日头高升，天空湛蓝，万里无云，一个好天，却不一定是好日子。汤祝喝下最后一勺粥擦擦嘴巴，让人将碟碗都撤下去。喝一碗粥都算勉强，平时粘糯香甜、他最喜爱的白米粥吃在嘴里如同渣滓，食不知味，更别提那些看起来就油腻倒胃口的菜了。他的厨子越发不济，一早给他弄蜜汁炸鸡那种倒胃口的东西，回头该好好敲打敲打，然而他忘记了蜜汁炸鸡是自己往日要求的，曾经他是如何大快朵颐。
“大人，车驾已经备好。”
“行了，知道了。”他想说，知道了，都知道了，不必如此聒噪。他在餐桌边发呆了许久，直到无法再拖延才不情不愿起身。马车一路颠簸，差点让他将不久前才吃的粥吐出来，他也真的忍不住呕吐起来，不过吐出的只有从胃中翻涌出的酸臭气息，耳边车轮的吱嘎声让他头脑嗡鸣，坐立难安。他不记得这条路如此颠簸，也不记得马车如此陈旧，或许让他干呕、烦躁的根本不是路况与车轮声。
他闭上眼，力图让自己镇定下来，没什么好担心的，这条路他走过很多遍，要去见的人也不是第一次才见。他还有时间，好好思索接下来的应对之策。他的记忆里淳和王是个不爱说话，却十分讲道理之人，凡事依循法力，从无逾越之举，自从回到青州，对他这个青云郡太守亦是礼遇有加，不曾以身份相压过，亦不曾有过为难。此次召他前去，想必只是商讨那些再寻常不过的问题，比如哪条路该修，哪座桥又坏了，甚至只是王府哪个角落需要修葺，希望太守府帮忙调派几个得力匠人罢了。一如往常，他完全应付得来，没什么好担心，淳和王是个和善好说话，体谅下属的人。都说他是昭成帝众位皇子中最低调、讲究规矩的人，人是不会在短短时间内就改变秉性的。
别骗自己，这次去定没好事！然而他脑中另一个声音吼叫。
为什么是这种时候呢？汤祝不禁抱怨。他刚得到消息，长阳派来的第三波使臣要到了，就在这两日。他们应该跟他们前两波的兄弟一样，直接去淳和王府，反正他们要见的也是淳和王，一切与他无关，自己应该躲在太守府。如果他们够幸运，他完全可以在需要的时候出来送他们返回长阳，青云郡虽不算富裕，但摆个像样的饯别宴不在话下，他是个慷慨的人。不过更大的可能，他们会与前两波一样神秘的消失。那也不成问题，在这里没人会打听他们去哪儿了，好奇心会害死猫，成年人都知道。
不应该是现下这种情况，他确信在应付来使上淳和王不需要他，那为何在此节骨眼上召他前去？希望他们的话题不会涉及来使，不会涉及长阳。前两波特使带了什么消息来着？长阳又换皇帝了，这次还是个没断奶的小家伙。这年头换皇帝就跟换山羊一样容易，连穿尿布的小东西都可以当皇帝啦，真是太好了。
马车停下，比他想的要快得多，他以为应该再走上一倍的路程才对。自己真是个蠢材，一路上大好的时间尽被用来想了些不知什么，等回过神，已经站在淳和王府那枯燥的棕色大门前，而对策依然不知道在哪里。
来迎接他的人是管家，老面孔，这让他紧张的情绪稍稍缓解。
管家将他引入花厅，一路上眼睛瞄过那些看过不知多少次的路边景色，虽然种植着可爱的花草，它们却被以一种严格到不近情理的姿态摆放，方方正正，一丝不苟。刻板单调中挣扎的鲜活，他知道这已经是难得。王府的女主人是个温柔贤淑的人，如果没有她，连这点被冷硬沉暗包围、与周围格格不入的鲜亮花草都见不着。
穿过花草小径，又沿着小水池走了一段路，汤祝很感激水池上吹来让人稍感凉爽的风，这在七八月的青州不是件容易的事。七八月本就是容易让人流汗的时节，而青州在让人感受太阳的热情这方面是个佼佼者。终于他们停在花厅前的台阶上，他已经气喘吁吁、大汗淋漓。
“大人请进，王爷已经在等您。”管家伸手示意他一人去爬那些台阶。
一个人，当然是，汤祝多希望管家能陪他走这最后一段、并不崎岖却有些困难的路程。它们看起来只是十几、二十层台阶而已。花厅依山而建，是个有情调的去处，如果他没有颠簸一路，又在大日头下走了这么长时间，他会十分乐意且轻快地爬上那些台阶，他有点胖没错，手脚却不笨拙。但现在，蒸腾的热气让他头昏脑胀，白得发亮的玉石台阶刺得他眼睛睁不开。
“请吧，大人。”管家催促。
“上去，我知道，王爷在等候。”最后几个字让他口干舌燥。汤祝抬起圆咕噜的脑袋，花厅被包围在一片散发清凉气息的绿色之中。爬山虎，他讨厌的无趣东西现在看来那么可爱。为了那些清凉、那些绿色！他提起酸痛近乎麻木的腿脚。
李明修转身的时候，正看见他的客人出现在门口，大口喘着粗气，面色通红，下巴上松垮的肥肉随着呼吸摇晃。他看起来就快死了，一头喘不上气的肥猪，李明修想起婢女小厮间关于他的笑谈：听说咱们的太守大人特别能吃，一日三餐无肉不欢，一早起床就能吃掉一只炸鸡一只烤鸭；胃口好的时候能吃下一整头猪；那算什么，我听说的是能吃一头牛。还有更夸张的，说他只要兴致来了，能将整条万江吞了。所以大家私底下给他取了个绰号，叫“肚里乾坤太守”，但是太守本人丝毫不认为自己是头肥猪，“我只是有点胖啦，一个灵巧的小胖子”，这是他的口头禅。
