真宗去世后，仁宗继位。刘皇后成了刘太后。刘太后很有政治才能，皇帝幼小，刘太后垂帘听政。刘太后是宋朝历史上第一个垂帘听政的太后。后来李宸妃去世了，刘太后决定按宫人的礼仪下葬。宰相吕夷简不同意，吕夷简说：太后要是不为你刘家的后人着想，那么怎么葬随你便，要是想要刘家后人平安，就要按太后的礼仪葬李宸妃，且要在棺木中注满水银，防止尸体腐烂。刘太后是玲珑心，一点就透，马上按照吕夷简的的建议埋葬李宸妃。
却说赵祯迎娶皇后时还是风流倜傥的少年，有激情有梦想有自己的审美标准。有个王氏乘着为天朝海选国母的春风从四川来到开封，王氏一顾倾人城，再顾倾人国，赵祯看了一眼后就找不到北了。准儿媳按照议程首先要过准婆婆的关，太后刘娥看到艳冠群芳的小老乡不由一阵眩晕，虽然母仪天下统领后宫多年，仍有同性相斥的醋酸从心底泛出。刘娥深知赵祯是个情种，深怕红颜祸水美女误国，于是一票否决了王氏，把大臣郭允恭的女儿封为皇后。
刘娥让美艳不可方物的王氏嫁给刘美的儿子刘从德。刘美即是银匠龚美，龚美有两个儿子，刘从德便是其长子，太后此举无疑有报答龚美的意味。然而，这一许配却极大地伤害了少年皇帝。赵祯很失落，也很郁闷，看着老表刘从德抱得美人归，他做梦都恨死他。王氏嫁到刘家蓬荜生辉。可是刘从德很快就死了，可能是被赵祯恨死的。赵祯的小心脏一阵狂喜，拟把意中人王氏召回禁内伴驾。诏书由办公厅秘书长富弼起草，富弼拟好诏书后，又在诏书后面写了一个小纸条，力陈王氏进宫的弊端，赵祯看到纸条后，诏书也就不发了。
后宫尚美人以及她的闺蜜杨美人温柔可人，直接影响到赵祯的健康。太后心疼赵祯，把两个美人送到寺庙清修。小女子青春年少芳龄二八，被太后削去了头发，闫文应负责遣送工作。两个美女拉着阎公公撒娇：人家不想出家嘛。公公甩开她们的小手，在她们粉白的脸颊上划拉两下：拉拉扯扯不害臊，我又不喜欢女人！
刘娥统领六宫的整个时代，赵祯并不知道李氏是自己的生母。李氏也安分自守，未尝示异。宫中咸惮刘太后，哪个敢泄漏前事；所以仁宗年龄日长，仍视刘太后为母，并不知为李氏所生。刘太后临朝十一年，政令严明，恩威并用，左右近侍，不稍假借，内外赐与，亦有节制。三司使程琳尝献武后临朝图，太后取掷地上道：“我不作此负祖宗事！”
后来又过了几年，刘太后生病，她对宋仁宗说：我想和太宗死在同一天。三月二十九日，刘太后寿终正寝，真的和那个当年把她逐出王府的公公宋太宗死在同一天。若干年后，她无限疼爱的养子宋仁宗赵祯也死在这一天。三代人同年同月同日死，不能不说奇异。
刘太后去世后，赵祯十分悲伤，这时八王赵元俨竟朗声道：“治天下莫大于孝，皇上临御十余年，连本生母尚未知晓，这也是我辈臣子未能尽职呢。”
仁宗十分惊诧，便问元俨道：“皇叔所言，令朕不解。”元俨道：“陛下是李宸妃所生，刘、杨二后不过代育。”仁宗不俟说毕，便道：“叔父何不早言？”元俨道：“先帝在日，刘后已经用事，至陛下登基，四凶当道，内蒙外蔽，刘后又讳莫如深，不准宫廷泄漏此事。臣早思举发，只恐一经出口，谴臣尚不足惜，且恐有碍皇躬，并及宸妃。臣十年以来，杜门养晦，不预朝谒，正欲为今日一明此事，谅举朝大臣，亦与臣同一观念。可怜宸妃诞生陛下，终身莫诉，就是当日薨逝，尚且生死不明，人言藉藉呢。”
燕王的意思，李妃是被刘后害死的！
仁宗闻言，忍不住泪眦荧荧，顾问吕夷简道：“这事可真么？”吕夷简道：“陛下确系李宸妃诞生，刘太后与杨太妃共同抚育视若己子，不过李宸妃薨逝，实由正命”。
