偏僻小巷拐角處的一家店鋪中，身形壯實的人脫去上衣，手中的鐵錘一下又一下結實打在砧板上，兩者相撞發出清脆的叮噹聲。旁邊火爐通紅，好似一張大開的血盆大口，噴出陣陣令人難耐的熱浪，爐邊的人揮汗如雨卻恍然不覺。若在往常，鋪子裏的鐵匠定要來調笑一番，但現下只剩他一人。半月之前城中就有人陸續出城，而今店鋪裏的匠人走得差不多，餘下小廝無處可去，鋪子頭家舍不下這份家業，慢騰騰收拾到現在，總算即將收拾完畢。
將打造的寶劍放入冷水，登時白霧蒸騰，伴隨滋滋滋的聲音。頭家走過來，瞅了眼專心致志的人，搖搖頭：“今日小老兒就得走了。”
鍛劍的人將劍從水中提出，細細看着鋥亮的劍身，露出滿意的神情：“早讓你走，你偏磨磨蹭蹭。”語氣稀鬆平常得好似在談論今日天氣如何，用了什麼飯。
“大人……”鋪子頭家欲言又止，“您不如……”猶豫了半晌終是沒有說出口，不如什麼？不如拋下所有人跟他們一起出城？不如堂而皇之、心安理得地做個逃兵？過往常覺當官好啊，走到哪裏都有人奉承，體面得很，就是家眷也跟着喫香喝辣、被人捧着。要不自古怎麼講究個“學而優則仕”，聖賢尚不能免俗，欲入仕一展抱負，何況匹夫？人們對當官的看法是一致的，任腰纏萬貫也不比一頂烏紗帽。有理想之人可一展所長，沒理想的說通俗點，爬上去了，就有了趾高氣昂、拿鼻孔看人的本錢。誰不會說一句“水往低處流，人往高處走”天經地義？不管俗不俗，都求個入仕好光耀門楣，叫祖宗臉上有光。所以，當官真是萬般好處，直至眼前人來到店鋪前，頭家都是這麼想的。
可現在他又覺得不盡是那樣。當官也是有危險、有極大的壞處，特別是當一個臉皮不夠厚、心不夠狠的官。好比這叫徐牧的官爺，早之前來說要鍛造一把劍，一段時日後，便與頭家熟稔起來。頭家知曉他是城中守軍的頭頭，當即誠惶誠恐，要自家兒子親自動手替他打造，他卻拒絕了，說這把定要由他自己打出來。瞧他的樣子，頭家心裏就明白了，於是揮退兒子，自己親在一旁指導。官爺說原先他也是打過的，頭家看得出來，棄了三五把，便得滿意之作。原本打把劍而已，不值一說，更別提叫頭家生出什麼當官也不盡好的感慨，實是從這把劍上他察覺出不一樣的意味。
月前傳來南陽大軍登岸，丹州南面多城陷落，大軍逼近寧德的消息，城中恐慌之情日漸蔓延，半月前便有人開始攜家帶口出城。對此，官爺們並未阻攔，甚至未有任何反應，實際上也就是默許。街巷流傳這樣一種說法，有人不贊同，曾提議關閉城門，阻止城民出城，抓捕傳謠動搖人心者，但是被人拒絕了，就是這叫徐牧的官爺。作爲命運攥在他人手上的平民百姓，頭家對他很是感激，而接觸後，又生出些許敬意。與慌忙出逃的城民不同，城頭的兵蛋子們雖更爲戒嚴，卻絲毫不露怯，如往常一樣個個腰桿子挺得筆直。叫徐牧的官爺也是一樣，不見害怕與惶惑，來打鐵時，常與他們談笑風生。起初衆人不知他身份，毫不避諱地談起出逃，他便笑嘻嘻着讓他們儘快，勸頭家“命要緊，別舍不下這點家財”。之後知曉了他的身份，衆人心中很是感佩，每一名離開的匠人在告別時都會給他鞠一躬，他也仍是笑意盈盈目送他們離開，而後繼續專注於自己的劍。
頭家與他閒聊起，爲何要打這把劍，畢竟在頭家看來他是守軍的頭頭，要什麼樣的寶劍沒有？他沉默了半晌才道：大約想留下點什麼，讓人別太快把他忘記。那是他第一次露出悵惘的神色。這句話裏的意思可就複雜了，作爲一個喫過的米比他走過的路都要多的人，頭家很快意識到這把劍是爲一個對他而言特殊之人所打造。此外，他在默許人們逃離的時候，自己卻做好了某些準備。頭家沒讀過多少書，不懂什麼高節大義、什麼正氣浩然的說辭，他只覺得這個人也許到死都不會離開這座城，而這讓他心中涌起了難以言說的感覺。於是頭家慢騰騰地收拾東西，從消息傳來第一個開始收拾，到鋪子裏該走的都走了他仍未收拾好，任憑家裏人催促，任憑徐官爺勸說。自己想幹嘛，頭家說不清，也許想看讓他最終滿意的劍是什麼樣子吧。前幾把頭家都覺甚好，他卻總是搖頭，不知哪裏瞧出毛病，給棄了。
“打了這許久，耽擱頭家了。”他曾提出預先付錢，頭家儘管走，他一個人在鋪子裏就成，頭家拒絕了，說哪有丟下客一人的道理，連個打下手的都沒有。“早點回去吧，別讓家裏等急了。”
