中繼二年初，一紙信札飛入丹州丹江郡伴江城，沒人知道那封信上寫了什麼，只知那之後丹江郡郡尉董戎扛起了清君側的大旗。周邊三四郡應和，叛軍人數一時達到六七萬之盛，在董戎帶領下聲勢浩大一路向北，短短半個月已經深入至許州與河州交界。長陽急令太和軍支援宣慶軍，才止住董戎北上勢頭，將叛軍堪堪擋在宣慶城之南，如此雙方開始了拉鋸戰。三個月後，由畢仇領軍與董戎之軍正面交鋒，伐笱聚丹州餘郡之兵，攻董戎側翼，在兩路大軍夾攻之下，董戎軍不支，潰散而逃。
這是一次急促而失敗的反叛，很快被鎮壓，如石子落湖，快速消失，只留下圈圈漣漪。但關於此的話題並沒有就此平息，他起事之因反而引起好事者極大的興趣。有人說他是不滿自身待遇，有人說他是爲先帝不平，也有人說他是看不慣長陽掌權的。便有人神祕一笑說：都錯了，都錯了，他起兵只因全在一封飛信。於是那封飛信進入大衆視野，人們紛紛開始猜測信爲何人所發，其中內容爲何？
關於那封再也無法公之於衆的信件，衆說紛紜，其中一種說法從雜亂的消息中脫穎而出，逐漸成爲心照不宣的主流，即是：信件由董戎最欽佩之人、曾經的攝政王李穆所發！李穆不但沒死，且就隱藏在錦州、東州一帶，暗中蟄伏，蓄勢待發。此種說法一出，引起南北一陣沸騰。若說原本還只是猜測，那麼長陽之後的應對彷彿便是印證，端坐高位的丞相不像他看起來那麼鎮定，他將自己的心腹之一伐笱派往丹州，親自主持董戎的追捕，嚴令：活要見人死要見屍，另一面，派遣特使前往錦州與東州。
伐笱進入丹州第一件事，直奔伴江城董戎府，從上到下、從裏到外將董府翻了個底朝天，又在丹州、許州、煙州廣發追捕令：有膽敢窩藏亂黨者，九族連坐！這是動真格了。古往今來，便是律法嚴苛時代，犯下不可饒恕的謀逆大罪，也不過盡夷三族，已是血流成河，叫天下噤聲。那些慘無人道的暴君，才偶爾有連坐九族之舉，今日爲一個董戎，連坐九族，豈不印證了董戎之亂背後之因，令長陽側目。就是最遲鈍之人，也能感受到山雨欲來風滿樓，洶涌的暗潮已經不甘只在檯面下咆哮。於是連最膽大的好事者也離伐笱的隊伍遠遠的，對此事噤聲不語。
然而伐笱一行，還是在丹州、許州引發不小的議論。追捕逃犯本是尋常，人們卻從未見過手段如此殘毒之人。伐笱的特使隊所過之處，哀嚎遍野，只要被他盯上之人不死也脫層皮，很快兩州瀰漫起一股令人窒息的恐怖威壓。
比如此刻，“我既然尋到這裏來，必然有憑有據。”伐笱翹着二郎腿，斜倚在褪色的木椅上，漫不經心剔着自己指甲，“伐某初來丹州，諸位父老鄉親可能還不瞭解我，沒關係，一回生二回熟，很快，咱們就能互相瞭解。”他微微停頓，副官握着銀亮小鉗的手輕輕扭動，被捆縛的人，便發出悽慘叫聲。
剛被一點點捏碎小指骨的人顫聲道：“大，大人明鑑，小，小人真的不知。”
伐笱眼皮也不擡：“昨日夜幕時分，幾隻遮頭蓋面見不得光的老鼠從你家經過，在門前飲了一杯水，又進屋待了一個時辰。想必你會樂意告訴我，那幾只小老鼠長什麼樣？你與他們有何關係？進屋後說了什麼？之後又往哪個方向去了？”餘光瞥一下跪在地上之人有些不便的腿，“不如就從你的腿開始，本大人對它的故事很感興趣。”
“大人容稟，那幾位只是過路旅客，本想借宿一宿，因，因了亂賊之禍，不敢相留，只留了一頓飯，就打發他們去了。至於去了哪裏，小人卻，卻不知。”約莫是手指疼痛難忍，豆大的汗珠從他額上滴落。對於他的回答，伐笱不置可否，只朝身邊人一笑，下屬便將一名雙手被縛的小姑娘拽過來。匍匐在地的人立時臉色大變，將頭磕得咚咚響：“此，此事與小女無關，請大人高擡貴手。”伐笱輕柔摩挲着小姑娘下巴：“本大人方纔怎麼說？咱們有的是時間好好認識。我很樂意從這位漂亮可愛的小姑娘開始。”他的手指勾住小姑娘腰間粗布帶，“從現在起，我問一句，你答一句，若是本大人不滿意，就脫去你女兒一件衣衫。對了，小可愛穿了多少件，夠問幾個問題？”
“別！我說，我說！”跪着的人，忙不迭磕頭。
旁邊的石天東皺起眉頭，他作爲宣慶城郡尉、亦是此次平叛主力之一，平叛之後便作爲副手協助伐笱追捕董戎一干人。一段時日下來，他承認這名叫伐笱的丞相心腹，在問訊方面的確天賦異稟，他對人性弱點的精準把握堪比聞到肉味的狗，不枉費長了一張狗臉。石天東憐憫地看着爲救女兒性命，和盤托出的人。可憐的人以爲從實招來就能保住女兒，殊不知等待他們的只有一種結果。
