第二十七回 氣咻咻皇上下嚴旨 怒衝衝首輔斥詞臣

用罷早膳，皇上照例有半個時辰的休息。這會兒，他正和客用孫海一幫近侍在東暖閣外邊的磚地上玩擲金城的遊戲。這遊戲說來也很簡單，就是用白灰在磚地上畫出四九三十六個方格，每一方格填上一個州的名字，方格中間擱一小瓷碗，參與遊戲的太監站在三丈開外，手拿一枚銅錢，朝方格中的小碗裏投擲，若投中一個，皇上就賞給他白銀五錢，以投三次爲限。三次皆不中者則換下，改另一個人再投。皇上自己並不投，而是當一個仲裁者，就這麼簡單的遊戲，他卻玩得津津有味。

且說今天早上，一連換了五個內侍，卻沒有一個人投中。第五個擲銅板的是孫海，他連擲兩次，連碗邊兒都不曾碰到。第三次投出的銅板，掉進一隻小瓷碗中又彈了出來，旁觀的衆太監都爲他惋惜。孫海想得賞錢，便對坐在藤椅上的朱翊鈞奏道：

“萬歲爺，奴才這枚銅板算不算投中了呢？”

“不算。”朱翊鈞立即回答。

“可是，它是從碗中彈出來的呀。”

“既彈出來，就不能算投中嘛。”朱翊鈞蹺着二郎腿，得意地說，“你想騙朕的賞錢，沒門兒。”

孫海抓耳撓腮，裝出一副委屈的樣子，逗皇上開心。朱翊鈞果然興致極高，又喊道：

“下一個誰上？”

“奴才試試。”

說話的是客用。他與皇上同歲，今年十五，剛處在變音的階段，說話聲音嘎嘎的，聽了讓人感到彆扭。但他今天的聲音格外不對頭，皇上瞅着他，狐疑問道：

“你嘴裏好像含了什麼東西？”

“是。”

客用答着，伸手從嘴裏摳出一枚銅錢來。

“你這是幹啥？”朱翊鈞問。

“啓稟皇上，奴才把銅錢用口水濡溼，它就不會嘎嘣嘎嘣地亂飛。”

客用說着扮了一個鬼臉。朱翊鈞笑道：“你當年弄螞蟻大戰，朕就知道你是個人精，快投。”

“哎。”

客用先朝皇上深深一鞠躬表示領旨，然後挽起袖子站到投擲線上，眯眼看準一個瓷碗，穩穩地投了過去。只見那枚溼漉漉的銅錢不偏不倚，正好掉進碗中，由於沾水，也不彈跳。

衆太監一陣驚呼，孫海伸頭去看那方格，大叫道：“萬歲爺，客用投中的是揚州。”

“揚州？客用怎麼這麼好的運氣。”朱翊鈞屁股離了藤椅，伸頭朝方格中看了看，問道，“客用，你知道揚州的分野與出產嗎？”

“奴才不知。”客用一臉憨相。

“你既不知，聽朕爲你道來，”朱翊鈞雙手揹負，很有點夫子自道的意味，興致勃勃言道，“淮、揚一帶，揚州、儀真、泰興、通州、如皋、海門地勢高，湖水不侵。泰州、高郵、興化、寶應、鹽城五郡邑如釜底，湖水常常氾濫，所幸有一道漕堤爲之屏障。此堤始築自宋天禧年間轉運使張綸。因漢代陳登故跡，就中築堤界水，堤以西匯而爲湖，以受天長、鳳陽諸水脈，過瓜州、儀徵以通於江，爲南北通衢。堤以東畫疆爲田，因田爲溝，五州縣共稱沃壤。南起邵伯，北抵寶應，蓋三百四十里而遙。原未有閘也，隆慶六年，水堤決，乃就堤建閘。你們記住這建閘的諭旨，是朕登基後親自簽發的。茲後兩年間，建閘三十六座，耗費金錢以萬計。這說的是地勢，再說出產。淮揚最大的出產就是鹽。其鹽廠所積有三代遺下者，然長蘆鹽竊之淮揚賣，而淮鹽又竊至江南賣。長蘆之竊，其弊端在往來官舫；淮鹽之竊，其作奸在孟浪流徒。淮鹽歲課七十萬五千一百八十引，徵銀六十萬兩，可謂比他處獨多。嘉靖朝鄢懋卿督理時，欲以增額爲功，請加至白銀百萬兩。徵繳不足，則搜刮郡縣盤剝商賈，在他治下，商人多破產，怨聲載道。及嘉靖末年，嚴分宜敗，御史徐曠上本彈劾鄢懋卿，司農複議，始減照原額徵收。

