東漢永元年間，竇太后輔佐幼主、臨朝聽政，竇氏外戚專權，朝綱一度紊亂。年僅十四歲的漢和帝劉肇在鄧綏的幫助下智除竇氏一黨，劉肇得以親政。劉肇欲納鄧綏爲妃，鄧綏卻心繫太學生周章，正值鄧綏父親鄧訓病逝，鄧綏推辭入宮。在鄧綏的極力勸誡下，與之從小一起長大的侄女陰柔被劉肇封爲皇后。鄧綏最終被劉肇的一片真情打動，周章卻因懦弱固執而失去鄧綏。鄧綏入宮，被劉肇封爲貴人。鄧綏的入宮讓陰柔感覺到壓力，兩人原本深厚的感情出現裂縫，陰柔暗地陷害鄧綏，鄧綏處處忍讓，終於陰柔因爲偷刻一個桃木小人詛咒鄧綏的行爲東窗事發而遭到劉肇廢黜，鄧綏三謙之後被封爲皇后，史稱“和熹皇后”。