且说月前依布尔草原形势渐定，不但李芳一与六部夹击大败瀚海古大军，李明武更是轻装飞骑直捣瀚海古王庭，斩杀了瀚海古王，以及斩获头颅千余。与李芳一汇流后更是将瀚海古残部直赶至狼啸山以西以北，一举解决了大辰北方多年隐患，瀚海古残部二十年之内都无法再踏过狼啸山。
如此罕世之功，皇帝颁下圣旨封赏诸将，又赐下无数金银珠宝犒赏三军，却让李芳一带亲兵回朝受赏。闻此消息，卜左道：“说什么亲自封赏，要王爷回朝，我看那皇帝老儿是想趁此机会将王爷骗回去！”
单锋喝道：“你一张嘴口无遮拦的，别胡说！”
李芳一靠在椅子上若有所思，张从文瞥一眼他道：“以在下之见，卜将军说得不错，向来兔死狗烹，鸟尽弓藏，王爷自守大云山以来屡建功勋，陛下是封了又封，赏了又赏。当赏无可赏之时，即是功高震主、帝王忌惮之时。所以王爷此次若去，只怕将无法再回大云山。”因与瀚海古一战，张从文后勤调度立下大功，已被李芳一提为幕僚，可入书房参与议事。
闻他之言，众人皆一脸凝重。卜左道：“怎么办，王爷发个话，要不，咱们就。”他顿一下，“反了他娘的！皇帝老儿包藏祸心，就别怪咱们翻脸无情！正好才打跑了瀚海古，六部跟咱还联系着！”
张从文：“若再派个人联络三王爷以应，在下看事可成！”
经他二人一说，诸将激动起来，抱拳道：“王爷请下令，若举事，吾等必随！”群情激昂，李芳一的不急不慌却与之形成鲜明对比，他缓缓起身，手负于背慢踱几步，道：“诸位心意本王明白，也心领了，但也请诸位明白，本王姓李，乃李氏子孙，岂可祸乱大辰！今日之事，诸位必不可再提起！”
“哎！”卜左叹气。
李芳一吩咐下去翌日拔营回朝，正要将随行将领名单分派下去，侍卫来报李明武求见。不一会儿李明武大踏步进来，见到书房里诸多人先是愣了一瞬，随即衣摆一撩单膝跪下道：“侄儿此来只想请皇叔放心，此去长阳，侄儿与皇叔同行，必护您周全。”
卜左笑道：“殿下这话奇了，王爷回长阳能有什么危险需要殿下保护？再说王爷有我们，又何需劳烦殿下？”
“我……”李明武一句话憋住，脸色涨红瞅着李芳一，“侄儿没什么好说，只要皇叔相信侄儿就成！”
李芳一将他扶起拍拍他的肩：“我明白你的意思，也相信你，你就与我一同回长阳吧。”随后他高声道，“明日卜左、齐充、江林本部人马随本王回朝。”他走到杨峥身边，“你夫人身体不好，又有孕在身，你们也随本王回去吧，去长阳好好调养。还有张先生，在这边吃了不少苦，与本王回去好好享福。”又道，“单锋、丁胜、纪如听令，你们留下，好好整军，守好大云山。”
分派毕，各将领命而去，张从文走在最后，趁机向李芳一道：“王爷既决定回去，在下有一言或可保王爷平安。此去，王爷手中兵权只怕不保，所以您一定要在陛下提出之前，当着文武百官交出兵权。”
李芳一道：“本王也正有此意。”
张从文抱扇：“王爷英明，只是从今以后您怕是只能做个闲散王爷了。”
李芳一豁达一笑：“有何不可，本王也累了半辈子，该交给小辈儿们了。”对于他一心只为大辰，不计个人得失的襟怀，张从文心生敬意，躬身而退。
李芳一命人去将单锋喊来：“可知本王叫你留下是为何意？”单锋道：“属下不知，请王爷明示。”李芳一道：“本王此去会向陛下请奏，让七殿下接替本王的位子，这也是陛下的本意。卜左等人生性鲁莽、易冲动，对七殿下多有不服，本王不放心，所以将他们带走。而你文武兼备、胆大心细，纪如又擅掌军纪，所以本王将你们留下。本王要你们尽心尽力辅佐七殿下，若殿下犯错，你当敢不吝性命以谏之，如何？”
单锋当即跪下：“属下必不负王爷所托。”
李芳一道：“如此本王就将大云山交给你们了，守好它。”单锋应是，李芳一摆手示意他退下。单锋走两步又回身抱拳：“王爷此去若遇危险，就叫人传金印，我等与盘龙关守军必护王爷周全！”盘龙关同在大云山山脉，与阿莘城同为大辰北方屏障，乃是连接其罗的关口，亦有十万守军。