为了澄清事实，仁宗坐着牛车赶往奉先寺，李宸妃的棺椁被四根粗大的铁索悬在幽深的井底。匠人们奉命将棺椁牵引上来。当棺木打开，只见以水银浸泡、尸身不坏的李妃安详地躺在棺木中，容貌如生，服饰华丽，赵祯这才叹道：“人言岂能信？”赵祯祭拜过生母后，又在刘太后遗像前焚香，然后长长地舒了一口气道：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是刘太后是清白无辜的，她并没有谋害自己的母亲。
生母虽然厚葬，却未能冲淡赵祯对李氏的无限愧疚，他一定要让自己的母亲享受到生前未曾得到的名分。经过朝廷上下一番激烈争论，最终，将真宗的第一位皇后郭氏列于太庙之中，而另建一座奉慈庙分别供奉刘氏、李氏的牌位。刘氏被追谥为庄献明肃皇太后，李氏被追谥为庄懿皇太后。奉慈庙的建立，最终确立了赵祯生母的地位。
赵祯让宰相晏殊为刘太后拟写神道碑。晏殊写到：刘太后不是赵祯的妈，因为她不会生孩子，就把赵祯抱到身边赵祯看后气愤地说：猪，你的鼻子有两个孔，找个凉快的地方去出气吧！孙抃，朕把这个重任交给你了“。
孙抃洋洋洒洒：章懿温柔敦厚，品貌柔嘉，为天下之母，育盖世仁君。恩深似海，无以回报。我们永远怀念你！
孙抃的碑文在赵祯眼里化作柔情化作思念，化解了他心中难与人言的心结。生母固然伟大，养母更加情重！两者并无冲突。有分教：一个崭新的黎明就要来临，一个崭新的仁宗盛世，把大宋推向繁荣，推向辉煌。
包拯出生在一个官僚家庭。祖父是平民，父亲是进士，在朝做刑部侍郎，与文彦博的父亲是世交关系。因为有父亲这一层世交关系，所以包拯与文彦博后来亲上加亲，结为亲家。他28岁考取了进士，考取进士便要进朝做官，但是包拯是出了名的孝子。就像他的名言所说，只要他的母亲在，他就要在身边，不会远离。直到36岁包拯的父母逝世后，他才放下心去天长县做知县大人。
包拯刚上任，就遇到一件棘手的案子。有一农人至县衙，说他家耕牛的舌头被人割走了，请求捉拿罪犯。割牛舌并无财利可图，包拯推断此事肯定是仇家所为，于是叫农人回家把牛杀掉卖肉。宋代宰杀耕牛是犯法的，果然，牛主人杀牛后，很快有人前来揭发。包拯当即喝问对方“何为割牛舌而又告之”，那人见自己的伎俩已被识破，不由得十分惊服。疑案遂破。
天长县有个富翁姓张，妻房已丧，没有孩儿，止生一女，招得个女婿。那张老年纪已过六十，因此把田产都交给女婿，并做一家赖其奉养。女儿女婿开始还也假意奉承，承颜顺旨，不想以后渐渐疏懒，老大不堪。张老自想道：“‘女儿落地便是人家的人，我年纪虽老，精力未衰，何不娶个偏房？倘或生得一个男儿，也是张门后代。”于是又央媒娶了个鲁氏之女，年方二八。成婚未久，果然身怀六甲，方及周年，生下一子。张老十分欢喜，亲威之间都来庆贺。惟有女儿女婿暗暗烦恼。张老随将儿子取名一飞，众人皆称他为张一郎。
又过了二年，张老患病沉重不起，危急之际写下遗书二纸，将一纸付与鲁氏道：“我只为女婿女儿不孝，故娶你做个偏房。天可怜见生得此子，本待把家私都给你们，争奈他年纪幼小，你又是个女人，不能支持门户，不得不与女婿管理。我若明说他年要归我儿，又怕他暗生毒计加害你们。我这遗书中暗藏哑谜，你可紧紧收藏。待我儿成人之日再去告理。倘遇着廉明官府自有主张。”鲁氏依言收藏过了。张老便叫人请女儿女婿来，嘱咐了儿句，就把一纸遗书与他，女婿接过一看，上面写道：“张一非我子也，家财尽与我婿。外人不得争占。”女婿看过大喜，就交付浑家收讫。张老数日之后病重而死，那女婿殡葬丈人已毕，道是家财尽是他的，夫妻两口洋洋得意。鲁氏母子另外赁间房子居住。