“揚州有五塘，一曰陳公塘，延袤八十餘里，置自漢陳登；一曰句城塘，六十里，置自唐李襲譽；一曰小新塘，一百一十里；一曰上雷塘、下雷塘，各九十里，皆創自先朝。千餘年停蓄天長、六合、靈、虹、壽、泗五百餘里之水脈，水溢則蓄於塘，而諸湖不至氾濫，水涸則啓塘閘以濟運河。

“這塘說過了，朕再說揚州的風俗。淮陽年少，武健鷙愎，椎理作奸，往往有厄人胯下之風。鳳、穎習武好亂，意氣逼人，雄心易逞。小秦淮則如白下，鮮衣冶容，流連光景。蓋六朝餘緒猶有存也，大抵古今風俗不甚相遠。”

朱翊鈞滔滔不絕講了半天，眼前的這幫內侍大都胸無點墨，內中雖也有識幾個字的，又哪裏懂得什麼學問？如今聽得皇上指點江山的宏論，他們無不肅然起敬。孫海適時恭維道：

“萬歲爺這好的學問，真是勝過了狀元郎。”

“唁，什麼狀元郎，”朱翊鈞瞪了孫海一眼，“三年一次會試，那狀元郎還得由朕欽點呢！”

孫海知道自己說錯了話，連忙伸手掌自己的嘴巴，一面打，一面罵道：

“看奴才這張臭嘴，盡說混賬話。”

看着他做戲，內侍們站在旁邊無不掩着嘴笑。有一個內侍撓撓腦袋，問道：

“奴才天天跟着萬歲爺，真不知萬歲爺這麼大的學問，都是從哪兒學來的。”

“朕從隆慶六年登基起，就出經筵。六年了，天天就學這些經邦濟世的學問，你們這些當奴才的，哪裏會知道。”

朱翊鈞一副傲岸的神氣，衆內侍一個個點頭哈腰。一直默不作聲的客用，這時滿臉堆笑言道：

“萬歲爺，奴才的賞銀還沒拿到呢！”

“少不了你的，”朱翊鈞打心眼兒裏喜歡這個既機靈又憨厚的貼身內侍。他揮揮手，一名內侍便託了一隻墊了紅絨布的木盤上來，上面放了五錢銀子，朱翊鈞朝客用一指，笑道，“拿去吧，權且把揚州賞給了你。”

“謝萬歲爺。”

客用伸手拿過銀子，正要退下，忽然聽得有人尖叫一聲“且慢”，唬得衆人回頭一看，卻是馮保，不知他何時悄沒聲兒地走了進來。

馮保急步上前，擰着客用的耳朵，吼道：“還不快給萬歲爺跪下。”

客用不知自己犯了什麼錯，也不敢申辯，只得不情願地跪了下去。朱翊鈞也不明就裏，愣着問：

“大伴，客用怎麼了？”

馮保也撲通跪了下去——他這一跪，十幾個內侍再沒有一個敢站的，都紛紛跪下了。馮保正色言道：

“老奴馮保，請萬歲爺收回旨意。”

“什麼旨意？”

“將揚州賜給客用的旨意。”

一聽這話，朱翊鈞撲哧笑出聲來，辯道：“朕開的是玩笑，實際只賞給他五錢銀子。”

“天子無戲言，”馮保偏還較真兒，“萬歲爺若不收回旨意，客用就白得了一個揚州。”

“好吧好吧，”朱翊鈞有些不耐煩，鼻孔哼了一聲，說道，“剛纔那句戲言，算朕沒有說。”

馮保如釋重負長出一口氣，又回過頭訓斥客用：“你這個小奴才，真不知天高地厚，皇上賜你揚州，你本該誠惶誠恐，趕緊謝辭纔是，你偏偏還眉飛色舞說一句‘謝萬歲爺’，這話是你答的嗎？你這不知好歹的東西。”

