话说宝钗在荣府住下了，先是和众姐妹相互见过，再是认识了府上的婆子媳妇丫鬟们。阖府上下，都见得宝钗行事豁达大方，善处世识大体，加之她待贾府中的各人又是亲善随和，故无人不称赞。倒把先来的黛玉给比了下去。十来日光景而已，不仅和姐妹们熟络起来，似是相识多年，一同亲密无间。便是丫鬟小丫头们，也是喜得服侍这般模样的姑娘小姐。
一日，姐妹们在宝钗房中，又顽起了“抢状元”的游戏。
宝钗笑道：“这牌好生有趣，真是老少皆宜，会友佳品！瑞大哥真是心思灵巧之人，令人敬服。可惜当年瑞大哥到我家中，不巧我病了，不曾见着瑞大哥真容。是哥哥带家人接待的。只与我说了瑞大哥乃是宽仁君子般的人物！”
“年前我们想赶着上来，本是打算参加瑞大哥婚礼，不曾想铺里有事需仔细处理，我们只得在淮东之地过了年后才得上京！”宝钗接道。
探春笑道：“不止有这纸牌，瑞大哥作了不少顽具给我们玩！还有五连珠、跳珠、飞鸢棋、羽球这些。瑞大哥是真疼我们呢！”
迎春分发完纸牌，笑道：“瑞大哥待我们确实很好！我不抢，你们谁要抢吗？”
宝钗笑道：“真叫人羡慕！”
探春一把抓过炕上的几张牌，笑道：“我来做状元！”
上首的宝钗笑道：“也罢！就让你做一回女状元！”
“嘻嘻嘻”
同样在炕下小桌上顽牌的几个丫鬟们，在附和嬉笑。
府里头的姑娘，这边姐妹们聚在一块在顽游戏，那边惜春还在王夫人房里睡中觉。
还有一对“玉”人，在闹别扭。一个在房中垂泪，一个在旁俯就赔罪。
自此，或是读书写字，或是相伴相顽，或是小打小闹，众小都在慢慢成长。
...
光阴飞逝，春草秋枯，过夏历冬，眨眼一年又堪堪向后退去。
又到一年初春。经由吏部考核，马邑县令任职满三年，综合考评上中等，品阶连升三级，升为从四品郎中，司职为户部闽州清吏司。
...
马邑县署
“来者何人？年几何？有无疾？”话者低头伏在案前，翻开册子准备书写。
“俺叫憨牛！”壮汉头一回进得县衙内，上下左右前后睁大眼，只有好奇，不带敬畏。
这是前院东侧的一处厢房，内有几张书案，只余一张放着笔墨纸砚。壁靠几个书架，铺放着些书册。除却这些，房内空间也是空旷。
听得来人应答，书吏停笔抬头问话：“不是问你小名，是你大名叫什么？”
“俺就叫憨牛，俺妈就是这么喊俺的！”不懂啥大名小名，憨牛瓮声应道。
“文书办，文书办，他大名叫蒋真！今年十九了！”陪同来的乡甲，忙步上前陪笑说道。
文书办先是撑起身子，再仔细查看出案下壮汉一脸藏不住的憨厚模样，转向小蒋庄的庄头问道：
“蒋乡头，你是否有些事未曾明说？”
“文书办好眼力！这憨牛小的时候起了热病，是他娘舍命救回来的！人是活过来了，就是脑子似乎烧坏了，有时犯点浑！不过不打紧...”蒋乡头陪笑说道。
“胡闹！”文书办打断话语，喝道：“大人早有规定，身康体健、心智如常的人才能做这活计！想要做工，让他到‘细磨坊’干活去！”
“文书办，文书办！他虽是会犯点，但是他最听他娘的话，他娘让他往东便不敢往西，让他坐着便不敢躺下！最主要他真是有把子力气，在外边推了七百斤的独轮车！”蒋乡头急急忙忙解释道。
“力气不小！去年怎没来参加大人族弟瑁二爷的亲随选拔？”文书办闻得倒也吃上一惊，又盯紧了憨牛几眼。
“文书办，文书办，大人的话我们岂敢不从！绝不敢欺上瞒下！在乡里我是有召集齐人宣讲出来的！只不过，当时他娘不让憨牛上来，便也只能作罢！”蒋乡头哈腰陪笑。
“那为何现在又上来了？”文书办坐下，睥了他一眼。
“憨牛他娘冬时受了寒病，庄里头凑了些钱买药治病，现在他娘身体好些了，就让憨牛出来做活，挣得些银钱还药债！”蒋乡头仰头，堆着笑脸说道。
“自带还是租车？”文书办手执笔杆，毛尖沾墨。
“文书办，租车租车！”蒋乡头喜道。
“租车...七百斤独轮车一日租赁钱柒文...”文书办逐一写下，接着问道：“你打算让他是做长工还是短工？”
“文书办，他做短工！足够药钱便可！”蒋乡头恭声应道。
“你们小蒋庄的队伍可要看好于他！但有差错，唯你是问！”将来人信息一一写下，文书办沾了点印泥，拇指按下，将书册转圈挪至案边，边拿粗布擦拭，边警告说道。
蒋乡头点头躬身答应“是是是”，抓住憨牛的大手，抽出大拇指，上前沾了点印泥，再按于书册空位。之后，蒋乡头自己也按下指模。
契书成。
...
“文才，又在想着那事罢？大人才走几日，你日夜兼程定能追上！要是大人要我，我早追随大人，做门下走狗了！”一位进来的同僚见的文书办又怔怔无神望向窗外，好心劝说道。
“大人厚爱，只是...唉...”文才摇头叹气。
...
蒋乡头拉着憨牛跨过仪门，出了县衙大门，再从牌楼下走过，一个壮汉快步迎上前问道：“爹，这事办成了么？”
“当然成了！就专等文书办当值才敢带憨牛上来，其他人...嘿嘿嘿！大人才回京几日而已！”蒋乡头说完突有些后怕，前后左右张望，近身无人，赶忙说道：
“走，回家去！”
越过一道道山坡，跨过一条条山沟，三人边走边说。
“憨牛啊，从明日起你跟堂哥出去做活，可要好好听他的话，明白了么？”蒋乡头语重心长地说道。
“娘说了听你的话，没说听堂哥的话！”憨牛答道。
“爹，憨牛力大，我可看不住他！又去这么长的时日，路上怕不会有祸事，要不别让他去做活了！”蒋大春慌道。
“蠢蟊！他娘看病抓药补身子花了二两多银子，你替他还么？”蒋乡头一口唾沫星子喷了他儿子一脸，转头看了看憨牛，看得眉头紧皱，暗自思量一时，说道：
“回庄里头再说！”
蒋家庄，一间破旧窑洞边
“婶子，憨牛要是耍起性子来，我可看不住他！”蒋大春苦脸说道。
“孽子！你们同去的七八个人是吃米田共长大的？你可别忘了，当年你延叔可是在野狼口下救过你一命！现在让你照看一回他儿子，你就叫苦叫冤的，忘恩负义的东西！”蒋乡头随手拾起一根树枝便是朝蒋大春仍之过去，接着转向坐石墩上编织的妇女说道：
“弟妹，憨牛只有你能看得住！真要憨牛出去做活...你是不是再多想想？”
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