且说荣宁两府，“文”字辈的只有贾政领着工部员外郎的差；“玉”字辈中，贾蓉是可卿死时，贾珍为丧礼上好看，特给他捐了个御前侍卫龙禁尉的官儿，如今也要随入皇陵祭拜。
倒是贾琏，身上只挂个同知，无须驻陵常奠，便留在家中经管外事。
这日傍晚，贾琏风尘仆仆回来，一进门就叫：“晦气！晦气！老太太要取一样要紧东西，恐下人没轻重，叫我亲自送去。
那起子蠢才，马不好生喂，鞍子也上不稳，害得我走走停停，跑了两天才到。”
凤姐儿围着勒子，正倚在大靠背上吃粥，闻言冷笑道：“我早料到了！那些奶奶大爷们，只要松一点儿缝，就八仙过海各样偷安耍滑，十个里头只好有一个正经当差的！”
贾琏咕咚咚灌下一杯茶，道“平儿说你找我，有甚事？”
凤姐反问道：“大老爷要给迎春说亲，你知道么？”
贾琏疑惑道：“人都不在家，怎么说亲？”
凤姐笑指他道：“太妃薨前就有影儿了。昨天二妹妹来找我，想托你打探打探。”
贾琏失笑道：“她还有这个心眼儿呢，也罢，说的是哪家？”
凤姐便告诉道：“眼下有两人，一个叫孙绍祖，据说是世交之后，现袭指挥一职；一个叫宋东行，官拜光禄寺少卿，他父亲和大老爷是旧识。
我想着，事关迎春终身，你是她亲哥哥，你不帮谁帮？就一口应下了。”
贾琏听说，丢下茶就往外走，凤姐忙道：“可是你屁股颠得不疼，才回来又去哪？”
贾琏回头道：“此事要快。我去写个拜帖，问问兵部的老向和礼部的老祝可有空闲，上门和他们说！”
隔了一日中午，凤姐儿正和平儿打点宝玉等人的生辰礼。贾琏风风火火进来，从袖中掏出两个纸封，拍在桌上道：“二妹妹身边有得用的人，叫一个上来。”
凤姐儿见他脸色半喜半忧，忙先问：“如何？”
贾琏撩衣坐下，叹气道：“两家各有好坏，端看老爷怎么选。
那孙家是大同府人，祖上原为小卒，后拜在太爷门下，才得以发迹。
他家子孙多在军中任职，京里只有这个孙绍祖。二十六七岁，仪表堂堂，高大魁梧。就是脾气火爆，屋里又收了好几个通房。
好的是没有公婆，媳妇不用立规矩，嫁去就掌家。”
凤姐摇头道：“不妥不妥！行伍中人多是鲁男子，二妹妹哪经得起他们揉搓，另一个呢？”
贾琏道：“宋家公子刚逾而立，人文文秀秀地，脾气和软，也无婢妾，且是世代书香。”
凤姐猜疑道：“难不成前头娶过亲？或是身患隐疾？”
贾琏大笑道：“奶奶英明，虽不中，亦不远矣。宋东行定过两回亲，都是将迎娶前，女孩儿患急症死了。京中现传他克妻。
此人倒也洒脱，只说缘聚有凭，缘散有定，按住家里不叫再给他寻摸女孩儿。他是幼子，又是庶出，也罢了。还是宋老爷急不得，私下和老爷提说的。”
凤姐儿低头沉思，道：“你的意思，是单拿给二妹妹瞧瞧，后头都由老爷做主么？”
贾琏顿了顿，摇头道：“老爷当喜孙绍祖多些，但依我看，宋东行更配二妹妹。莫若你问问迎春，看看她的意思。”
凤姐道：“她性子太软，就有什么想头，也不会和人说——就算说，你能劝动老爷么？别最后竹篮打水，叫她空欢喜。”
贾琏负手踱来步去，道：“尽力而为罢。”一面挨近凤姐坐下，道：“前头太太去时，我才六七岁，大哥也不过十二三。虽有奶嬷嬷照看，也是丢下耙儿弄扫帚，事事不畅意。
