绛香园闹过后，一众仆婢调离的调离，遣散的遣散，只留两个丫头，两个婆子给伏珊珊，香雪则跟东方永安去了宸元殿，与采娘一道在内殿伺候，其实多是给东方永安打下手。
这日，小丫头去库房领取烧火炭，东方永安闲来无事便一同去了，大头烧火炭都交给小丫头、小太监们抬回去，香雪与采娘各抱一盆。瞧着色泽光亮的火炭，香雪喜道：“今年咱日子好过了，自己也能烧炭。”话语间往年日子不好过，东方永安问为何，小丫头道，“往年绛香园因人不多，地方也小，领不到多少炭，都不够伏良娣用的，别说我们就是那其罗公主都得挨冻，不过她们主仆从更北边来，经冻得很。咱们这些小丫头、老婆子的就惨了，进了冬天，夜里就冷得扎脚，咱们只好挤到一块，不然一夜别想睡。可挤到一块也有坏处，要是谁不小心放个屁，哎哟，那出来不是，躲被窝里也不是……”小丫头说着自己笑起来，本来是诉苦的话到她嘴里倒成了笑话，几人都跟着笑了。
东方永安戳她一脑袋：“几年不见，小丫头片子幽默感见长啊。”
“那要不苦中作乐，日子怎么过呢？”
东方永安知她跟在伏珊珊身边定是没少吃苦头，原先她跟自己要好，伏珊珊欺负不到自己，还不得可了劲儿地欺负她，遂诚挚道：“以后你跟着姐，姐不会让你吃苦，也不会再抛下你了。”小丫头咧嘴而笑。
几人正说话，前头传来打骂声，过去一看，却是几个太监正围着一□□打脚踢，被打之人蜷缩在地上，一手护头，一手死死抱着小桶火炭。东方永安使个眼色，采娘上去阻止：“光天化日拦路抢劫？不知道的还以为这里是市井街头，不是在皇宫呢？就是长阳街头也没你们这么胆大包天的！还不住手！”几人打得起劲，不理不睬，采娘也不恼，到路边捡来小石子，唰唰几下，打得那几个逞凶的哇哇大叫。“都在哪里当差的，报上名来，叫咱认识认识，也看看是谁教的你们好规矩！”
逞凶太监见不过几个宫女，弃了地上的人围过来，为首的道：“小娘们见着爷几个还不躲着点，多管什么闲事？”一人见着香雪手上的火炭眼睛发亮喊道：“瞧她们手里的，好东西哎！”为首的：“哟，这好东西，咱都用不上，你们从哪里得来？算啦，管他呢，被爷们遇上，就是爷们的，你们这些小婢子哪来用这好东西的福分，还不赶紧拿来孝敬爷们？”
东方永安冷哼：“凭你们也配叫爷们？没把的东西！”
那人面上一红，抡起拳头就打过来，被采娘轻松制住：“这位可是宸元殿总管大人，想好你这拳头抡不抡得下去。”为首的一听，顿时骇然，连忙挣脱，带着其他人撒腿儿跑了。香雪鄙夷道了句：“一群欺软怕硬的东西，夏天抢冰，冬天抢炭，这会儿倒跑得比兔子还快，下次落在姐们手里，姐们叫你们这群兔崽子做人！”
采娘过去将地上的人扶起，那人擦了擦面上泥土，过来感谢，东方永安瞧着有些面熟：“我们是不是在哪里见过？”那人笑着躬身回答：“回大人，小的魏陶，原先也在宸元殿当过差，大人去宸元殿那日，小的有幸与您擦肩而过。”他笑起来两眼弯弯，满面喜气，丝毫看不出方才被欺负过的狼狈，也无半点恼怒。
“是你。”东方永安想起来确有那么回事，而且他是前任宸元殿总管，说起来还是为她挪的窝，“你不是被调去寿禧宫？怎么……”她的意思是，虽不做宸元殿总管了，守着寿禧宫位分也不低，怎么就落得被其他太监欺负的地步。她虽未明说，魏陶到底做过宸元殿总管，是个机灵的，回道：“有人的地方，难免磕碰。僧多粥少，寿禧宫人不多，叫别人惦记也是可以理解。”既没义愤填膺地大骂，也没涕泪俱下地哭诉，却轻巧地将问题点出来。
东方永安若有所思，他说的确是个问题，李穆克扣宫中用度，皇帝也需要银子，处处都要节省开支，管库藏的不敢短了贵人们的，就只有把主意打到宫女太监杂役们身上。平时还好，一到冬天、夏天，日子只怕着实有些难过。
魏陶叹：“今年入冬以来，已经有人冻死了。”
“竟如此？”这她倒是没听说，拧起眉，“俭省仍是宫里的长期行事准则，不过这事我会向陛下请示，关系到生存的基本物资，就不要克扣。”
“小的先替娃儿们谢过总管大人。”