客用平白無故遭此一頓辱罵，氣得淚水在眼眶裏直打轉轉，但他哪敢辯駁，只勾着頭一聲不吭。經馮保這麼一攪和，朱翊鈞也玩興全無，怏怏起身，踱回東暖閣中，馮保跟隨在他的後頭走了進去。

朱翊鈞習慣地在御榻上落座，早有內侍把沏好的香茶捧上。朱翊鈞呷了一口，強壓下心頭的不快，也不看馮保一眼，只低頭問道：

“大伴，今日有何要事？”

馮保欠身奏道：“啓稟萬歲爺，午門外又發生了大事。”

“午門外？”朱翊鈞不屑地說，“不就是吳中行、沈思孝兩人在那兒戴枷罰跪嗎，今天是第二天吧？”

“是，”馮保奏道，“不是這二人的事，又有兩個人上本言奪情事。”

“誰？”

“艾穆與沈思孝，兩人都在刑部任事，艾穆是刑部員外郎，沈思孝是一名主事。”

“他們的本子呢？”

“在老奴這裏。”

“念。”

“是。”

馮保展開艾穆、沈思孝的本子，一字一句讀了下來。當聽到“臣聞古聖帝明王，勸人以孝矣，未聞從而奪之也”，朱翊鈞就有些沉不住氣了，待他耐着性子聽完，已是勃然大怒，罵道：

“這兩個狂徒，膽敢罵朕！”

馮保瞧着朱翊鈞漲紅的臉，趁機攛掇道：“這兩人的情況，老奴略知一二。”

“講。”

“三天前，也就是翰林院編修吳中行與趙用賢二人上本的頭天晚上，艾穆與沈思孝應吳中行之邀，曾去燈市口的天香樓宴聚。一共去了七個人，除開上述四位，還有翰林院的趙志皋、張位、習孔教三人。他們名曰宴集，實際上就是替張瀚鳴不平，並商量如何上本，反對皇上慰留首輔張先生。”

“哦，這幫人竟如此大膽，你是怎麼知道的？”

“自張先生奪情，翰林院帶頭謗議的時候，老奴就密令東廠番役，暗中偵伺他們的行蹤。”

“如此甚好，”朱翊鈞點點頭，忽又覺得還是馮保忠心事主誠實可靠，便忘卻了心頭的不快，繼續問道，“東廠的密探，還偵伺到什麼？”

“他們早就商量好了的，吳中行趙用賢的本子先上，艾穆與沈思孝隨後跟進。”

“艾穆與沈思孝這二人更壞。”

“艾穆向來以名士自居，在京城的清流派官員中，很有一些影響。萬歲爺，你記得萬曆二年‘冬決’的事嗎？”

“記得，當時張先生提出治亂需用重典，朕準了他，在全國殺了一大批要犯，你怎麼突然問這個？”

“這事兒與艾穆有關，他當年受刑部派遣，前往陝西督辦決囚事。那一年，陝西只殺了兩個人，在全國落下個倒數第一。”

“我記起來了，”朱翊鈞忽然又氣憤起來，“張先生有一次在平臺向朕稟告決囚事，曾言及刑部有一名員外郎督辦不力，爲何這人還留在任上？”

“老奴說過，艾穆是個名士，動他有點投鼠忌器。再加上刑部堂官王之誥也袒護他。”

“王之誥不是元輔的親家嗎，爲何要袒護他？”

“王之誥爲人清正，但有些迂闊，好認個死理兒，所以並不能做到與首輔和衷共濟。”

“朕知道了，”朱翊鈞咬着嘴脣想了想，又問，“艾穆本子中說妖星出現，是怎麼回事？”

“昨夜裏，天上的確出了掃帚星。”

“啊，這是兇象嗎？”

“是的。”馮保嚥了一口唾沫，說出事先想好的話，“掃帚星之所以稱爲妖星，是因爲它一出現，地上就有災害發生，昨夜，京城裏就有三處火警，崇文門外，燒燬了十幾戶人家。”

“還有呢？”

“還有……”馮保頓了頓，裝出一副懼怕的樣子說道，“這次掃帚星侵犯北斗，帝座受到威脅。”

“有這麼嚴重嗎？”

