晚饭才毕，天就黑了大半，淅淅沥沥，落下几点寒雨。蒋氏和岫烟灯下对坐，一个描绣样，一个打络子。
原来蒋氏早间进园，因许久没拜见过贾母，特特绕去上房请安。恰逢赖大家的来送单子，预备谢媒宴上的菜品摆设，请老太太过目定夺。
贾母所虑者，除两府前程外，也只有宝黛婚事。如今愿足意满，如何不乐？
再瞧蒋氏言行尚不可厌，大可给她点子体面，全了岫烟献绣之情。因唤邢夫人同来用茶点，又留蒋氏园里住几日，陪陪女儿再走。
母女们一边做活，一边论些家常。岫烟道：“晴雯姐姐在家里怎么样？她去了，妈和张妈妈也松闲些。”
蒋氏道：“说起她，还真瞧不出来。娇滴滴的小姐样儿，做活麻利得很，尤其针线上，比我年轻时不差什么。”
岫烟道：“除过绣花，界线织补也是她的专长。”
蒋氏道：“我曾听老婆子抱怨，说晴雯丫头最刁蛮，又牙尖嘴利，不让人。怎么冷眼瞧着，全都说错了。”
岫烟道：“她经过那一出，自然性子沉稳，不似从前。再说原就不是那样的人，倒有些像妈，刀子嘴，豆腐心。”
蒋氏忽又想起一事，叹道：“晴雯哥嫂上门要人，我真怕得了不得。还好张丰家的急中生智，拉来青帆帮忙。
蝌二爷精干，他的小厮也厉害，三言两语就让那两口儿臊得没脸，灰溜溜走了。”
又奇道：“晴雯的事这样利落，怎么买秋菱像唐三藏取经，一难又一难？”
岫烟掌不住笑，道：“赖家买人与府上放人的文书齐全，我们立的文契上还有晴雯本人画押，官衙再一盖钤印，礼法律条就全合了。莫说吴贵是表哥，就是亲哥哥来也无用。
不然依‘收留在逃子女而卖为奴婢者，杖九十，徒二年半。若得在逃奴婢而卖者，各减良人罪一等‘’的律，我们还能善了？”
蒋氏道：“还是你机敏，请了口碑好又老成的中媒代书，不但事办得好，还把买卖律条解说得清清楚楚。”
一指杏雨阁方向，低声道：“饶便她们精似鬼，也想不到那些长篇大套是你现学现卖的。”说着，二人笑弯了腰。
忽而吱呀一声推门响，篆儿跑了进来，道：“姑娘快去看罢，菱姐姐又发病了。”
众人赶至耳房，只见秋菱面色萎黄，躺在床上闭目不言。篆儿道：“压两床被子还打冷战，叫也叫不醒，嘴里只说胡话。”
岫烟伸手到被中，摸摸秋菱身上，只觉冰凉刺骨，忙道：“这样捂不热的，快烧汤婆子来。”又命拿砂糖掺姜片，浓浓熬出锅汤，一勺勺灌下。
忙乱一通，摸她手脚略有些暖气，岫烟才大松一口气。
篆儿道：“菱姐姐眼皮在动，嘴巴也在动，又在梦呓哩。”岫烟俯身细听片刻，叹道：“叫的是娘。”
蒋氏红了眼圈，道：“好可怜孩子，听说自小拐卖来的？这幅形容亲爹妈看见，岂不疼死。”一手环住女儿，一手替秋菱掖被，道：“不能请大夫瞧瞧？”
岫烟摇头道：“园里姑娘们病了，天黑避嫌，也要熬到次日。篆儿，明儿一早你回大奶奶，请帮忙寻大夫罢。”
众人围着又叹。但听秋菱呜呜咽咽，流泪叫道：“娘，娘，爹，英莲，烟花，烟花”
蒋氏诧异道：“什么应莲？什么花？难得是她家乡？还是本名？”岫烟篆儿都只摇头。
又坐一程，秋菱愈发安稳。岫烟便命汪婆子和篆儿照看，自己陪蒋氏回房。
蒋氏还在说秋菱可怜，道：“亏得买她过来，不然留在那家受折磨，能撑几日？”
岫烟问：“妈不怪我乱做主张，把人买到家里？”
蒋氏道：“你自有你的道理，再者当着她们，我不能挎闺女的台。至于你爹，只要有酒吃有鸟玩，才不理会这些。”