那时太太还没过门，老爷便回明老太太，让卢姨娘暂管家事。
此后两三年，她诸事经管得妥妥帖帖，对我们弟兄也无微不至。可惜福太薄，生下二妹妹就过身了。
这些年迎儿养在老太太身边，我也没尽过甚么心意，如今帮她一把，只当还卢姨娘的情儿。”
凤姐听得直点头，道：“迎春身边有个绣橘，她哥哥在大老爷身边做长随如今还叫那丫头来，把封儿拿去，让二妹妹亲阅。”
贾琏笑道：“啊哟，还有内应呢，倒是我小瞧了她们。”说着自出去了。
再说迎春，最是个心活面软没刚性儿的，且拙言少语，不与人合群。除姐妹同聚外，只和惜春偶有私交，惜春尚小，不过一同下棋论画，打发闲阴罢了。
直到岫烟进园，年纪儿虽也不大，却沉稳练达，行事有度，表姐妹间又投缘，迎春才算有个说话的伴儿。
此前她听了岫烟司棋的劝，鼓足勇气和凤姐开口。虽得了应承，却不敢抱多少指望；说无指望罢，心底又暗暗期许；更怕二者皆非良人，知晓了反添烦恼，还不如葫芦提嫁了。
如此捱过几日，忽听凤姐儿传绣橘去，知道必是访出了结果，心中忐忑陡涨了十倍不止。
待取回那封儿，迎春更慌地手抖脚软。勉强拆开，先一目十行扫过，又逐字逐句读一回，呆坐片刻，便命去请邢姑娘。
一时岫烟来到，见桌上摊着两张字纸，心中有数，因问：“查得怎样？”
迎春双颊火烧般，将纸塞到她手里，见她要推，忙紧紧按住。绣橘也道：“姑娘们谁跟谁，但看无碍。”
岫烟只得接了，从头一一看完，见迎春羞地头也抬不起来，便揽住她悄问：“姐姐作何打算？”
迎春摇头不语。倒把个绣橘急得团团转，一面偷指迎春，一面朝岫烟连连福礼。
岫烟意会，又道：“真觉得两个都好，自然无话，只等老爷做主。
但梨儿桃儿，还有人爱吃，有人不爱吃哩。心生偏爱，也是人之常情。”
迎春垂首，声若蚊蝇道：“父母之命媒妁之言，托二哥打听已是出格，怎么还自己择选？此事万万不可。”
绣橘劝道：“二奶奶让我告诉姑娘，有话只管和她说，不就是要为姑娘做主么？”
迎春怔了怔，咬唇道：“只怕老爷早有主意，说也无益。”
岫烟道：“老爷既未一口回绝，可知对他们皆是中意的，姐姐从中挑一个，并不算忤逆父意。
再说还有琏二哥，男人家和我们不同，一句话，或许就让老爷改了主意。”
迎春脸上红潮滚滚，依旧咬紧牙关，死活不松口。
绣橘恨铁不成钢，急得哭了起来。
岫烟道：“傻丫头，你一哭，二姐姐岂不更烦恼？快进去擦擦脸，别叫人瞧见。”
一边傍着迎春坐下，缓缓道：“姐姐这么个柔弱人儿，又不屑阴司手段，再寻个酗酒打人养小老婆的夫君，如何是好？
反观宋家公子，脾气好，又爱看书下棋。自己也置了宅子，不和父母同住。
克妻的名声，终究虚无缥缈，不比那孙公子，坏处都是实打实地。
姐姐这会子心中正闹，反不利做决断。不如我陪你外头逛逛，晚间安静了，再细想想。”
言毕，拉着迎春从柳叶渚经芦雪庵，直走到蓼汀花溆才折返。见迎春脸上露出笑模样儿，岫烟才放了心，告辞回到穿壁台。
刚进院门，就见晴雯陪金妈妈坐在廊下吃茶，篆儿也在一旁，正教兰官打络子。见她回来，几人都站起来。