“老奴在萬歲爺面前，決不敢戲言。”

“應如何處置？”

“往常碰到妖星出現的天象，萬歲爺就會立即頒旨內閣，五府六院各大衙門，要文武百官各自修省，禳災祈福，以解上蒼之怒。”

“那你立即替朕傳旨下去，讓文武百官修省。”朱翊鈞儘管處處裝出大人的樣子，但這時仍不免露出孩子的驚恐，“妖星侵犯帝座，這妖星來自哪裏？”

“萬歲爺，天上乍一出現妖星，艾穆沈思孝就上了這份冒犯皇上的奏章，這事兒不是和尚頭上的蝨子——明擺着的嗎？”

“你是說，艾穆賊喊捉賊？”

“依老奴看，是這麼個理兒。”

朱翊鈞臉一沉，說道：“還是着錦衣衛把這二人拿下。”

“這個自然，老奴馬上傳旨，”馮保說着卻不挪身子，遲疑一會兒，又道，“萬歲爺，這件事兒，要不要請示太后，看她有何旨意？”

“不用了，”朱翊鈞決斷地回答，“母后已明確表態，對這些犯上作亂之人，一律嚴懲。”

“請問萬歲爺，如何嚴懲？”

“朕已降旨吏部詢問，昨日已有回答，給吳中行趙用賢二人，各廷杖六十，貶爲編氓，永不敘用，今日的艾穆沈思孝二人，氣焰更加囂張，廷杖各加二十，流徙三千里，戍邊充軍。”

“請問萬歲爺，廷杖何日執行？”

“明日辰時，讓大小九卿四品以上臣工，都到午門外觀刑，一個都不準缺席。”

“老奴遵命，現在就去傳旨。”

馮保出得東暖閣，一改往日邁八字步的習慣，而是一溜煙出了乾清宮。

吳中行、艾穆等四人要遭廷杖的消息，當天下午就傳遍了北京城，立刻就成了街頭巷尾的主要話題。官場的人都知道廷杖意味着什麼，這是對犯罪官員最嚴厲的懲罰之一。只有直接觸怒皇上的官員，纔會遭此重刑。罪官從詔獄中提出，押至午門外，在墊了氈的地上頭朝三大殿伏身躺下。負責行刑的錦衣衛兵士手持大棒——這大棒是特製的，它由慄木製成，擊人的一端削成槌狀，且包有鐵皮，鐵皮上還有倒鉤，一棒擊下去，行刑人再順勢一扯，尖利的倒鉤就會把受刑人身上連皮帶肉撕下一大塊來。如果行刑人不手下留情，不用說六十下，就是三十下，受刑人的皮肉連擊連抓，就會被撕得一片稀爛。不少受刑官員，就死在廷杖之下。即便不死，十之八九的人，也會落下終身殘廢。廷杖最高的數目是一百，但這已無實際意義，打到七八十下，人已死了。廷杖一百的人，極少有存活的記錄。廷杖八十，意味着雙腳已邁進了閻王爺的門檻。因此，乍一聽說四人要遭廷杖，吳中行、趙用賢六十，艾穆、沈思孝八十，他們的親屬及同僚好友莫不駭然變色，一時間紛紛行動設法營救。

卻說奪情事件發生以來，張居正與馮保兩人，通過遊七與徐爵互傳訊息，一直保持着熱線聯繫。皇上對艾穆等人的嚴厲處置，張居正及時知道，甚至比五府六部的大臣們知道得還快。在艾穆上本之前，張居正又第三次上疏請求皇上準他回家守制。皇上的答覆是：“先生再行乞請百次，朕也不準。”這話已說絕，張居正再無迴旋的餘地。雖然他內心深處渴望皇上有這種堅決慰留的態度，但至少在表面上，在任何人面前，他都必須表現出無可奈何的樣子。防人之口甚於防川，吳中行、艾穆等既然甘冒風險犯顏上書，就是因爲他們抓住了官員們的普遍心理——不回家守制就是不孝，不孝之人，安能號令天下？一想到這一點，張居正就會陷入深深的痛苦與惆悵之中。他可以行使威權使國家走上富民強兵之路，但他卻沒有辦法讓那些固守迂腐人品操守的讀書人改變觀念。他深切地感到立功立德可以兼而有之，立功立人卻是魚和熊掌不可兼得。這次奪情風波，其強大的反對力量不是來自那些已被他深深得罪的勢豪大戶，而是來自他深爲倚重的士林，這尤其讓他寒心。