却说鲁氏抚养儿子，渐渐长成。因忆张老遗言，带了遗书当官告诉。包拯问她有何凭据。鲁氏掏出遗书，只见上面写着：张一非，我子也，家财尽与。我婿外人，不得争占！’你道怎么把‘飞’字写做‘非’字？只恐你舅子年幼，被你谋害，故此用这机关。如今被我识破，家财自然是你舅子的，再有何说？”当下举笔把家财都判还张一飞，众人拱服而散。后人有时赞曰：
异姓如何拥厚资？
应归亲子不须疑。
书中哑谜谁能识？
包公神明果足奇。
庆历元年，包拯调任端州知府。端州出产砚台，此前的知府大都敛取无数砚台赠送给权贵。包拯命令制造的砚台仅仅满足贡数，他在任没拿一方砚台回家。
端州有一耕夫，不记姓名。因耕自己田地，侵犯了邻人墓道。邻人与他争论，他出言不逊，邻人就把他打死了。家人把邻人告官。问成死罪。不久右首邻家生了一子，口里才能说话，便把前生事体都说了。他说：“我就是耕者，被邻人打死。死后见阴司，阴司怜我无罪，命我复生。我说尸首已坏，阴司就把我托生为右邻之子。历历述说无一不记。看见他的人及他的父母都叹为异事。此话传到狱中，那个抵罪的邻人便道：“吾杀了耕者，问成死罪。今耕者已得再生，吾亦该放条活路。若不然，死者得生了，生者到要死了，我这一死还是抵谁的？”包公断道：“一死自抵前生，岂以再世幸免？”不准其诉。
有一个寺僧和妇人通奸，被一个小孩撞见，僧人就杀掉了小孩。后来事情败露，僧人知道自己肯定会判死刑，就胡乱招供说他和三十多个女子都有奸情，其中包刮寺庙附近的曹氏。包公把这些妇人都抓起来准备审问。这天开堂之后，曹氏忽然站出来，神色自若地说愿意和僧人对质。州官就带和尚来指认。和尚指着曹氏说：”你不是曹家的女儿吗？我和你最为亲近了！“曹氏女说：”既然如此，我身上有一个特别的地方，你应该知道呀。“和尚支支吾吾说不上来。曹氏当场请女官检查，原来她的小肚子上有个很大一块痣。包公这才知道僧人胡说，就好言安慰曹氏回家。曹氏长叹一声说：”我是冤枉的，其她人可能也是冤枉的呀！现在已经真相大白了，我也是一个废人了，活着还有什么意思呢？说完就自刎在大堂上。包公后来把其她女子都放了。
包公首次响亮地喊出了“有法必依，执法必严”八个大字，流传至今。要做到这八个字，只能先从自身做起。他平时办案执法没有私人请托条子，没有亲朋好友因私事打扰，为秉公执法而“六亲不认”。
他调任庐州（含合肥）知州时，家乡亲友个人笑逐颜开，以为可以大沾其光，纷纷跑去拜望，不料全都吃了闭门羹。他娘舅觉得外甥来当官，自己犯点事也总会得点照顾，但包公照例开庭审讯，按律责打七十大板。从此以后亲戚朋友都格外小心，谁不敢仗势胡来。“外甥打舅舅──不认老娘亲”，此事轰传四方，老百姓拍手叫好，亲友们有的骂包公六亲不认，不近人情，成心沽名钓誉。包公坦然自若，挥毫赋诗一首：
清心为治本，直道是身谋。
秀干终成栋，精钢不做钩。
仓充鼠雀喜，草尽狐兔愁。
史册有遗训，无贻来者羞！
末两句意思是：史书中记载着圣贤的教诲，我要身体力行，决不违背，免得给后人留下耻辱。这是包公一生做人做官的真实写照。
仁宗无子，刚刚担任御史中丞(相当于监察部部长)的包拯也出来说话了：“东宫虚位日久，天下以为忧。夫万物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，祸孰大焉!”赵祯道：“徐当议之。”一句话就把包拯打发了。
包拯七十大寿之际，吩咐家人拒收贺礼。令其为难的是，第一位来送礼的竟然是当今圣上。太监在送来的礼品盒上题了一首诗：“德高望重一品卿，日夜操劳似魏征。今日皇上把礼送，拒礼门外理不通。”包拯看过挥笔回敬道：“铁面无私丹心忠，做官最忌念叨功。操劳本是分内事，拒礼为开廉洁风。”言辞不卑不亢，有礼有节，赵祯赞叹不已。
