转眼已是清明，因邢家先人俱葬于苏州祖茔，京中无坟可拜。邢忠等人只回到老宅，启了享室【注1】祭祀一番。
亭午时分，岫烟回到穿壁台，将青团红藕【注2】分了两匣与迎春，再拿些与晴雯几个同吃。又问她们：“可有家人要拜祭？写了名姓，让小厮拿出去烧纸。”
晴雯因说没有，篆儿是六七岁卖到邢家的，也没有。兰官也道：“我连本姓都忘了，哪里寻家人去。”
篆儿疑惑道：“园中那些大石头大树，不拒哪里放个火盆，烧几张就完了，还巴巴拿到外头去。”
晴雯忙道：“噤声！”一面望望窗外，低声道：“老太太，太太可忌讳这个！
前年金钏死了，她娘想在东南角井边祭奠祭奠，太太都不许，更别说里头做这个！抓住了，跑不掉一顿好打！”
篆儿两手捂嘴，瞪大眼死命点头。岫烟忍笑道：“别怕，正反我们不会这样，就罢了。”说着叫过韩婆子汪婆子，细细嘱咐一番。
这汪婆子年纪老迈，一直分在此处看屋子的，不用多说。
倒是韩婆子，她原是仆役中不入流之人。借着元春省亲，园中少人手的当儿，才混进梨香院，得了照管小戏子的差事。
说是照管，不过做些洗衣搬东西的粗活。又因王夫人说，优伶已属末籍，怎能再使奴唤婢？就让小戏子们一个对一个地认了干妈。
婆子们自以为翻了身，仗着这层身份，或絮絮叨叨，或构布传谣，或讨要银钱，一言不合还要去贾薔跟前告状。
小戏子们自进了府，也是好吃好喝地供着，如何把这歪把子“干妈”放在眼里？于是婆子们一派，女孩子们一派，两三年闹下来，竟比杀父夺妻的仇人还厉害！
偏戏班子解散时，王夫人又叫各人干妈跟着女儿，都到一房里伺候。故韩婆子也来到穿壁台，做些扫洒的活计。
且说岫烟交代一番，便约迎春去看黛玉。兰官笑央道：“姑娘也带我去罢，好久没见藕官了，想和她说说话儿。”
时值仲春，日间和暖了，夜里却还冷。黛玉嗽疾未愈，不敢出门，每日只在房中调理。
大家来到潇湘馆，正巧姐妹们也在。只听李纨道：“这个三丫头，我说她有智谋，果然连积年的老妈妈们都服她。”
探春笑道：“如今各处叫人包去，掐朵花儿摘个果子也不能。昨儿想吃个嫩柳叶拌豆腐，还要朝管花柳的钱婆子伸手，可不搬了石头砸自己的脚？”
众人都道：“恰因纪律严明，上令下效，才这样。还是理家理得好的缘故。”
正说着，宝玉唉声叹气地进来，众人见了都奇道：“又是谁招惹了你？”
宝玉道：“今儿碰见蔷哥儿的小厮隐柳，见他挎着一篮子黄纸香烛，急匆匆地乱跑。一问之下，原来蔷哥儿留了话，让给龄官上坟呢。”
众人皆诧异道：“不是说生病挪出去，这才几天，竟已离世了，怎么后事又是蔷哥儿料理？”
宝玉扶额道：“龄官出府后一直在蔷哥儿那里，她病重咳血自知不治，故投水死了，就是元宵那天的事。”
说着将蔷薇架下画蔷，并不许大日头下不请医之事说了一遍，又道：“这般痴情女子我只在戏文里见过，不想近旁就有一个。
蔷哥儿说，龄官是在花园池子里投得水，她生前最喜此处，因为这池子名字里有个‘林’字。”
惜春问：“什么名儿？”宝玉道：“‘断林池’，是依“林断山明竹隐墙【注3】”之句起的，不想龄官魂殇于此，倒真成了‘断龄’。”
宝钗笑道：“皆因龄官不识字，才把‘林’当作‘龄’，你怎么也胡闹起来？”
黛玉叹道：“龄官爱屋及乌才喜欢那池子，更叫人可怜可感，与读不读书倒无甚关系。
就拿香菱说罢，她虽没读过书，但行事人品谁不喜欢？慢说她学诗，就是不学不识字，人也不会小看她。”
湘云拍手道：“宝姐姐可被问住了，瞧你怎么答？”
宝钗摇头道：“香菱幼时遭难，身世却清白。她是拐子拐来的，本家是名门望族亦未可知。
龄官出身梨园，那戏文虽假，却都是风月诡诈之事。她自幼浸淫其中，岂会出泥不染？香菱龄官一清一浊，不能相提并论。”
黛玉正色道：“姐姐差了，戏文上也有明君忠臣烈女高士，亦有许多好文章。”
宝玉忙道：“正是！宝姐姐念的那只《寄生草》不就妙极？”
宝钗只当他不懂，道：“不提戏文，单说龄官投水，就可知她是憨愚之人，死了也不足道。”
宝玉听这话十分不入耳，忙道：“她必是病重情伤无以为念才走了绝路，不然好好的人，谁愿意去死？”
宝钗皱眉道：“身体发肤受之父母，病重就去寻死，岂不糊涂？也枉费了蔷哥儿的苦心，有什么可惜可怜的？”
宝玉听了这话，不由忆起贾蔷讨参一节，宝钗当时言行，一口一个“糊涂”，一句一个“不可惜”，和现下有何区别？
心中暗忖道：“不想宝姐姐是这样一个冷心冷情的人，龄官惨死，她非但不同情，还说人憨愚。