這些天來，除了到家中來弔唁的人絡繹不絕，大內的太監也幾乎天天跑來傳旨。今天下午，司禮監太監張鯨又到府傳達皇上最新的旨意：

朕爲天下留卿，豈不軫念迫切至情，忍相違拒？但今日卿實不可離朕左右，着司禮監差隨堂官一員，同卿子懋修嗣修馳驛前去，營葬卿父；完日，即迎卿母來京侍養，用全孝思。卿宜仰體朕委曲眷留至意，其勿再辭。各衙門知道，欽此。

這道聖旨一到，張府立刻忙碌起來。卻說接到訃告的第二天，作爲長孫的敬修，立刻啓程趕回老家江陵，如今大概已過了河南進入湖廣地界，用不了三四天即可抵達家中。但是，敬修回籍只是起一個報信的作用，而奔喪的第一號主人應該是張居正。皇上要他奪情引出洶洶謗議，經過十來天的爭鬥較量，皇上慰留張居正的決心越來越大。眼見不能回家守制，張居正遂決定讓身邊兩個已獲功名的兒子懋修、嗣修代表他回家盡孝葬祖。皇上得知此事後，先已帶了口信過來，要派一名太監隨懋修、嗣修前往江陵主持喪事，這是上午的事。一到下午剛臨未時，正式的聖旨就到了，張居正非常感激皇上給此殊榮。首輔葬父，皇上親派太監前往主祭，國朝二百年來沒有先例。早已備好物品束裝待發的懋修、嗣修，隨父親焚香接旨後，立刻就出發。皇上親準他們馳驛，京南驛派出的轎馬已在門前等候，他們要即刻趕往京南驛。皇上派出的司禮監秉筆太監魏朝在那裏與他們會合，而後一道星夜趕往江陵。

送走了懋修、嗣修，張居正心裏空落落的。他回到書房，喝了一杯茶，吃了幾塊甜點，正說開始批覽等待擬票的奏本，遊七敲門進來，遞給他一封緘口的信袋。

“這是誰的？”張居正問。

“不知道，門子給我的，他說一個人走到門口交給他，說是給老爺您的。”

張居正心下疑惑，遂拆開信袋，從中抽出一張淡竹襯底的香箋，箋上寫了一首絕句並附了兩句話：

一聞訃告便摧心，

悵對秋風哭白雲。

賤妾無緣來泣血，

閒庭空自吊黃昏。

若能守制，何必奪情。

抑淚遙祭，知名不具。

一看這娟秀的筆跡，張居正的心頓時一陣狂跳。他太熟悉這個筆跡了，更熟悉詩中這繾綣感傷的情調！“玉娘！”他大喊一聲，竟手拿箋紙，忘情地奔出書房，跑到大門前。他擡眼看看衚衕口，行人寥寥。幾個守值的軍士，像泥塑的金剛一樣站在大門兩側，他回身問站在門廳前的門子：

“這信是誰給你的？”

“一位老人。”

“老人？”

“是，看上去像冬烘先生。”

“人呢？”

“留下信就走了。”

“快去把他追回來。”

“是。”

門子嘴上答應着，腳下卻慢騰騰的。張居正一跺腳，吼道：“快些！”

門子一驚，再不敢怠慢，飛也似的朝衚衕口跑去了。張居正一直目不轉睛看着他的背影消失，忽然意識到站在門口不妥，復又怏怏地蹙回書房。

過了一會兒，門子滿臉大汗跑來稟報，說是找不見那老頭兒了。

“你敢斷定是個老頭兒？”張居正問。

“千真萬確。”

“是個什麼樣的老頭兒？”

“瘦巴巴的，好像懂點文墨。”

“知道了，去吧。”

