淑芬和她哥一点不敢停，一口气走到了山下。
到了山脚下，淑芬大口大口的喘气，断断续续地说道：“哥，我不行了，脚痛，今儿糊里糊涂地出来，穿的是家常小靴，这鞋底薄，我感觉整个脚底板都火辣辣的。咱们休息一会儿成不成，就一会儿。”
陈自如半蹲了身体，低声道：“不能歇，前头空旷旷的，万一他们追上来就完蛋了。你上来，我背着你走。”
自己的亲哥哥，从小一起长大，也没什么好客气的。淑芬靠了上去，陈自如反手向上托了托，大步往前走。黑漆漆的夜里，风一阵一阵的刮，淑芬只觉靠着她哥的那部分是暖和的，除此之外耳朵、脖子、后背都冻得生疼。
冬至夜是一年中黑暗最为漫长的夜，也是淑芬到世上十四年来最为惶惶不安的夜。
她想爹娘，想陈家温暖的小院，想从小带着她长大的周妈妈。她甚至还想周妈妈的闺女和她那个愣头青的小子。更不能立刻见到所有人。
“哥。我想娘了。你说我们出来这么久，他们找不到我们，会不会去报官。”
“若真去报官了，差役叫去问话怎么说呢？”陈自如想啊想，只觉头疼，喃喃道：“我走快些，咱们尽快到家的。希望爹娘还没去报官。”
兄妹俩走了好久好久，久得淑芬忍不住敲她哥哥的背，“哥，你放我下来吧，我自己走一会儿。咱们这是到哪里了？”
“不知道。”陈自如确实也不太行了。他喘着大气放下妹妹，摸摸她的后背，宽慰道：“我感觉走了好久好久，也不知道走出莫家村了没有，咱们慢慢往前走走看，看有没有村落，有住家能歇一歇讨口热水喝的。”
“嗯。”淑芬低低地应了，将手搭在她哥哥的手上，努力靠近些，一边走一边说道：“哥，你说他是不是把人给杀了？我看他这个样子，也不是今天才想杀他，只怕在心里头想了好久，我瞧着有些瘆人。”
“我都快吓死了，这还是头一回看见真杀人呢！你说回去了要不要和爹娘说清楚？是大致说一说呢，还是统统讲清楚了。”
陈自如也不等淑芬回答，接着自言自语，“这事不比一般遇见强盗小偷的。我们被掳了，性命攸关啊。魏国公在应天府可是一等一的人物，就算到了圣人面前也是顶顶有面子的。他若想掩盖家丑，杀了咱们，想申冤都无处去申！！可不说也不行，不管怎么样，爹总比我们两个经验老道吧。所以我琢磨着得说，还得一点不漏的说清楚了。”
“那里有灯光。”此时淑芬根本没心思管她哥说了些什么，指着不远处道：“看，那里有人家，我们过去看看吧。如果有牛城就好了，那我们明天就能搭人家的牛车进城。”
兄妹前去敲门，那地方还不止一户人家。
前来应门的是一对老夫妻，看着很和蔼，见了他们兄妹俩很是惊讶，问了几句。陈自如随便找了个借口，说自己是搭别人的便车出来走亲戚，哪知下了车后就迷路了。这么一路走来亲戚也没找到，打算明天想办法先回城再说了。
老头很是慈善，留着他们住了一夜。
第二日一早让他们坐邻居大哥的牛车进了城。
淑芬和她哥一夜未归，家里头简直是炸了锅。
冬至日中午时分要祭拜，陈家的家庙在隔着两条街的陈家大伯家旁边。淑芬的祖父早年已经去了，祖母一直跟着大伯家人一起住。沈氏准备好祭拜的东西，她和陈柱良都换上了一身体面的深蓝色缎子面料的衣裳，头发梳得整整齐齐，等着家里的小孩儿回来就要过去。
等来等去，原本宽裕的时辰渐渐变得急迫。
沈氏出去探头看了好几回，又是跺脚又是皱眉道：“又怪自如，当大哥的人，心里一点数都没有，带着妹妹出去了，也不晓得尽早回来，出去之前明明说了，今日是冬至，要去家庙祭拜的。”
陈良柱想了想拎起要拿过去的东西唤一直在他们家厨房做事的周妈妈，“周妈妈你在家里等着莫要走开，我们先去家庙，淑芬他们回来了，叫他们直接过去。”
周妈妈连连点头，回道：“娘子放心过去，我让我那小丫头去门口候着，哥儿姐儿一回来就叫马上过去。时辰也不早了，多半马上就回了。”
沈氏跟在自己官人的身后，一步三回头地出去了。
夫妇两人到陈家大伯家时，院里头站满了人。冬至日是一年里头的大节，陈家的男男女女，老老少少都来了。陈家大伯家是个三进院的宅子，地方不小，只是人口众多。
