正值未时，烈日当空，破败的城墙上已然立起数面宁字旌旗，昔日既属重镇又作粮仓的新潞，如今虽已沦为空城，但近乎完整无损的街道与民居仍在尽力维系此城最后的尊严，唯有那曾被烈火摧残的斥奸院显得格外荒凉。
走入斥奸院的宋寻凝，在一个低矮的坟包前停下脚步，望着那张被斩为两段、静静躺于坟包前的长弓，她蹲下身，取出归凤符置于坟上。
默默立于远处的李鸢，自许久之前即早已看出宋寻凝对樊崑抱以何等感情，她紧咬嘴唇，一言不发，亦不曾有走上近前安慰宋寻凝之意，而是悄然回避，此举于当下之际，似乎是唯一合乎情理之抉择。若然吃醋，自是理亏；若然上前安慰，自己又何其委屈？
“我已归来，不知是否在你意料之中？”
宋寻凝轻抚坟包，脸上满是笑颜，泪水却不禁自眼角滑落：“樊崑，斥奸院上上下下数十人，你可知为何我唯独对你如此在意？你不知！我如此在意你，只因你叛逆，因你与所有下人皆不同，只因你从不令人安心。”宋寻凝的嘴唇愈发抖动：“为何对我阳奉阴违？为何我要你逃，你却执意回斥奸院送死？我乃斥奸院少主！遵从少主之命有何所难？！你一介侍从，听主人的话有何所难？！”适才笑颜满面的宋寻凝，顿时激动不已。
“凝儿，你理应知晓，适逢战乱，他一介男辈，无论如何亦难逃一死，若要怨，当怨朝廷。”不知何时，宋萱已立于宋寻凝身后，她扶起宋寻凝继续说道：“若非先皇动了恻隐之心，贼人后嗣断不会死灰复燃；若非当今圣上纵容四州，反贼亦定无重振旗鼓之机，归根结底，皆因两代皇帝那不应泛滥的仁慈而酿成如此大乱，当今皇帝，已非‘内圣外王’，而属‘内柔外王’，却殊不知，男人从不奉柔心，只惧重典。”
宋寻凝听罢，点头附和道：“正因如此，我才如此厌恶我原本身份，我厌恶她人唤我作‘何璟乔’，我厌恶她人将我视作皇室宗亲！什么‘理天下不平之事，承天下难承之重’，皆是笑谈！诚然，于那个男人眼中，何若沁几近完美无瑕，然于我眼中，何若沁不过虚伪之辈！她为一个所谓‘仁慈’的名节，留得后患，却须由我等后人承受恶果！”
“唉。”宋萱不再答话，回身而去，她心下明了，此刻宋寻凝如此激动，再劝下去，亦只会使她徒增偏激之语。
而相较于已重获太平安和的新潞城，本应静谧的极北雪原，此刻正被一群不速之客扰得鸡犬不宁。
“姥姥的！纵是极寒之地，亦不应如此啊！”
“……也罢，皆是白费气力，休再靡费火折子，火生不起来便多喝几口暖身，当下之际，无需舍不得酒。若然此地没些不可理喻之处，平日里又岂会荒无人烟？”
“姥姥！”一声怒骂之后，堆于地上的干木柴随即被踢散。
与此同时，义苍卫将军周楙已是快步行至韩邑大帐外，向账内喊道：“禀天师！是大将军，的回信！”
“进。”
此刻，韩邑正坐于大帐之中，一边饮酒，一边以丝布擦拭一柄佩剑。见周楙走入账内，韩邑不禁眉头微皱，此地如此寒冷，周楙却始终身着铁制甲胄，仅于甲胄外层套着一件裘袄，颇显“脱裤子放屁”之相，再看他挂于腰间那几乎不曾打开且轻飘飘的空葫芦，韩邑顿时心生恻隐，当即将手中半满的酒葫芦甩与周楙：“只知尽忠，却不知怜惜自己，周楙，你是人，而非牲畜。”
周楙接下韩邑的酒葫芦，郑重地作了一礼，随即自裘袄中取出一封信递与韩邑。
韩邑接过书信，展开仔细一看，信上仅有短短十二字，甚至不见落款：“有心无力，恕难从命，静候凯旋。”
“焱儿……”韩邑长叹一声，将书信搓作一团，起身将手中佩剑收回剑鞘，向周楙命令道：“即刻西进，奇袭沁安。”
周楙不敢怠慢，当即奔出大帐，前去传令。