“我们的汤太守来了。”李明修缓步迎过去。他已经扔掉了轮椅，后来又扔掉了拐杖，虽然走起路来依旧不如他人容易，并且过于缓慢，但对他来说已经是自出生以来最大的好事。他伸手握住太守宽厚的肩膀，手下腻歪的触感让他犯恶心：“您看起来不太好，快坐下。”他命侍女端上凉茶，又让她们拿着扇子在太守身后伺候。
等肥猪呼吸逐渐平稳，李明修摆手让侍女退下，太守可怜兮兮地想挽留，“在这里您很快会凉下来。”他笑，“接下来有些话，您不会希望别人听见。”他的客人那张宽大的脸顿时垮下去，很好，这说明对于谈话内容，他并非一无所知。
“子缨。”厅中就剩三人时，李明修唤自己的谋士。
被唤的人递上一本青皮簿子，汤祝一脸疑惑接过，他看了多久，李明修就静静等待了多久，耐心是他最不缺的东西。
“王爷何意？”终于太守抬起头。簿子里记载的是他最熟悉的青云郡税收详情，每项每笔一毫不漏。
“迄今为止除了国税，其他税收青云郡每年上交五成给长阳对不对？”
汤祝迟钝地抹了抹额头仍在冒出的汗：“对啊。”那有什么问题？他回想了一下，自己没克扣、私吞啊。
“本王开门见山，从今往后，所有国税不必送往长阳，另外抽调税收由五成提至七成。”
太守思量片刻，算是想明白，他大爷不但想自行上提税收分成，还想扣下来：“那依您的意思，都运去哪儿？”
“全部送到王府来，本王自有安排。”
好家伙，汤祝几乎从椅子上摔下来，他干笑两声：“天太热，下官有些头昏耳鸣，王爷您说什么？”
淳和王往椅背上慵懒一靠：“你我打交道也久了，咱们打开天窗说亮话。本王的意思，从今日起，青州脱离长阳掌控。”
汤祝恍惚觉得晴天响起了一道霹雳，很久很久，好似过了几个春夏秋冬那么久他才回过神：“您，您不是开玩笑吧。”他承认自己的脑子钝得有点转不过来，或许它从来就没聪明过。他应该早点意识到自己是个胖子，那样就不会吃成如今的脑满肠肥，根本无法思考。淳和王真是个好说话，说好话的人呐，说得如此清晰明了，让人根本无法假装听不明白或者误会。“税，税收，不交，陛，陛下会……”会扒了他的皮！
“那不是陛下。”李明修好意提醒，“那只是个不知道从哪里冒出来的野种。”最温和的语调说着最恶毒冰冷的话。身形瘦削颀长的王爷缓缓站起身，自从丢开轮椅，他喜欢站着多过坐着：“看来太守大人需要点时间，快开戏了吧，子缨带大人去走走。本王小憩一下。”
他身边的谋士起身：“王爷给您安排了一场好戏，大人请随我来。”
那是个真正温和温润的年轻人，比淳和王那张刻薄嶙峋的脸瞧着舒服多了，汤祝逃也似的随他去了。
出了花厅，汤祝长出一口气，再次走入灼热的阳光竟让他觉得比在被阴凉覆盖的花厅来得更舒服。等下了台阶，更是如释重负，他轻松地问：“王爷真是周到，还给安排了戏，唱的什么？别误会，下官不是挑剔，恰恰相反，下官是个随和的人。”他忘记了堂堂太守在一个谋士面前根本无需自称下官。
“等下您就知道了，保证不会让您失望。”年轻人的声音很轻，汤祝一直怀疑他有痼疾缠身。但对方不提，他不会问，那很不礼貌。
“那下官待会定要好好看看。”
路程不算远，回到来时经过的小水池，绕向另一边穿过一片随意堆放的假山石便到了目的地。汤祝望着眼前一大块光秃秃的石台疑惑道：“这里是戏台？我们来早了？”作为戏台也太大了，况且周围不是褐色的碎石头，就是裸露的土坡，实在不是唱戏的好地方，他很奇怪，王府里竟然有这样的地方。
“我们走近些。”他们靠近石台，台上斑驳的褐色污渍让他心里发慌。
“那些是什么？那些木头桩子，以及旁边挂绳子的木架？”他听见自己的声音发颤。
“唱戏的道具。”
“都是？”
“都是。”
“只是道具？”
“是的。”年轻人笑得温文尔雅，很好看，在阳光下充满暖意却让汤祝背脊发凉。子缨拍手，不知从哪儿出现的“唱戏”人一一走上石台，有他熟悉的脸孔，比如王府护卫长董蒙，他还是老样子像块高大的木头。也有陌生的，比如被五花大绑押上来的两人，脸虽不认识，衣饰却认得出。汤祝脚下一软，子缨扶住他：“大人可站好了。”
那根本不是什么“好戏”，直到离开王府，汤祝心里依旧在不停念叨，回想起来就头皮发麻。他们砍下了天使的脑袋，还叫他在一旁亲眼看着，然后他们拿走了脑袋，将尸体留给王府饲养的巨大丑陋的秃鹫。
他不会忘记那些怪鸟抢食尸体的样子，永远也不会忘记，它们的利爪划过脸庞的感觉。他很庆幸，自己足够明智能从王府里出来，下一个被召唤来的会是哪一郡的哪位可怜太守呢？
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