拐子之流藏头缩尾，为掩人耳目，每到一个地方专挑僻静的房子租住下来，以便养大拐来的孩子。生头生脸的找不到他们藏身处，唯有老相识才能轻车熟路地找上门去。
王仁干得就是帮拐子找卖家分银钱的勾当，莫说金陵的拐子他熟识一二，连都内的拐子他也有认识的。薛蟠跟着他钻进深巷，七拐八拐绕了许久，才到一处院子偏门前停住脚。
王仁咚咚地叩门:“买羊的，开门。”
不多会儿，门被打开来，一位粗眉细眼的中年汉子探出头来:“是仁大爷您呐。”他见薛蟠等人是生面孔，眼神提防，笑道:“这几位是？”
“废话少说，金主大爷们来了，还不快里边请。”王仁自行推开拐子往里走，“把你大女儿英莲叫出来给这位薛大爷瞧瞧。”
几人亦不客气，径直走到厅里寻了凳子坐下。唯独薛蟠自个儿等不住，挨个房间瞧探，嘴里叨念着:“听哥哥说是个天仙似儿的人物，在哪儿藏着呢？”
拐子边奉茶，边问道:“敢问这位大爷是哪个薛家的公子？”
“还能是哪个薛家？蠢东西！你到金陵这么些年，难道没听过“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”的薛家？”王仁兜头唾骂，复倾身与拐子耳语，“他要是买下英莲，钱不在话下。”
“可是……可是英莲已经卖给冯家公子了。”
“那又如何？你还怕钱多烧手不成！”
“这……。”
“我就与你直说吧，这位薛大爷是我表弟，诨号呆霸王，顶会弄性尚气。你切莫惹急了他，不然没你好果子吃。你别敬酒不吃吃罚酒，有钱不挣想挨揍。”
王仁威逼利诱拐子，拐子动了贪念，依命唤出英莲来。
薛蟠见英莲风姿绰约，如出水芙蓉，额间一滴胭脂痣尤添娇美，果断属意。当场给了拐子银钱，他先斩后奏地买下人来，怕立时带回家去遭他母亲反对，索性先将人留在拐子处。等到后天启程赴京，直接来接英莲上船，到那时候他母亲肯定怕耽误行程，不会过于纠结此事。
薛蟠打定主意，喝令跟班的几个小厮守口如瓶，回家后对薛王氏和宝钗只字未提采买英莲一事。
到了临行那天，薛蟠先送薛王氏和宝钗登上自家的船，接着找借口离开，寻到拐子处接英莲。没成想遇上冯渊来接亲，拐子事情败露却未走脱，被两家拿住教训一顿。拐子想退回薛家的银子，薛潘不要银子就要人。冯渊买人在先，据理力争，一样不肯让步。
两家僵持不下，薛蟠心气上来，索性喝令手下:“别和他墨迹！揍他！”自己趁机夺过英莲，生拉硬拽地拖去渡口，小厮们则揍打冯渊一顿，待冯渊无力反抗才收手。冯渊被家仆抬回去治伤。
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