如此，大账内仅剩一人，韩邑将攥紧的手缓缓张开，适才被搓作一团的书信已化为一撮灰烬，他吹散手中灰烬，满脸阴沉：“箭已离弦，断无回戈，这天下由不得你任性，本座定要替你夺回这江山，这皇帝，你必须做！”
不得不说，如今的韩邑为复辟义苍，可谓是连半柱香亦舍不得耽误，自开战至今，尚未满一载，粮草充足兵多将广的他却逐渐不再稳扎稳打，反而处处剑走偏锋。韩邑深知自己大限将至，他急于为徐焱攻下沁安，迫切渴望立即迎徐焱称帝，简直与男尊时代值临终之际急于抱孙子的老者一般无二。
正因韩邑愈发急躁，不知不觉间，他已为战乱徒增许多本不应出现的变数，自他向沁安城奔袭伊始，数十日内可谓意外不断：因宁芷萍于新潞城一战得知所谓“绝阵”之秘密，故此待斩杀暗中操控活死人的还苍将领之后，姚瑾几乎毫无损耗地夺下了渡曦城，如此一来，被韩邑寄予厚望的“护苍禁军”不仅未能如愿使姚瑾元气大伤，反而尽数被铺于淤土之上，沦为姚瑾向城内运输重兵器的垫脚石。
而此前大举侵入宛州的蛮军则是彻底无视对韩邑的承诺，蛮军统帅噬顿并不打算亲自攻陷辽州与宛州，为寻得怀沃巍神的第三片残躯，他自登陆宛州之后，便立即亲率仅两千人的船队，驶向南方的次大陆轩州，完全放任留于宛州的蛮军随意大闹，丝毫无心与辽州的还苍军合力。
“安北将军，吴壬，字敬褚。”
“平北将军，赵索，字秉超！”
兵营之外，两个男将互通名姓之后，随即一同坐至地上，饮酒畅谈，直至夕阳西下。
“虽属男辈，但毕竟你我皆生于贵胄之家，我索性不行那般所谓‘破釜沉舟’的晦气规矩，我乃惜命之人，还望你我二人能苟活至太平归来！”吴壬将空酒碗递回至赵索手中，随即起身准备命令自己的兵再度后退。
赵索赶忙起身上前，阻下吴壬问道：“敬褚，且容我一问，我等若对蛮军以死相拼，可撑至何时？”
吴壬坦然一笑：“十日？二十日？或是……不足十日？”他已然看出赵索眼中些许失落神色，遂又劝道：“这即是命，避不得，我等与其怯懦畏战，不如拼死一搏。秉超，此祸因男人而起，故此罪当由男人去赎，况且，此前自引凰关而来的回信已是说得分明，平乱的女军此刻皆在辽州，故此引凰关兵力拮据，无力增援，求女军解宛州之围已然无望。”
赵索仍不甘心：“我着实不解，区区蛮军，为何能将宛州守军逼至此般境地？除却搏命，当真已毫无良策？莫非此战当真无解？”
吴壬掰开右臂上赵索的手，抬手示意一旁的魏盛去传令，随后答道：“起初我亦如此作想，区区蛮军，若紧闭城门以守城弩御敌，无任何攻城械助战的蛮军定是不足为惧。但那群蛮军并非如常人一般攻城，他们手中皆持有好似烂肉一般的块状物，待将其焚烧之后，穿于箭簇之上，自城门下以强弓将其纷纷射向城中，随后其飘散而出的怪烟四处散播，遭怪烟入鼻者，多半倒地抽搐，无力再战，仅有少数未满弱冠之年的守军可幸免于难。若非如此，凭我昱洛城那般坚实的守圉，岂容蛮军如此猖狂？”话至此处，吴壬长叹一声，回身向远处正在传令的魏盛走去，然未走几步，却又回身对赵索说道：“秉超，依我之见，不如自附近多招募些少年充军，蛮军手段诡谲，唯此法可避。”
目送吴壬率军离去，适才甚为不安的赵索反而释然良多，正如吴壬所言，此番战祸本因男人而起，若然宛州以吴壬、赵索为首的残余男性官军始终畏战，待战乱过后，等待天下所有男人的结局将不言而喻，倒不如拼死一搏，索性留得忠名，为后世男人保得一分自由。
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