难道她不是女儿？还是以为贫贱女儿就该无心无情？林妹妹也是深宅闺秀，怎么她说的话就像从我心中掏出的一般？”
忍不住道：“上回蔷哥儿找太太求参，太太原已准了，后听姐姐说破才又反悔。
姐姐实诚不愿撒谎，可龄官无参续命，伤心投湖也是真。今儿还说这话，难怪你吃的药都叫个‘冷香丸’！”
宝钗万不料宝玉当众奚落指摘她，又是羞又是恼，脸皮涨得通红。
欲纷争两句，又恐人看了笑话，有失身份。不说罢，黛玉就在眼前，岂不白白让她得意？
故也转了腔调，沉声道：“《鲁智深大闹五台山》虽好，世人有几个爱看？就连宝兄弟你，不也最讨厌这些热闹戏么？
反而《紫钗》《玉簪》之流大行其道，‘那更玉软香温，情儿意儿，哪些儿不动人’，可都是好文章！
小孩子们性情未定，自小演习这些，难免将戏中虚幻误作处世的大道理，长此以往，怎能不长歪？
且她们不擅女工不会针黹，又不会服侍人，比别的丫头原差一截子。
你的丫头多，芳官不往跟前凑也不少人使，所以觉察不到。不信问问邢妹妹，她屋里的兰官可顶用么？”
岫烟见她又来攀搭自己，倾时腾起几分恼意，道：“姐姐不知道，兰官虽不会针线，做事却是一把好手。她人老实，也不挑轻躲重的。”
宝钗听她说“挑轻躲重”，分明是讽刺自己“避重就轻”，不提龄官断参投水，只说戏文移性，不由心中大怒。
待要怎么样，又想薛姨妈还在这里，受托照看她们姐妹。若闹起来，母亲也受牵连。
但宝玉之气可忍，岫烟之气万万忍不得！正要说两句给她点颜色，忽听黛玉道：“谁说她们不会针线？藕官就会扎花，只是做得不大好。”
探春李纨也道：“我们那个也说学裁纫，也不知真话，也不知一时兴头。”
宝钗见她们你一言我一语，看似岔话打圆场，实则句句顶着自己来。心中说不出的酸楚惆怅，脸上却还笑着，又混说些别的。
一时散了，岫烟回到穿壁台，因命兰官：“你先下去罢，晚饭时再来。”
兰官踟蹰半晌，道：“姑娘受了委屈，都是我的缘故。”说着便跪下。
岫烟笑拉她起来，道：“今天不过大家玩儿，何谈委屈不委屈。”
兰官道：“我们外头都听见了我听人说过：姑子难服伺，比婆婆还厉害。这样一算，姑娘不有四个婆婆？”
晴雯也在屋里，听见这话笑弯了腰，道：“真真又是个篆儿，净说小孩玩话，偏还有几分歪理。”
又对岫烟道：“姑娘不把我当外人，我就托大说几句：薛二太太不在京中，薛家诸事都由姨太太宝姑娘做主，姑娘势单力薄，不可轻易开罪她们。
现在我们又绣这个，暗地里不知多少眼睛盯着呢。宁可温吞些，也别当出头的橼子。
我是个爆碳脾气，一点就着的。不过这些天冷眼瞧着，姑娘看似得了提携，又搬了新家，其实是走在刀尖浪口上，反不如先时安稳了。”
岫烟听说，敛去笑容，整衣向晴雯施了一礼。晴雯唬了一跳，忙侧身避过不受。岫烟拉她道：“姐姐这话，不是真心为我的人说不出来。
如今的情形，趋炎附势必被看轻，故作清高也惹人笑话，张牙舞爪更是小人得志。
俗语说，一动不如一静，又说，树欲静而风不止。今天我若不吭气，定然还有下回。
这回说到龄官，还不怎么样，下回说到太太，老太太身上，或者说到外头去呢？都要牵着鼻子跟人走么。
左右都是得罪人，不若一劳永逸说个明白，以后有事别拉扯我，拉扯了也没用。”
晴雯将她上下一瞧，道：“还是姑娘看得深远，倒是我想左了。”
岫烟忙道：“什么深远？不过求个安身立命罢了。这会子想想，确实莽撞了，以后还是避其锋芒罢。”
忽然一声门响，篆儿跑进来道：“姑娘，不好了！吴家小爷病逝了！张大叔在园门口候着，要接姑娘家去。”
岫烟一时转不过弯子，忙问：“哪个吴家小爷？”篆儿跺脚道：“就是和我们三姑娘说亲的那个！”
岫烟方明白过来，是三姑姑的未婚夫婿吴源。她听蒋氏说过，祖父去世时三姐才九岁。彼时邢夫人已出阁，又过两年二姐也嫁人了，邢德全小，邢忠还在南边，竟无人替三姐谋划。
后来有几起说亲的，俱不甚中意，无奈蹉跎至今。幸而开年时冰人上门，要为陵水街吴家小爷提亲。
上回蒋氏生日，还说起吴公子极好，再过四五月满了孝，就要迎三姐进门。怎地天降横祸，好好地人就没了！
岫烟不顾多想，忙命篆儿打点衣包，匆匆上了车。骡车一路急驰，不多时到了老宅门口，二姐迎出来，拭泪道：“你爹妈舅舅去吴家吊唁了，我正让人熬些粥给三妹妹送去”
岫烟急道：“三姑姑怎么样？”二姐摇头道：“不好么，你去瞧瞧就知道了。”
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