哪裏是回去，實際上便是叫他趕快出城。劍打完了，他還有什麼理由磨蹭呢？將燈籠在門前掛好，頭家拿起包裹：“燈籠就在門前掛着吧，可以照照路。東西也都就這麼放着，等哪一天……”他忽然哽咽。這就是他生出的感慨：尋常百姓平日雖要爲生計奔波、時不時還要擔心被有錢有勢卻無德的狗東西欺負，可是大難臨頭，他們卻可以逃跑，沒有人會指責。而當官的，猶是這種拋不下責任的官，便只有迎難而上，連生死也顧不得。也許有人要說，他們平日已享受過，死也不虧。可在頭家看來，倘使他臉皮厚點、心狠點丟下一城百姓自己跑了，誰還能拿他怎樣？尸位素餐臨陣脫逃、只顧自己毫無擔當的鼠輩官員不在少數，可他就是撂不開。由此可見當官，不，當好官的（頭家在心裏糾正）不盡都是好處。
徐牧道：“好，都放着，等你們回來。”
頭家鼻子一酸，急急一拱手：“後會……有期！”逃也似的出門去。
他走後，徐牧端詳淬好火的劍片刻，繼續下一道工序。忽而安陵急切的喊聲傳來：“徐牧！徐牧！”雖聲音中隱隱帶着火氣，聽在他耳中卻很是受用。他喜歡聽她喊自己的名字，最好在有點生氣的時候。喊的人生氣，聽的人卻只覺嬌嗔，當然他從不敢在安陵面前提起嬌嗔兩字，就怕淺嗔變成河東獅吼或者橫向他脖子的劍。
“在這兒！”呼喊中的怒氣上升前，他出聲迴應。
不一會瘦削的身影衝進來，燭光下覆着黑衣的腰身越發顯得纖細。徐牧知曉那只是看起來瘦削，實際上那腰身柔韌得很。怎麼知道的？他上過手啊，以被打成豬頭爲代價。
“都什麼時候了！”安陵劈頭蓋臉道，“你還記不記得你是寧德守將？成天盡幹些無用之事！”
“我哪有成天干？再說這也不是無用之事。”
“怎麼不是？”安陵拿起尚未完工的劍，粗看兩眼哼笑着丟下，“你堂堂一個守城將領，誰缺了你的兵器還是怎的？用得着你親自來顯擺自己的鍛造之術？”?
徐牧高興道：“你說顯擺，是不是也覺得這把劍不錯？”
安陵冷着張臉：“郭飛進城了，回不回來，你自己看着辦。”說罷頭也不回地走了。徐牧拿着劍嘆口氣，他總是讓她生氣，有時是故意的，有時……他更想得他一個笑臉，氣大傷身嘛。“算啦，又生得幾回氣呢。”
將鋪子裏收拾妥當，徐牧回到府邸，郭飛已經在等候，樣子頗有些狼狽。
“我猜，你沒帶來什麼好消息。”
侍從奉上茶水，郭飛咕隆隆牛飲幾口：“唉，統領曾誇我跑得快也是好本事，如今可真用上了，誰能有我逃得快？”他有些慚愧又有些失意。
“多少？”
“本路十萬，聽說另有十萬去了利州。”
“呵。”徐牧哼笑，“從一開始就打的這主意啊，還要多久到寧德？”
郭飛面色凝重：“只怕，三兩日。”
東方永安西去後，留下他們駐守丹州南部，徐牧駐紮在寧德城中，郭飛守着臨江一座城。兩處算是要害之地，臨江城池是萬江北上登岸的第一座城池，而寧德則是往北第一座大城、丹州南部的排面，兩人分開駐守也算是豎起兩道屏障。大軍西去，丹州不可無守，交給他們是東方永安對二人的信任。梁懸河取得了合約書，東方永安與他們都鬆了口氣，諸人並非沒有顧慮，然西寧不得不救，也不認爲南陽如此好打發，只不過搶一個時間差。
南陽還是來了，意料之中，只是比他們預估要快。郭飛駐守的城池首當其衝，不過萬餘人、小城池哪裏擋得住十萬大軍？敗軍之後，郭飛不得不帶着殘餘兵力退守寧德，與徐牧會合以圖再戰，臨江城池自是拱手讓人，這對軍人來說是恥辱。“可我還得留着這條命，就算是殘兵，多一個對寧德也是好的。就怕……”想起南陽大軍摧枯拉朽之勢，郭飛有些喪氣，驀地拍自己一巴掌，“瞧我盡說些沒用的，咱們就在寧德與南陽好好幹一場，老郭我這腿不光跑得快，踢人也痛哩。我手上還有七八千的兵，你呢？”
“兩萬餘，加上你的三萬夠，還可再招募些。”
郭飛坐直身體：“說到這，你怎麼讓民衆出城了？那些個青壯……”
“他們不是軍人，沒有與城，與城共存亡的義務。此城若能守下最好，若不能……”自然是多活一個是一個。那都是活生生的性命，孃老子兒子閨女，叫他們亡於利刃馬蹄之下他何忍？家破人亡、血濺閭巷的城殤非他所願見。“不是還留下許多？既留下自會與你我同仇敵愾。”
“我們不會拋下這座城，這座城也不會拋棄我們。所以，幹就是。”何問生死、何問以後？安陵帶着民衆代表走來：“大夥來問，有什麼可以幫忙？”
“儘管吩咐。”青年人激昂道，“咱們大辰的地盤豈容南陽撒野！”
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