西山脚下，小胖墩一边哭，一边沿着河畔往前跑。
先前被景笙提在手里、扛在肩上，虽然不怎么舒服，好歹不用自己走，这会儿跑起来才知道这路有多难走。
河边都是半干不湿的泥泞地，一脚踩下去说不定就陷进去，还有各种硌脚的小石头，稍不注意就会被绊倒在地。
他好几回险些摔倒，一咬牙又站起来接着往前跑。
“呜呜呜，六皇兄你在哪？我害怕！”
“我想回宫，我想母妃……呜呜，我以后再也不敢乱跑了！”
一路哭哭啼啼的也不知跑了多远，前方忽然出现一队人马。
打头的那人笑眯眯地对他说：“小九儿，这么急要去哪呀？”
小胖墩脚步一顿，紧张地咽了咽口水，磕磕巴巴地叫道：“麓……麓王叔……”
麓王朝他伸出手，“小九跑累了吧？来，和王叔一起回去。”
“不……不……不必了！”小胖墩吓得直哆嗦，边摇头边向后退，脚下忽地踩空，扑通一声落入水中。
“唔唔……救命啊！”
“噗……我……不会游水啊……”
“救救我……呜呜……”
他仰起脑袋，在水里胡乱扑腾着拼命呼喊求救。
岸边的麓王却一动不动，就这么眼睁睁看着他在水中沉沉浮浮，扑棱了好一会儿，再无声息。
他摇摇头，望着恢复平静的河面，惋惜道：“唉，九皇子年纪轻轻却落水而亡，真是太不幸了！”
挥挥手，带着人马返回皇恩寺。
贤妃正跪在大雄宝殿的佛像前，嘴里念念有词，也不知是在为老皇帝祈福，还是在为死去的人超度。
韩王立在她身后，见他进来，两人对望了一眼。
韩王一脸遗憾地说：“六皇弟遭遇山匪，身中数箭，不幸遇难。”
麓王亦满脸可惜，“九皇子被山匪追杀，慌不择路之下落水而亡。”
贤妃蓦然回首，缓缓道：“一日连失二子，也不知陛下得知消息后，病体还撑不撑得住。”
韩王眼睛一亮，“倒是个好时机。”
麓王跟着颔首，“不如让成王先去试试？”
“嗯，此地不宜久留，麓王叔先将死士撤了吧。”韩王思索了下，又对贤妃道，“还得委屈母妃病上一病，毕竟西山山匪横行，不是么？”
贤妃道：“这算不得什么。”
又看向麓王，“表哥那里有多少成算？”
麓王沉默了片刻，迟疑道：“皇宫里光禁军便有三万人之多，京郊驻扎的警备营更是不下十万之众，本王手头上满打满算也不到两万人，难哦！”
“表哥手下的死士不是号称能以一敌十吗？”贤妃问。
麓王直言道：“本王养了这么多年，手里的死士也不足万人，仓皇起事胜算不大。”
贤妃质疑道：“那女人当了二十多年麓王妃竟然还不肯为表哥尽心尽力？”
麓王摇头，“她心里只记得找回族中圣物，哪管我们这些事？”
韩王插嘴道：“儿臣倒是从六皇弟那儿得到一个消息，他说宫里那位德妃娘娘也和儿臣一样服用了焕颜丹。”
贤妃和麓王对视了一眼。
她问：“那小子嘴里的话可信吗？”
韩王点点头，“他用这个消息交换九皇弟的一条命，想来也不会胡说八道。”
说着，看向麓王，“只可惜我答应他放过九皇弟，九皇弟自己却没命活着回去。”
麓王不以为意地笑了起来，“是你答应过他，本王可什么也没答应过。”
“所以德妃就是那个女人一直要找的人？”贤妃嘴里念叨着，捏了捏手中的绣帕，“真是没想到啊！这些年她还藏得挺深的。”
……
郑王府中，明翊满打满算凑足五百人，急吼吼地向西山进发。
一行人还没走出多远，撞见宫里来的人。
原来是韵贵人发现儿子不见了，猜到他可能来郑王府玩，于是便派了人过来。
明翊急着去西山，也没功夫与他啰嗦，正准备三言两语把人打发走，又迎头撞上从城外回来的马车。
车夫见到他，哭着说：“明侍郎，救命啊！我家九殿下早上追着郑王去了西山，然后他……他人就不见了！”
明翊一把抓住他，焦急地问：“什么九殿下也去了西山？那你们见着郑王了吗？”
车夫摇头，“小人驾着马车一路追郑王追到西山脚下，我家殿下下车后命小人原地等候。
小人等了几个时辰也不见殿下回来，便想上山找寻殿下，不想却被山下的侍卫拦住，说贤妃在山上的皇恩寺为陛下祈福，不允许小的进山。
小的只能在山门守候，后来……后来听到侍卫说山里闹山匪凶得很，贤妃娘娘都受到惊吓病倒了，韩王正带着她返回皇宫。
小的追问九殿下和郑王的下落，那些侍卫都称没见过他们。
那人到哪去了？会不会被山匪抓住了？
所以小的只能冒死赶回来向您求救。”
“山匪？西山怎么可能有山匪？”明翊越听越疑惑，“不对……这事不对！”
韵贵人宫里的人听完吓坏了，惊慌失措地叫道：“什么？九殿下遇到山匪了？那可怎么办？不行，我得回宫告诉娘娘……”
“来不及了！”车夫冲他吼道，“先把殿下找到再说！”
明翊心中愈发不安，催促道：“别耽搁了，我们赶紧走！”
一行人马不停蹄地出了白虎门沿路来到西山脚下，也没遇上贤妃他们返回的队伍，想来是错开了。
明翊将手下的人分成若干小队，先派一队人马从山路上皇恩寺，剩下的人十人一组进山搜寻，若有发现，就地点燃烟火。
抵达西山还是未时，此刻太阳落山，依旧毫无消息传来。
明翊坐在马车里，越来越烦躁。
又推开车门，跳了下来。
听见侍卫喊道：“大人，快看，那边！后山那边的树林有烟！”
明翊也瞧见那道寥寥升起的白烟，急忙向后山跑去。
往后山的小径狭窄崎岖，他几次差点滚落到山谷里，又爬起来继续向冒烟的地方奔去。
磕磕绊绊地摸到那片树林外，看见侍卫跪了一地，还有隐隐约约的哭泣声。
他茫然地问：“发生什么事了？郑王人在哪？”
一名侍卫指着前方的一棵树，哽咽道：“大人，我家王爷……我家王爷……”
明翊顺着他手指的方向望去。
夕阳的余晖穿过茂密的树叶落下斑驳的光影，摇曳的树影当中似乎藏着一个人，朦朦胧胧的一时间也瞧不太清楚。
他举步走近，方才发现那人竟是被数十支箭活生生地钉死在树干上。
他颤抖着伸出手，抬起那人垂落的脑袋，终于看清楚面容。
心口疼得一抽，喉咙里涌起的腥甜再也堵不住，猛地吐出一大口鲜血来。
而后两眼一黑，晕倒在地上。
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