待他說完，伐笱滿意地點點頭，鬆開小姑娘，和顏悅色看着趴在腳邊的人：“敢藏匿、協助逃犯者，誅九族！不過鑑於你老實交代，本大人可以網開一面、從輕發落。”在地上人露出欣喜的目光中，他一揮手，兩名士卒上來捉住小姑娘，“把她衣服脫了，拖行在馬後，讓本村以及附近村子的人都看看。用心一點，回來的時候，我不想聽到她還有呼吸。”他溫柔繾眷撫摸女孩臉龐，好似對情人最甜蜜的呵護，“希望你不會太痛苦。”士卒去脫女孩衣服時，女孩尖叫起來，村人怒不可遏，卻又不敢輕舉妄動。匍匐在地的人頓時躍起，撞過來，一邊咆哮：“你說網開一面！”伐笱一腳踢翻他：“誅九族的罪只要你們兩條命，已經太便宜你們。哦對了，本大人忘了你九族只剩你們兩。別急啊，你也有個好去處。來人，將他吊到架子上去，沒有九族，就凌遲代替吧。都睜大眼睛看好了，誰再敢窩藏逃犯，就是此種下場，說一句話也不行哦。”
父女被拉扯向兩邊，尖叫、哭喊混雜咒罵，圍觀村人怒氣瀕臨爆發，忽而石天東走上前，攔住撕扯女孩衣衫的士卒，低吼一句：“滾開！”伐笱笑：“石郡尉，第幾次了，你總這樣不配合，我很爲難。”石天東不理會他，只是伸手遮住女孩眼睛，一手扣住她脖子，慢慢收緊，目光閃爍，神色難以言喻。轉眼，女孩了無生息癱軟下去。隨即他回身，走過伐笱身邊時一把抽出他腰間的刀，利落插進那拼命想要掙脫鉗制去往女兒身邊的父親心臟，只一聲悶哼，人便倒下去。他朝衆人沉聲道一句：“各自回家，打起精神，此後絕不可與亂賊有半點交涉！”見幾人手握拳頭，滿臉怒容不肯離去怒喝，“還不走，休怪我等依法處置！”說着他從宣慶城帶來的士兵上前轟趕人羣。
人羣散去後，石天東將染血的刀插回伐笱腰間。伐笱張開手臂任由他作爲：“你又讓我一臺好戲化爲泡影了。”
石天東退開一步，粗聲粗氣道：“窩藏亂賊之人已伏法，再留在這裏只是浪費時間，請大人指示下一步。”
伐笱意猶未盡地嘆一聲：“行吧，去下一處。”
長陽便有一紙奏摺送進費中谷書房。費中谷看完微皺一下眉頭隨後丟在一邊，趙無名問：“參劾伐笱的？”費中谷雙手交握靠上椅背：“伐笱手段雖有非議之處，然頗有成效。非常之時不可過於拘泥，南邊既交給他，老夫自當做他後盾。不說這些，說點更要緊的，歌謠的事查得如何？是否從青州傳來？”
說起這個趙無名正色道：“據在下所查，童謠的傳播可分爲前後兩個時期，在下認爲源於兩處。後期傳播的釋義爲青州所出，而前期……源頭當在長陽。大人，會否？”費中谷擺手：“讓我想想，你先退下。”
趙無名退去後，他喚來僕從：“準備一下，老夫有些時日未進宮謁見娘娘了，將新貢的藍露香帶一份。”
進了內宮門，他便將僕從留下，一人抱着香盒緩慢踱步到文和宮。侍女正進進出出，他心念一動叫住一名侍女：“近來太后娘娘都見過哪些人？”侍女恭敬答：“太后娘娘不常見外人，不過就是尋常要好的那幾位內夫人、夫人。”李念君做了太后以後愈發深居簡出，但深宮日子太過清閒，於是又將出閣前熟識、如今已嫁做人婦的幾位好友籠絡起來，時而走動，這費中谷倒是知曉。他略一沉吟：“幾位夫人仍舊是五日進一次宮？”侍女回：“是的。”費中谷猶疑起來，外夫人五日一入文和宮，內夫人三日一入，早前便是如此。若童謠由宮內傳出，那必是通過這些人，她們當真有如此膽量，在他眼皮底下做手腳還能半點破綻不露，依然若無其事進出宮廷？他回想了一下那幾張臉孔，柔弱的、端莊的、知書達理的，竟有些拿不準，看起來嚴肅的內裏指不定純良，看起來溫柔的內裏指不定堅韌，看起來天真的內裏指不定不簡單，他早過了看山是山的年歲，深知女人遠比看起來複雜。
“丞相大人有什麼儘可來問哀家。”
擡頭，李念君站在石階上白玉欄杆邊，居高臨下望着他，那雙背光的琉璃眼越發深沉。費中谷笑道：“無甚，剛得了盒藍露香，老夫哪裏用得着，送來給太后。”
李念君卻恍若未聞，看向宮門：“您該忙起來了。”
費中谷不明所以，隨她的目光望過去，只見管家跟隨內侍小步跑來，他走過去，聞得管家在耳邊小聲一句：“趙先生讓我來找您，青州動兵了！”
萬里晴空彷彿突響悶雷，回頭，李念君早已入殿去。
董戎之亂並非結束，而只是開始。
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