郝步明在厅中徘徊不定，目下形势真是一波未平一波又起。先是李璜起事，叛军气势汹汹剑指南山郡，作为西宁郡太守奉刺史之命派兵援助，援兵分两路，一路聚于东部小城，一路聚于东北小城。正当合计后准备于两路斜插李璜军，不想对方率先设下伏兵，两路援兵尽数覆灭，南山郡也落入逆贼手中。之后遭殃的便是西宁郡，李璜军占去不少县城，直逼郡城。刺史怒而命长庆大军攻乐工，逼得叛军不得不回兵。两军胶着于利州中部，刺史的意思，西宁郡当趁此机会夺回被占县城，积蓄兵力，继而向南谋图南山郡，之后再往东与中部大军夹击李璜军，利州之乱便可定矣。
他的首要任务就是趁李璜西部守城兵力空虚，夺回被占城池，不想还未等他们谋划出一个良策，竟凭空出现一支不挂旗号却势不可挡的野军，以迅雷不及掩耳之势打败李璜守军，夺得被占城池，与郡城遥遥相对。其出兵迅速果断，兵势如疾雷飓风，如此兵利策明，主将必是个人物，偏生却无人知晓，不知其名、不谋其面，与他所领军队如地底而出一般，便有了或是天降神兵、或是地府鬼兵此等荒诞诡谲的说法。
消息传到郡城，他本该迅速出兵，趁对方根基未稳打它个措手不及，然而一是敌军发展迅速，不论是神兵鬼兵，此种神鬼之论都帮了它大忙。古时传下来的毛病，圣人大出必借助神鬼之名，谁传开的不重要，重要的是叛军由此得利，短短时日队伍壮大，兵力大增，隐约已与郡城驻军数相当，是以不可轻进。二来自李璜军挥兵西来，南山郡与西宁郡西部不时有流民逃难而来，甚至有从福元郡来的。流民泣言，慕西宁郡守之美德，不愿与叛军为伍，真切之情令人动容，他岂忍心拒之门外，于是下令打开城门纳流民而入。随着流民增多，问题来了，不好好安置易生祸乱，于是如何妥善安置流民又花费他不少精力，耽搁不少时间。
及至现在叛军又夺数座城池，往北往东扩张，狼子野心不下李璜军。其与郡城越来越近，从西来的流民也增多不少，流民带来这支野军更多信息，却也让慌乱的情绪在城中弥漫。郝步明意识到时间站在对方那边，再拖下去对己方不利，决意尽快发兵，遏制住叛军壮大的势头。正在此时，槐乌木求见。此人原是西边一座县城县尉，县城被叛军占领后，率一队人马并一群流民投奔郡城，不少关于叛军的信息便是由他带来。他曾直面叛军，再者所带人马充实了郡城守军兵力，为安置流民贡献不少，此种境况下，郝步明对其礼遇有加。
槐乌木对叛军深恨不已，来到郡城后多次上表请求发兵平叛，每每谈到叛军，面色怒红，言辞激烈。他细数叛军恶行，郡城几乎无人不知他的恨意有多深。
“大人早一日出兵，就可早一日剿灭叛军。”小吏将人领进来，进来第一句话又是催兵，同样的话他说过很多遍。
“乌木来啦。”他将人虚领入座。
“大人！”
“稍安勿躁。”他吩咐，“去沏一壶养元茶来。”眼前的人依然躁动不已，一如刚入城的时候。脸色青黄、眼窝深陷、眼神游移，可怜的人饱受仇恨折磨。他让他做了城中巡街卫队的队长，希望能分散他的注意力，缓和他紧绷的神经。槐乌木欲言，他抢先道：“你来得正好，我正要让人去找你。”若是让他的话闸打开，这半日又只能听到没什么意义的愤恨之语。“关于野军的情况，本官还想再听你全面说一说。”
槐乌木眼睛发亮：“大人准备出兵？”
郝步明不置可否：“尚在商讨，你且再说说，事无巨细。”
槐乌木蹭地站起，一拱手：“大人听说，这支叛军的主力是流民野民，丝毫不懂礼法为何，所到之处大肆抢掠，犹如蝗虫过境，不堪说……”他打算大说特说野军恶行，被郝步明打断：“不不，野军之恶行，本官已了然于心，此次请槐队长细说一说：此军何来？何人领军？人数几何？兵甲器械几何？若能说说其行军有何特点，有没有弱点最好。”
槐乌木尴尬一笑：“大人是想听这些，也是，知己知彼兵家准则。哎，这些某没说过吗？是某的疏忽，实在被仇恨所淹没，满脑子竟无其他，惭愧惭愧。”他娓娓道来，“野军临城之前，我倒真派人前去探过，不瞒大人，人数的确不少，有近万之众。不过大人不必忧心，真要硬碰硬，还是比不过官军，我所说野军多为流民野民不是虚话。野军所穿多为藤甲，铁甲是少数，兵器情况稍好，多为铁枪长矛，亦有持木矛木槌者可见一斑。战力不俗，但军纪不立。说到这儿，大人也许要疑惑我为何逃得如此狼狈？方才说的是不足，接下来某就说一说野军长处，其所以迅速拿下几座县城的原因：一是初成之军，诸县大意，等反应过来已经无力回天，这一点上诸县吃了不小的亏。”