岫烟便问了宝钗好，金妈妈也笑向她问安，道：“几天不见，姑娘气色越发好了。”
岫烟将她让进屋内，篆儿搬过机子来，金妈妈告了座，坐了。
又递上一个小荷包，道：“这是头起儿份子银，一共五两，二爷让我送来。”
岫烟连连摆手，道：“那绣架子我一没出力，二没出本钱，单画个图样，怎么还能要份子？我如今卖些络子，也不缺钱。妈妈还是拿回去。”
金妈妈笑道：“我们大姑娘有心，一看那绣架就品出好处来，巴巴儿地要了画样，让二爷做出来售卖。
她只说这是小物，卖个巧儿罢咧，也没和姑娘算分成。
不想这小东西竟火了，二爷店里五十架几天就被抢光，利虽薄，也净赚有二十多两。
二爷说，不能白占姑娘便宜，就依外头行情，算了两分利。
可惜二爷铺子小，要像大爷那样，京里南边光杂货铺针线铺就四五家，这个出几百架，那个出几百架，不知多少利呢。”
晴雯几个听直了眼儿，篆儿道：“薛大爷也给姑娘利钱？”
金妈妈还未开口，岫烟先啐道：“这丫头，怎么成了个小钱串子？从木料到人手，散货到拢账，都是大爷家使力，怎么就给我分成？
再者大家自己人，姐姐要图样，给她也是该的，难不成还去邀功？”
篆儿还要再说，被晴雯拧了一把，也就闭口了。
金妈妈笑道：“二爷也这么说，所以大爷大姑娘要给姑娘钱，他一口回绝了。只说从自己手里出，堪堪是个意思就得了。”说着将荷包又递了递，道：“这是过了明路的，姑娘只管接。”
岫烟见说到这份上，只好收下。
金妈妈道：“这种东西说着妙，其实行家看两眼就会了。再过两月，京里大大小小铺子怕都卖起来，也就赚个短钱罢。”
岫烟笑道：“这于我，已是意外之财，哪能天天发呢！”说得大家都笑了。
倏忽宝玉生日已到，恰值孟夏时节，杂英坠红，绿风初暖。
岫烟一大早便随姐妹们来在红香圃，可恨湘云嘴快，一开口就点破岫烟生日。
大家听说，又惊又喜又叹，算算寿星竟有五位。除薛蝌不便进园，宝玉宝琴岫烟平儿叫人围在中间，劝酒行令好不热闹。
待散席，平儿因说凤姐日渐病痊，整日闷闷地无事可做，众人便约了同去探望。
凤姐一则尚需调养，二则宝钗探春管家甚妥，三则贾母王夫人未归，平儿又劝她保养为上，便乐得丢开手，倒也惬意。
今日见了她们，不免心中欢喜。宝玉等谢过贺礼，便团团围坐，说些家常。
湘云吃多了酒，娇躯倦乏，才在芍药花下酣甜一梦。醒来犹觉头晕，便向凤姐讨“酽酽的凉茶”吃。
凤姐儿笑道：“我家的茶就这么好吃？一个两个的都来要。可惜说迟了，头遍茶已经让林姑娘抢去了。”
众人想起黛玉“吃我家茶，做我家媳妇”的笑话儿，都乐得前仰后合，唯有宝玉黛玉红了脸，只管啐着凤姐儿。
宝钗从来见打趣他们，都觉好玩好笑的。今日不但不可笑，还有一股莫名苦意侵胸透鼻，忙道：“云丫头在青石板上憨睡那么久，敢不是发了热？心里燥郁，才要凉茶吃。”说着，走到湘云身边摸她额头。
湘云见她如此，酒一下醒了大半，跳开嚷道：“无事无事！姐姐别来吓人，倒像会过了病气给凤姐姐。”说着一溜烟跑开去，众人越发笑个不了。
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