张贵妃聪明伶俐，深得仁宗喜爱，短短几年就把她从一个小小的才人提拔成贵妃。
张贵妃出身寒微，在宫中难免受人歧视，于是总盘算着拉自己娘家人一把。张贵妃的父亲和兄弟或者早丧或者无能，只有伯父张尧佐还算争气。张尧佐担任地方官多年，名声还不错，被调到中央。可是担任什么官职好呢？张贵妃看中了“宣徽使”一职。这是皇城各衙门的最高负责人，是皇帝的大总管，权力极大，油水多多，一般都是由国防部副部长（枢密副使）兼任。
一天赵祯正准备上朝，张贵妃送赵祯至殿门，拉着赵祯说“官家今日不要忘了宣徽使！”赵祯答道：“放心！放心！”宋仁宗上朝后宣布这项任命，可是包拯极力反对，赵祯改命张尧佐为节度使，包拯愈加反对，带领七名言官与赵祯理论。赵祯生气地说：“节度使是个粗官，为什么还要争？”包拯不客气地回答道：“太祖、太宗都曾经做过节度使，恐怕不是粗官。”包拯说话时慷慨激昂，唾沫都喷到皇帝脸上。
按照常理，一个人被人把唾沫喷到脸上后，会在第一时间擦去，可是宋仁宗没有。他不但没有在朝堂上擦去，就算在散朝之后也没有擦去，而是回到后官来到张贵妃面前后才“举袖拭面”。
很明显，他在施展“苦肉计”。宋仁宗就是要告诉张贵妃，不是我不把你放在心上，而是阻力实在太大，看看，我都被人吐口水了，绝对不骗人，骗人是小狗。他说：“中丞向前说话，直唾我面。你只管要宣徽使，不知道包拯是谏官吗？”
果然，看到宋仁宗为自己受了这么大的委屈，张贵妃再也不提给家人封官的事情了。
嘉祐元年（1056年）十二月，朝廷任包拯权知开封府。他用短短的一年多时间，把开封府治理得井井有条，赢得了百姓的爱戴和敬仰。宋嘉祐六年（1061年），他官至枢密副使，次年五月病逝，“京师吏民，莫不感伤”，叹息之声，大街小巷都可听得到。
张贵妃身为大宋帝国的第二夫人，自然少不了有人巴结。大臣王拱辰因为反对庆历新政，刻意打压苏舜钦和范仲淹，被宋仁宗贬到地方担任知州去了。他想调回京城，便千方百计搜罗了一个定州红瓷器献给张贵妃。
张贵妃见到后爱不释手，但知道宋仁宗不喜欢后妃和大臣来往干预朝政，只是偷偷赏玩。有一天宋仁宗突然到来，张贵妃来不及藏好定州红瓷，宋仁宗一看大怒，生气地问：“安得此物？”张贵妃不敢隐瞒，供出了王拱辰。宋仁宗更怒：叫你不要收人家的礼物，你怎么就是不听！一边说一边抄起柱斧把瓷器砸碎了。张贵妃一脸愧色，连忙下跪请罪。王拱辰自然也没有被调回。
皇祐六年（1054年）正月初八，31岁的张贵妃暴病身亡。仁宗感念张贵妃生前的柔情与善良，悲痛无比地对左右说，当年颜秀等人发动宫廷叛乱时，张贵妃不顾自身安危，挺身出来保护自己。天下大旱为了替他分忧，又是张贵妃在宫中刺臂出血，书写祈雨的祷辞。在左右宦官的支持下，仁宗最后决定用皇后之礼为张贵妃发丧。一生都梦想登上皇后之位的张贵妃，终于在死后穿上皇后的殓服，享受到宗室、大臣们的参拜告奠。仁宗不顾曹皇后的冷眼和朝廷大臣的反对，在皇后在世的情况下，追封张贵妃为温成皇后。为了自己心爱的女人，仁宗还下令“禁乐一月”，京师惟一的活动便是为温成皇后举丧。
仁宗为了自己一生中最重要的两个女人——生母和爱妃，不顾朝野内外的巨大非议，毅然进行了两次追册活动，这种感情是真挚的。另外，仁宗对自己的臣子都给予相当的信任，这种信任也是坦诚的。但是由于母后临朝和自己不幸婚姻的影响，造就了仁宗文弱、忧郁而又犹疑不定的性格。
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