为官时，李耿于盐业有相当专业的研究，曾写一份盐业制度改革方案奏折呈给皇上，只未被采纳。按他说法，盐价高企原因之一乃盐税负担过重，以冀晋盐课举例，盐课清单包括奏销正课共五十多项。又以两广到长沙的盐为例，一引盐（盐若干斤为一引）的正课是一两二钱，即使经过政府整顿，陆续加上各种杂课后已达八两三钱。除却种种苛捐杂税，养活庞大盐政人员的支出亦要盐商交纳，这可又是一笔大数目。
李耿提及其建树，甚是得意，滔滔不绝又道：“我写给皇上的奏折上指出，随着食盐专卖制度的进一步强化，违禁制贩私盐的活动无论其规模还是其严重程度都发展到一个空前阶段，远非唐末、五代所能及。参与制贩私盐者人数众多，遍及各地。为对抗官军缉捕，像之南兄弟这等私盐贩子往往结伙而行，除了几人、几十人、上百人一伙聚众贩盐外，好些地方动辄就是千百为群，持械贩私……”
陈世美道：“真瞧不出学识挺丰富的嘛，还以为你只会吹牛呢。”
李耿一脸鄙夷，咽了一口道：“老子自底层一步一步爬上待郎高位，你认为就靠吹？实力才是根本。只惜出身平民，于朝中无关系，要是有强一些的后台支撑，嘿嘿，现在的左右丞相，还不是手到擒来。”
正吹得起劲，四名狱卒来到他们牢房门口，周苍笑了笑站起身。
云之南有不好预感，道：“兄弟，一定要好好的回来。”李耿低声道：“挨打时叫声大些。”陈世美略带哭意：“一定要挺住，打习惯了就好。”
周苍比他们看得开，“死不了我就回来。”
这回他们动了真格，直至第二日早晨，周苍才被拖回，一路是血，脑袋耸拉，意识迷糊。
各人心痛又无奈，除好生照顾，别无办法。
这一日，狱卒一大早打扫起卫生，点燃牛油大烛，顿时阴暗的牢狱多了一分生气。午后，大牢迎来了一位贵客：秦国公主赵慧，她是应周苍母亲常氏所托来探周苍监。
卢鼎吩咐过，所有人不得探周苍监，赵慧却另有办法，借口探望姐夫陈世美，实来看望周苍。
说来赵慧公主与周苍相识，两人少时一块儿玩过，长大后才少了联系。
看见周半死不活的模样，赵慧大吃一惊，连问怎么回事。
只因周中檀身处边疆未回，包拯对周苍印象还不错，又周苍同时得罪了卢鼎丁谓，凶多吉少，便联合朝中几个老臣坚不同意提审周苍，云决不能于周将军为国征战之际，匆忙定其子之罪，此乃兵家大忌。仁宗也觉有理便一直未如卢鼎之愿。
包括赵慧在内，所有关心周苍之人都以为他在监牢内暂保安全，那知竟是如此一番光境。
周苍无力回答，陈世美全程替他说话，哀求赵慧让狱卒留点手，莫要把周苍打死，赵慧点头应承。
最后，赵慧对周苍轻声道：“周公子，请你放心，我会向父皇求情，父皇知悉前因后果，必会对你从轻发落，请你保重身体。”
周苍让云之南扶他坐起，说道：“多谢……公主，请你……你……叫少壮的……爹爹来看看他……少壮好像不行……周苍无限感激。”
“行，行，明天便让潘叔叔带上伤药前来，你就安心等待，断然不会有事，请相信我。”赵慧说完，脸色微红，低头碎步离开。
陈世美看着秦国公主背影消失于转角，不禁想起夫人齐国公主，长吁短呼，时也，命也！恨自已一时糊涂冲动酿成大错，追悔莫及！”
“周公子，你为何说我快不成了，这不是咒我吗？”潘少壮甚是不解，语气中带着一丝不满。
“兄弟，我好累，让……我睡上一觉先，醒来再跟你解释。”周苍喘着粗气说道。
瞧见他奄奄一息模样，潘少壮便不再问，众人心中忧伤，扶他睡下，坐在一旁都不说话，生怕打扰了他的休息。
周苍于二更时分睡醒，感觉精神好了许多，吃完冷饭，对四人低声道：“众位哥哥，小弟心中隐隐有一种不好预感，觉得大限将至，万难捱到我爹爹回来……”
“周公子莫要放弃呀，公主一定会保住你的。”陈世美红着眼晴说。
周苍苦笑摇摇头，“没用的，卢太师的手段，又岂是公主可以对付？”
“周兄弟你有什么打算？”李耿问。
“小弟打算……先问一句，你们可想离开此地？”
“当然想！”四人异口同声。
周苍作了个噤声手势，低声道：“那就好，小弟心中有一个不成形的想法，虽还很模糊、却说不定可使我们离开这不见天日的鬼地方，只不过事情万一败露，可能立即有性命之忧，可敢一试？”
“敢！”四人不假思索。
监牢终日不见阳光，孤苦乏味，在此呆多一天，便似受多一年的折磨，死亡，更像是一种解脱，而郭槐，是笑着走的。
活得生不如死，如有逃出来的希望，冒多大的风险也愿意一试。他们没有害怕，没有退缩，有的只是对新生活的希冀。
周苍点点头，用蚊蝇大小的声音道：“少壮兄弟，我们能绝对信任的人只你爹爹，明日他来时，让他给我带一锁匠传授我开锁本领，以便必要时打开桎梏逃亡。又，请让伯父收买倒屎倒尿的张叔……如此如此，这般这般。”
听得他越狱主意，四人齐齐赞成，与其老死狱中，不如冒险一搏。五人坐于角落，各自提议，将计划完善，尽量做到周详严密，万无一失。
潘少壮父亲第二日果然来探他，潘玉潜乃三司使盐铁部（主管修造和建筑的单位）副使。潘少壮隔着铁桩拉父亲手大哭不止，把写在破布上的计划悄悄塞到父亲手里。
父亲离开后一日，潘少壮突然喋喋怪笑，以头撞墙，身体倒立用手走路，随处大小便，竟是疯掉了，同仓犯人对其一顿暴打，嚎哭狂笑，呼喊喧哗，片刻不得安宁，弄得牢房一片乌烟瘴气。
狱官连忙通知潘玉潜，潘玉潜闻讯显得无比担忧，叫上大夫急去诊治。
潘少壮随地大小便，狱卒不愿靠近臭气熏天的牢房，只远远瞧着。那大夫表面上给潘少壮诊治疯症，暗地却教周苍如何开锁。锁匠高明，周苍聪明，拿着铁丝搅鼓三四遍，即把枷锁打开。
离开时，潘玉潜塞给儿子一个沉甸甸的小包襄。
待父亲离开，潘少壮把包裹打开，里头是些散件，组装后得一把小铲一把小锄。另有一份大牢图纸，标明他们所在牢房方位，另以虚细线标出逃生通道，背面写了挖地道的技巧及注意事项。
周苍与陈世美、李耿皆有过目不忘本领，把地图紧记于心后撕烂分吞。
到得深夜，地道开挖，多出的泥土放入屎桶尿桶之中。
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