陈家大伯大名叫陈良德，字仲怀，号称清心居士。实则一点也不清心寡欲。他早年中了进士，是家里头唯一走仕途的。如今在礼部当着五品的侍郎，也是陈家唯一纳了妾的。正妻生了一儿一女，妾室生了两个儿子，加上母亲也跟着他一起住，光是主子就有八个人了。加之丫鬟、婆子和跟着男主子们出入的小厮，人当真不少。
人多是非多，加上陈良德学问不错，庶务却一窍不通，家里头的开销时常不够，靠正妻的嫁妆补贴，时不时的吵上一架，家里头很是闹腾。
陈家的二伯大名叫陈良瑞。
陈良瑞在城里头开了一个出租马车，帮人搬运货物的铺子。和陈家大伯相比，他家显得过于冷清，妻室早年因为难产过世了，家里头就一个姑娘叫陈淑玲，今年十五岁。
父女俩平常与淑芬家要好，至于大伯家只有冬至年节的才会走动。
陈良瑞带着女儿站在一角，见陈良柱夫妇进来立刻迎上来笑着问道：“三弟，怎么就你和弟妹来了，芬芬和自如怎么没来？！”
“害！”沈氏见陈良柱笑而不语，憋不住话头，连声抱怨道：“小孩子就是贪玩，一大早的自如就拉着他妹妹出去。芬芬今日生辰，兄妹俩说要到外头去吃糖糕，这一去就没影了，临到现在还没回来。”
陈淑玲在一旁抿嘴笑道：“淑芬妹妹每年都会念叨自己的生辰是假的，没人惦记呢！今儿好歹算出去玩了一回，多半也快回来了吧。”
“最好是这样。”沈氏忧心忡忡地道：“要不然等会婆母没见到两孩子，一准骂我管教不严！”
陈良柱站在一旁随口说道：“娘就是喜欢多嘴说上两句，也不单说你一个，左耳进右耳出只当没听见就是了。”说着凑到老二陈良瑞的身边低声问道：“二哥，今年大哥有没有找你要银子？”
陈良瑞一听瞪大眼睛道：“这还没吃上席面呢，他就开口要银子了？去年我和闺女在他那里就吃了一顿午食，他就找我要二两银子。二两银子一顿饭哎，亏他开得了这个口，亲兄弟上门吃口饭还要收银子。你满京城去问，谁家是这个作派的。”
“可不是。”沈氏接话道：“你家两口人收了二两银子，咱们家四口人，大嫂问我要五两银子。装出一副可怜兮兮的样子，说她家揭不开锅了。谁不晓得她们王家是商贾人家，家里有的是银子，这还要到咱们头上来了。五两银子，都够吃一个月的。今儿这饭可不能吃了，傻子才吃他们家这顿饭。”
“哎。我说你们俩嗓门能不能轻点，这话是能大声说的吗？小声点，都给我小声点。”陈良柱站在一旁见两人越说越响，急得连连跺脚道：“快别说了，这事咱们心里有数就行了，话说开了大家难堪。”
“你们家两个小的不来也好，三弟……”陈良瑞顿了顿道：“一会儿祭拜完了，就说家中有事，今儿这顿饭就不吃了，我们一起走。
兄弟俩商量定了，一起往里头走。
陈家的祠堂在陈家大伯家后院的一角，占地不大也就是小小的一间。家里人口众多，一起都进去了难免拥挤。因此按着年龄大小，陈家大伯一家先祭拜后，再是老二、老三进去。
沈氏和陈良柱进去时，祠堂里已经摆了好多东西。祭拜祖宗的吃食，香火蜡烛一应俱全。沈氏为了表达他们家祭拜的诚心，还是带了一些东西过来。整鸡整鸭再拿出些纸钱烧了，夫妇俩点了香火，磕了头出来。
刚走到祠堂门外，陈家三兄弟的母亲周氏站在门边黑着脸张口就训斥道：“今儿是什么日子，两个小的怎么没来祭拜他们的祖父，这是想无法无天了吗？你们眼里还有没有祖宗？老二、老三，你们自己不好好读书就算了，还连累孩子们不懂事！！不能就这样算了，回去把孩子们叫来！！”
陈良柱顺势下台阶，“好的，母亲。我就去找人。二哥，孩子们顽劣，烦你跟我一同前去。”
周氏还没说话，老大的媳妇林氏连忙张口说道：“吃了饭再去吧！厨房里头已经准备妥当了，马上就要开饭了，不如先吃饭，至于侄子们我派个人去叫就行了。”
陈良柱连连摆手道：“母亲的话不敢违背，二哥我们赶紧走！”说着拖着陈良瑞逃也似的走了。
一路走出大门，陈良柱回头看一眼挂在黑漆大门上的牌匾陈宅两字，苦笑道：“这下把他们得罪狠了。母亲见我们不再上门，估计会气死。”
“那也没法子，总不能一味忍着。”陈良瑞推推陈良柱道：“快走吧。回去看看那两个野孩子回来了没有。我今儿就上你们家讨顿饭吃，不会也收我二两银子吧。”
“哪能呢！”陈良柱笑开了。
此时，他和沈氏还不怎么着急，心想着孩子们总该回来了。
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