岫烟扎进母亲怀中，搂住腰笑道：“妈妈真好——秋菱的月钱就比着晴雯罢，依旧我来出。”
蒋氏笑推她道：“你敢是发了横财？这样大气。千万藏好了，别让你爹知道。”
岫烟道：“还是卖络子的钱。那位太太使不完的，放在她家铺子卖，销得很快。前儿才定下，要我长久给她做呢，工费也涨了。”
蒋氏道：“你也是憨人憨福，这位太太家住何处？姓甚名谁？”
岫烟道：“就在城西，夫家姓唐。她以前见过我托卖的屏风单条，后来留心寻着张妈妈，带话请我打络子。不光身上佩带，桌围，椅搭，床裙上点缀的都要。”蒋氏点头不语。
岫烟又道：“说起晴雯秋菱，我来这两三年，也知道她们秉性温良，洁身自好，何况都是帮过我的。
如今遇上，若还忍心不管，我也良心有愧。”
蒋氏奇道：“晴雯帮你我知道，秋菱是薛大爷妾室，什么事需她相助？”
她这一问，岫烟倒不好直言。金桂痴想薛蝌，无论薛蝌如何，说出去都是丑事。何况蒋氏的脾气儿，还是不知为妙。
蒋氏灵光一闪，怒道：“可是薛家人使把戏，菱姑娘帮你解围？哼！瞧她们白天行事，个个鬼鬼祟祟，别无故带累了你。”
岫烟如何不知钗、桂心思？只不过能千日做贼，不能千日防贼，与其等她们再施诡计，不如顺水推舟，先将秋菱买来。
一则救人浮屠；二则薛蟠回来，薛姨妈诸人添油加醋，反赖自己见死不救，或者编排些别的，挑拨弟兄两个。到时秋菱走了，自己一张嘴如何盖过她们？
不如把人握在手里，说出去，也是金桂宝钗无良。
至于秋菱就安她在邢家静养，日后若有时机，再好好配个良人。
遂忍笑道：“也不是什么把戏，不过你来我往，起点子磕碰罢了。至于带累我们，那是没有的事，妈妈只管宽心。”
蒋氏这才开怀，笑道：“是了，左右自己无碍，多拔个人出火坑，就当积福罢。”岫烟听她说“火坑”，不由想起迎春，听说孙绍祖才纳了两个美妾，整日胡天闹地，迎春也只剩哭。
因道：“她们自己有心气儿，方能一救，若先自弃了，神仙也救不过来”
蒋氏只打趣一句，也不理论。扭头拿过绷子，看上头绣了小半的稿儿，道：“这一叶观音画得好，绣得也好，可是要卖的？”
岫烟摇头道：“我想老太太年纪大了，又信佛，一叶观音专佑吉祥平安，她供奉再好不过。等这个绣好了，我就搬回家去，可好？”
蒋氏皱眉道：“你这里住腻烦了，家去自然好。可那欺负你的人，定要打回去再走。”
岫烟伏在蒋氏肩头，笑道：“妈愿意我出去？这一走，可就不能回来。”
蒋氏道：“你进来两年，我算瞧明白了。人说‘候门深似海’，我看‘候门会吃人’，还是咱们小门小户日子爽利——就是你那个钻进钱眼里的爹，怕有歪话说。”
岫烟道：“到时再说罢，如今还虑不到那里。”母女两个消消闲闲，拉了程子家常，一夜无话。
次日一早，岫烟去看秋菱。秋菱此前百受折磨，多悲少眠，已酿成干血之症。岫烟见她仍昏昏沉沉地，忙亲去稻香村求了李纨，请医延治，毋须再赘。
且说宝钗见金桂不再闹，方才略略放心。在杏雨阁用过午饭，不顾薛姨妈挽留，仍带莺儿回到蘅芜苑。
才进院门，就见春桃抱人高的扫帚，在那里扫藤叶。马婆子笼着两只手，叫骂不绝。
宝钗分明看见，却像没看见一般，径往山石边偏了两步，绕过她们进房。
身后骂声滞了一息，瞬而愈加尖利，道：“囚囊的小娼/妇，不知羞的粉头子！给你两分脸面，就得意望了形，在这里装小姐！还是你见春杏会男人，也□□/痒了，想个棍儿来肏它？”
宝钗听在耳中，好似字字都懂，又似一字不懂。进房倒在床上，闭目不言。