郝步明点头：“确是一大原因。”
“二是野军有一点十分擅长，就是谋军。一个‘谋’字，重要性几何想必大人比我清楚。某就是为其所诱，莽撞出城，才落得不得不出逃的狼狈下场。关于此点，大人请慎之。”
郝步明边听边思忖：“上战伐谋、兵者诡道也。野军有如此人物，怪不得能脱颖而出。乌木也不用自责，作为一名县尉你已经做得很好。”区区一个小县尉，手中无兵，只有比寻常人好点的武卒，能与野军一战而成功逃脱，并护送流民远来，已是莫大功劳。相较于同城县令，不抵威逼利诱，甘愿折节以事叛军不是好多了？
“叛军若是来攻，必定更加无所不用其极，大人一定要小心。”
郝步明起身郑重拱手：“乌木忠告，自当慎之。”
“大人……”槐乌木骤然目光闪烁，欲言又止，似有顾虑，他压低声音，“其实……”才说两字，倏忽哐当一声，闭着的窗牖被人大力撞开般拍打在边框上，发出响亮的声音，叫槐乌木恍然一震。
“咦，无风，窗户怎么开了？”郝步明过去探身张望两下，将窗牖关上，回过神，槐乌木的脸色不知为何变得很是难看。他安抚：“想是小儿恶作剧，亦或怪风，春夏交替，时有怪风，不足为奇。”
他不知道的是，令槐乌木惊吓的不只是突然大开的窗牖，还有堪堪擦过他脸颊、钉在身后柱子上，只有靠很近才能看见的银亮丝线，好像蜘蛛捕捉猎物吐出的催命毒丝。是那个人的手法，何有他哉？他心中一凛起身：“该说的我都已经说了，请大人仔细斟酌，早日出兵，救民于水火。”
“有你等相助，必能大败野军。”郝步明亲自送他出去，没有注意到槐乌木坐的地方，细微难察的蛛丝掉落地毡，消失无踪。
与郡守告辞，槐乌木转身出府，刚下台阶，一名身着浅底粉花大尾裙、身形窈窕，头戴幂篱的美人走来。步履轻盈、婀娜多姿，每走一步，幂篱轻飘，一点红唇若隐若现，更叫人心旌荡漾，忍不住遐想轻纱之后是何等绝世容颜。守卫笑言：“槐队长可算出来，尊夫人好等。”丝毫不掩怜香惜玉之情。
槐乌木心中一咯噔，僵硬走过去。心中暗骂，没长眼的东西，哪里晓得最难消受美人恩？何况这美人是个货真价实的男人，还是个抬手就能要人命的狠毒男人！起初东方永安将此人派到他身边，他思量横竖是监视，一个天仙之貌的美人跟在身边总比成天对着令人作呕的丑脸强。他算不上好色之徒，但爱美之心人皆有。既被监视，那揩点油总才算不亏，于是有一次他当真上手了，谁知不过摸了片衣角，手心就黑了一大片，差点把手剁了。切身之痛，谁能知晓？一个个肤浅愚昧之人，就知道看脸！
此刻“美人”走过来，在他胆战心惊的注视中亲昵地挽住他的手臂：“夫君叫人家好等。”槐乌木干笑打哈哈，他用只有两人听到的声音道，“夫君是个聪明人，聪明人不要玩火哦。固然安子是个爱才之人，但不得已时，我也只能让太守府多两具尸体。人家会心痛的。”槐乌木起了一身鸡皮疙瘩。
入夜后，郝步明召来郡尉、功曹、参军各种将领，商讨出兵事宜。几人围着桌案上摊开的羊皮地图各抒己见，最终议定一条进兵路线。关键点有三：一，行军速度要快，在那之前要做好保密事宜，以期攻敌军一个始料不及。二，所选路线，地势不可过于复杂，要让敌军无法玩转伏兵之计。据他们所知，敌军最擅长的计谋之一，便是诱敌伏杀。三，也是最后、最重要一点，即此战直扑还是迂回，进退几何、出击还是固守，凡此种种都必由己方把握，也就是说一定要将主动权掌握在己方手中、打出自己的节奏，如此一来，即便对方擅长谋略，也难以施展。再以装备兵力、令行禁止的行军气势之差，胜负可定。
三日后，郝步明命郡尉领军一万五直攻叛军地界最东边的龙白城，留五千军守城。寻常时候，西宁郡守军有一万五，自李璜军叛乱，各郡加紧征丁入伍，虽说援助南山郡损失了不少兵力，但很快又补上，而今守军达两万余众，分兵对付一支野军绰绰有余。如槐乌木所说，野军虽战力不俗，然对军伍来说甚为重要的兵器甲盾终归有所欠缺，不出意外，郡城训练有素的士兵定能顺利拿下这一战。
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