东方永安打量他：“魏管事是个细心的，原也是宸元殿总管，现只守着寿禧宫是大材小用了，等我回了陛下，你到库房去当差吧，有你挂念着下边的，想必能周到。”魏陶感激不已，当即跪下磕头：“小人汗颜，多谢东方总管抬举，必定披肝沥胆为君分忧。”
“披肝沥胆倒也不必，将事情周全了便是，你去吧。”
小插曲后，回到宸元殿，采娘与香雪自下去安排，不多会儿，采娘过来禀报说去烟州的八卫有了消息，她得出宫一趟，东方永安细叮嘱莫要被人发现，着她去了，自己也趁机去找皇帝说了物资与魏陶调任的事。
待她再次回到住处，采娘也回来了，带回八卫这些日子往烟州的成果。“姑娘看了会高兴的。”她将一只防水布包得密不透风的画筒交给她。
“他们人呢？”东方永安边拆边问。
“都回来了。这份是誊抄的，原件已经由州里发上来了，用不了多久就会到御史台。”东方永安展开那卷得整齐的万人请愿书，一个个浓墨写就代表片片赤诚之心的名字看得人心绪激荡，她连道几声好：“这事算半成，到时御史台再助力一把，有理有据又依循律法，不怕李穆不肯松口。”要救孔鹿鸣，为今之计只有从民意入手，以孔鹿鸣为官颇为清廉，治理烟州有声有色，她就不信他全不得烟州民心。当然对他不满的肯定大有人在，甚至巴不得他回不去的也有，但只要多数民众愿意为他们的刺史发个声，孔鹿鸣就有救。她派八卫前去便是为此，显然他们完成得很好，这份万人书上远不止万人，后半部分甚至有不少直接以里、以村为单位提名。
“我那几个兄弟说，孔大人在那边干得甚好，他们在乡野间听到不少实打实的夸赞，可不是那些什么溜须拍马的话，说的最多的就是孔大人是个干实事，也肯干事的，不像有些个尸位素餐，用他们的话就是‘占着茅坑不拉屎’。”采娘边说边笑，“说那边为了调动百姓种田、经商的积极劲，没少花心思，烟州也是垦荒最多、留荒最少的。”
“所以这孔大人还是当救一救的。”这些虽轮不到她操心，但她听着也高兴，民以食为天，大家伙能吃好穿好不就是最实在的好事嘛。再有个闲钱将工商搞活，如果都能像烟州，何愁不繁荣。
她派出八卫原为了能保住一个好官是一个，陈谷也好孔鹿鸣也好都是值得保下之人。那时还不曾想太叔简提出的要求也是救出孔鹿鸣，此番算讨个巧，不然人现在才过去，还不知何时能出结果。
果然腊月下旬，年前几日，烟州的万人书以及请愿奏折就上来了。门扉大开的宣政殿冷风嗖嗖，却不影响内中众位大臣议论的热情，太叔简一派与李穆一派争得面红耳赤，双方各执一词、各不相让。李穆虽统领军权，朝堂上，言官们唇舌亦如刀枪，却也不是好惹的。
“你们这是裹挟民意，挟私护短！”
“民意岂是这么好裹挟的？你们不信自己去烟州一访不就知晓？烟州不是有摄政王爷才派过去的人？此番也未有异议吧？不正好说明乃是民心所向，他们也不敢违逆？”这点说到痛处，李穆派过去的人当然早与李穆通过气，但烟州情形与奏折所说相差无几，就是州府中官员亦多数在请愿书上签了字，他们不好冒民意之大不韪。
“犯了事便该受罚，岂能被一群刁民要挟？”
“哦哦？你说谁是刁民？那些可都是陛下、是我大辰的子民，上承天命，下应民心正当该是吾皇所为！”朝臣们你一言我一语相争不下，有几人却是老神在在，悠然闲逸。一个是太叔简，先帝那朝，他就多听少说，如今越发话少，一个是李穆，虽然脸色算不上好，却也不见恼怒，他们都还没发话，但众人皆知他二人发话，便是下定论的时候。最后一个便是皇帝了，好整以暇地看着下边吵成一锅粥，李穆不急，他也不急，论理来说御史们已经占了上风，只等哪个有点分量的再添把火，李穆就该顺坡下驴了。
吵了半日，李穆与太叔简同时干咳，二人尚未开口，却是施仁抢上前一步：“我大辰既有健全律法，就该按律法来论，谁说都不如请刑部尚书张大人说一说，诸位以为？”说到律法，谁还能比刑部尚书通透？双方皆以为然，不再争论，各退一步。
刑部尚书张甫田上前，执礼道：“那臣便来说道说道。”
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