莺儿气极，冲到廊下喝道：“你没见姑娘在房里？还不干不净地胡吣！倘或哪位主子经过，听见你就死了！”
马婆子原就指桑骂槐，冷笑道：“罢哟，我的姑娘。你当我是新来的，不知晓行情？
小姐们头一个爱去潇湘馆，再不大奶奶三姑娘四姑娘家。咱们院？请都请不来人，谁还打这里过呢！”
莺儿还欲再说，听得宝钗唤她，只好狠瞪马婆子一眼，翻身进房。
宝钗默了会子，吩咐道：“你再去杏雨阁一趟，告诉妈妈，早起那件事还请问问姨妈，尽快办了罢。”莺儿含泪去了。
宝钗见她出去，依旧合衣躺下。过了片刻，窗外飘飘远远，似又传来骂音。
宝钗冷笑一声，转身不理。
那人却越发放肆，粗着嗓子道：“囚囊的小娼/妇，不知羞的粉头子！你见春杏会男人，也□□/痒了，想个棍儿来肏它？”
宝钗心烦不已，拉被蒙在头上，谁知那婆子不依不饶，竟渐渐往这边靠来。
宝钗抬头唤莺儿道：“马婆子还在外头，快些赶她走。”
叫了两声，文杏进来道：“莺儿姐姐不在。姑娘敢是听错了？院中并没有人。”
宝钗啐道：“我听得真真儿的，怎会有错？就算不是马婆子，也有别人。”
文杏见她动气，忙道：“姑娘别急，等我再去瞧瞧。”宝钗点点头，复又卧下。
不知过了多久，外头又有了动静。听时，仍是那人在骂，颠颠倒倒，就只开头两句。
宝钗听着听着，心头一阵轻痒，如中定身咒一般动弹不得。
那痒好似活物，一钻一拱地漫向四肢百骸。所及之处，无不麻麻酥酥，如坠云端。
正不可开交间，猝忽天边打个炸雷，有人叫道：“姑娘，各处都找过，没人。”
宝钗吃这一吓，猛地睁眼。文杏见她两颊红彤彤地，拥被轻喘，忙道：“姑娘稍待，等我去杏雨阁挖药。”
话音刚落，就听窗外道：“不必，你去煎黄柏汤，我来拿药。”文杏见莺儿回来，依言自去。
莺儿三两步进房，打开墙角人高的镂花立柜，只见里头大瓦瓮中，植着株半人高矮的牡丹。
莺儿取过小锄，从花下挖出拳大一个瓷罐，倒出龙眼大小一颗丸药，复又埋好。
一边道：“太太说知道了，会催着二太太。”宝钗颔首，问道：“这药还剩多少？”
莺儿捏指算了算，道：“加上埋在杏雨阁杏树下的，通共十五六丸。”
宝钗道：“如今不比往日，谁有闲人闲钱配药，还得省着吃。我还不觉很厉害，先服半颗便好。”莺儿只得答应。
见宝钗愁上眉间，有心说笑哄她，因道：“我们院里都是藤萝，没有花树，不然埋在这里，要吃也便宜。
这药也奇，非得埋在花下方能久存。药只分君臣，不分男女，若不然，它定是个‘男’药了。”
宝钗心头剧跳，斥道：“打嘴！冷香丸以白牡丹、白荷花、白芙蓉、白梅花，四种花蕊入药，最是清洁纯静，哪里就比男人？！”
莺儿被她突突一骂，眼睛就潮了，忙低头应了几个“是”，退出房去。
宝钗独坐沉思，道：“我莫不得了失心疯，怎么青天白日的梦见那些？”
停一时，想起当年偷读的《元人百种》，那些晦涩迷蒙之语，竟通透明妍起来。那些字似墨入水，有的幻做仙女，有的化为夜叉，至于天魔精怪，无所不有，不行不为。
宝钗五内焚灼，银牙咬住舌尖，攥拳道：“这口气决不能松！若走火入魔，堕入‘淫’道，就万劫不复了。”
定了半日，慢慢燥平，莺儿端过汤水，伺候吃药。就听文杏回道：“大奶奶明日起社，要请姑娘去呢。”
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