单锋此话其中一层意思便是，即便没有将军印绶，只要有七王金印，他们亦会见印而动，这是无数次出生入死，鲜血铸下的契约。李芳一点头：“放心吧，本王还不至有性命之忧。”
李芳一带着亲兵千余人返回长阳，一路上走走停停，走了大半个月，至七月才到。皇帝安排李明珏出城迎接，也就是东方永安三人到达长阳的后三日。
这一日，为表皇帝隆恩，太子率文武百官浩浩荡荡出城十里相迎，数万百姓夹道庆贺。东方永安带着面纱与小言、宋春混在人群中，人们摩肩接踵，前拥后挤，待李明珏与李芳一并辔入城之时，人们齐声欢呼，挤得更是厉害。东方永安得拼命往前，才能不被挤走，但也无法靠近李明珏。
一路跟去皇宫门前，李芳一下马朝民众作揖以示感谢，李明珏亦下马与他停留片刻。若要见此时是最好机会，东方永安奋力扒开人群往前挤，一面呼喊李明珏的名字，然而她的声音淹没在鼎沸的人声中。
小言好容易挤过来：“怎么办？根本没有办法靠近。”
东方永安四顾，望见李明珏侧面有棵李子树，树下有间棚舍，三人绕过去，东方永安爬上棚舍，棚舍在人群后方，周围没什么人又能清楚地看见李明珏。她尝试挥了两下手，喊了两声，不意外李明珏并没有看见也没听见。
瞅见树上还挂着李子，东方永安扒拉着树枝摘下一颗，对准李明珏丢过去，很好，精准命中。李明珏莫名回头却不见异常，看见地上的李子不由怔住，李芳一问：“怎么了？”他答：“没什么。”两人上马入宫去。这边东方永安早被维*稳的士兵拽下来，一脚揣在地上，提着刀柄劈头盖脸就打：“你丢的什么！你竟然敢用东西砸殿下！”
“那不过是李子！”小言喊。
“管你什么，敢砸殿下就是大不敬！”几名士兵围上来一阵拳打脚踢，要将三人抓走。东方永安抢过一把刀柄，左右刷刷几下将他们逼退，拉着小言、宋春跑了。几名士兵追过几条巷子，失了他们踪影作罢。
三人狼狈地回到客栈，东方永安衣衫尽湿，伤口裂开流淌的血水与汗水混在一处。小言替她将衣衫剪开才剥下，重新上药包扎了：“要见殿下果然不是那么容易，这下可如何是好？”
东方永安道：“看看形势再说。”若今日之事上报了巡防营，巡防营要大做文章拿人，他们就得离开长阳，但若没动静，还可以再等等。因再过一日便是七夕乞巧节，李明珏多半要陪太子妃出游。想到李明珏她有些失落，他看起来很好，一如往常，之前她毫不怀疑，现在却忍不住想，自她失踪，他到底有没有找过她。
这厢李明珏接回李芳一，便匆匆回东宫着人牵来马匹，叫上安和一同出宫。
安和道：“现在？”
“就是现在。”
“可现在街上的人只怕还没散尽，挤得很也不安全。”
“哪儿这么多话。”李明珏上马就走。
安和追上：“殿下这么急，不会是发现什么了吧？难道是程秀？”他想不出来还有谁会让李明珏这么急。李明珏不言语，只骑马径直出了宫往皇宫边上那棵李子树去。
他在棚舍边查看一番，角落寻到些许血迹，脸色顿时阴沉下来，安和道：“不一定就是程秀。”李明珏看一眼从李子树到他先前所站之地的距离道：“这么远的距离，能用李子精准打中我的还会有谁？若是刺客，不会用李子，若是普通人恶作剧，不会有这样的眼力、手力。”
“这么说也有道理，但若真是程秀，她又为何不直接来见殿下？即便没了令牌，宫门的人也是眼熟的，若来过不会一点消息都没有，您不是早吩咐了他们见着人立即来报？”
“我也不知。这样，我给你一幅画，你现在就带人去街上以及各家客栈、药铺查访。”安和去找来笔墨纸砚，李明珏当场挥洒出一幅画像，漂亮的女孩子跃然纸上，竟是惟妙惟肖，栩栩如生。安和赞叹，心想程秀那丫头的样貌只怕已经烙印在李明珏心里了。
李明珏将画给他：“多派些人，分头暗访。还有，去巡防营探一下，有没有人上报李子滋事，若报了，压下去，叫他们不必为这等小事费神。”他不明白若是东方永安，为何不来找他，他不得不假设她有难言之隐，所以不希望巡防营劳师动众将人吓跑了。
安和走后，李明珏亦从树上摘下一只李子握在手中暗道：“永安，是你吗？”
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