門子離開後，張居正又把那首詩翻來覆去看了幾遍，腦海裏老是浮現出玉娘嫋娜的倩影和憂傷的眼神。打從去年冬上，玉娘離開積香廬不辭而別後，張居正曾多方打聽她的蹤跡，迄今仍無尋獲。往日，玉娘不止一次露出厭世出家的念頭，因此張居正派人多次查訪京城內外的所有寺院，一次次都失望而歸。玉娘走後的頭兩三個月，張居正心情一直不好。白天忙於政務，倒也不覺得什麼。一到夜晚，他就感到百無聊賴。自玉娘走後，他已很少去積香廬，偶爾去一次，睹物思人，只會讓他徒生傷悲。這樣怨怨艾艾過了幾個月，心情纔好不容易平靜下來恢復如初。其間，李太后曾向他打聽過玉孃的下落，他不敢說玉娘是因爲邵大俠被殺才憤而出走，而是含含糊糊地回答說玉娘爲了心中夙願已遁入空門。聽說這麼一位美麗的小女子能摒棄紅塵矢志苦修，李太后對她的印象越發地好了。她要張居正捎信給玉娘，仍要她來宮中探討佛事。張居正只得敷衍承諾，其實他實在不知道這一隻江南的雛燕，如今飛向了哪裏。就在他漸漸淡忘的時候，這位玉娘又奇蹟般地出現了——不是她的人，而是她帶來的這一張癡情如舊的香箋。

這一首絕句，短短二十八個字，寄託了玉娘對他尊父的無盡哀思，詩中以“賤妾”自稱，說明玉娘仍沒有改變對他的摯愛。“閒庭空自吊黃昏”，這閒庭在哪裏？詩中透露的消息，可以斷定玉娘仍在北京，同住一城卻恍若參商難見。張居正本來已是傷痕累累的一顆心，這一下更是再添新痛。他起身踱到窗前，想象玉娘現在緇衣素面臨風悵望的樣子，眼角再一次溼潤了。他真恨不能下令五城兵馬司挨家挨戶搜查，把玉娘重新覓回來，但他不能這樣做。身爲宰輔，又在奪情期間，安能爲一個小女子興師動衆？衆口鑠金，他再次想起這滾燙滾燙的四個字。至於詩後附言，特別是“若能守制，何必奪情”八個字，已道出了玉娘對他的規勸與怨望。玉娘作爲一個與官場無涉的小女子，也希望他守制，可見孝治觀念，並非士林獨擅，它已深入民間植根人心。想到這一點，張居正不覺有一點後怕。“破山中賊易，破心中賊難”，王陽明的這句名言，再一次在他的心中捲起怒濤。

就在張居正懷念玉娘心潮難平的時候，遊七又來報王錫爵求見。這位掌院學士在此次奪情事件中扮演的角色，讓張居正十分惱火。此時約見，又不知王錫爵要說什麼。張居正只得收回思緒，吩咐遊七把王錫爵領到花廳。

自吳中行、艾穆等四人要遭廷杖的消息傳開，翰林院裏像是炸沸了鍋。趙志皋、張位、習孔教等人，吵着要動員全京城所有對奪情一事持異見者共同署名上書。這樣事情就會越鬧越大，王錫爵勸阻他們，而後隻身趕來紗帽衚衕，他希望張居正出面勸說皇上收回廷杖的旨意。

張居正故意磨蹭了一會兒，待他走進花廳，早已坐定的王錫爵立忙又起身施禮相見。張居正還禮坐下，他強壓下不快，冷冷地問道：

“王大人此番前來，有何公幹？”

王錫爵聽出話中帶骨頭，他睨了一眼青衣角帶的張居正，賠着小心回道：

“愚職今次專爲廷杖一事而來。”

“有何賜教？”

“吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝四人，對首輔奪情事有異議，愚職認爲，此事不當廷杖。”

“那應當如何呢？”

“應該寬宥他們。”

“那你爲何不給皇上上本？”

“皇上在盛怒之中，哪肯聽愚職羅唣？”

“那你找不穀做甚？”

“愚職請求你出面勸說皇上，收回廷杖的旨意。”

張居正搖搖頭，搪塞道：“你方纔已說過，皇上正在盛怒之中，吳中行、艾穆等人冒犯的不是我，而是皇上，此情之下，不穀又哪能勸說皇上。”

王錫爵知道張居正對這幾個人恨之入骨，不肯施以援手。但目下情勢，惟有他的話纔可使皇上回心轉意，爲了救人，他只得苦苦哀求：

“首輔，皇上的盛怒，是因奪情之事引起，而奪情之事，又因你首輔而爆發。解鈴還需繫鈴人，若想吳中行四人得救，惟有你首輔出面。”

張居正立即回道：“不穀不能出面！”

“爲何？”

“這是皇上第一次親自御政動用威權，不穀若出面干涉，皇上的面子往哪兒擱？”

王錫爵瞧着張居正冷峻的神情，頓覺灰心，但拯救同類的責任感讓他不敢放棄，他再一次勸道：

“首輔，有一句話愚職不能不說，但說出來，恐會引起首輔的震怒。”

“你說吧。”

張居正又習慣地捋了捋長鬚，藉以平息心頭的煩躁。王錫爵呷了一口茶，緩緩言道：

“首輔，受廷杖的雖然是吳中行等四人，但爲之痛心的，將是天下所有的讀書人。”

張居正聽罷一愣，旋即冷笑一聲，譏道：“王大人的意思，是我張居正要與天下所有的讀書人爲敵？”

“愚職不是這個意思，”王錫爵趕緊申辯，“但奪情之事，的確容易引起讀書人的誤會。”

“首先是你王大人的誤會，你不是身穿紅袍，親自跑到內閣去恭賀呂閣老遷左嗎？”

王錫爵臉色騰地紅了，他索性放膽言道：“是有這回事，愚職亦不同意首輔奪情。”

“皇上要留我，你說怎麼辦？”

“你可掛冠而去。”

“你這豈不是要我不忠？”

“如果首輔願意出面營救吳中行四人，或許能贏得反對奪情者的諒解。”

“對不起，不穀難以從命。”

“首輔，難道你不念及吳中行、趙用賢都是你的門生嗎？”

“他們眼中又哪有我這個座主！”張居正說着已是按捺不住心中的憤怒，厲聲說道，“皇上要我奪情，你們要我守制，你們所作所爲，不是要把我張居正逼上絕路嗎？你們若堅持己見，不穀惟有一死，方得解脫。”

張居正說着已是按捺不住心中的憤怒，厲聲說道，“皇上要我奪情，你們要我守制，你們所作所爲，不是要把我張居正逼上絕路嗎？你們若堅持己見，不穀惟有一死，方得解脫。”

王錫爵見張居正已說出絕情的話，只得長嘆一聲，起身告辭。他剛走不久，馮保就差人送來了最近兩日東廠的訪單。東廠自創建之日起，就擔負有監伺百官的祕密使命。東廠撒在各處的暗線甚多，這些密探隨時都會把得到的情報密呈上來，東廠再彙總成爲訪單及時向皇上稟報——東廠的訪單，也只有皇上一人才能看到，但張居正擔任首輔之後，馮保慮着他實際上起到“攝政”的作用，便把訪單製成兩份，一份呈送皇上與太后，另一份則報給張居正。

現在，張居正看這最新的一份訪單，有二十多頁紙，內容幾乎清一色都是京師各衙門官員在奪情事件中的言語行動。張居正細細讀來，不放過其中任何一則消息。其中有多條涉及艾穆，並全文刊登了他在天香樓上寫的那一闋《金縷曲》。此前，他已讀過了艾穆的那篇《諫止居正奪情疏》，對於艾穆的文字才華，他從內心由衷地欣賞，但同時他又發出了“芝蘭當途，不得不除”的感嘆。如今再讀這闋《金縷曲》，他對這位湘中才子已是深深厭惡，在心中譏道：“匡扶社稷，方爲大丈夫。這話不假，但究竟是誰在匡扶社稷呢，是你還是我？”想着想着，他也情不自禁地提起筆來，依這《金縷曲》的詞牌，揮寫心中的哀婉、憤怒與沉痛：

一天秋氣烈，問孤雁，拍雲而去，關山幾疊？忍看聖賢皆寂寞，誰醉長安風月。寒夜裏，故園蕭瑟。料當老父魂飄日，江浦上，一霎楓林黑。肝腸斷，星明滅。

我爲人子遭詆譭，望江南，煙水茫茫，徒然泣血。以身許國真難事，進退關乎名節。恨不能，遠離帝闕。只是明君難割捨，扶社稷，要創千秋業。功與過，且拋卻！