一轮弯月在夜空隐隐现现，林中快马飞奔而过，惊起寒鸦嘎嘎。青州，东方艳嫁过去的地方，东方永安虽没去过，但也知晓青州瓷闻名天下，心中估摸着，再怎么样也不会比玉凉关以北更萧条。第一次经过的时候，急着去救李明珏，无心细看，回程时间虽依然紧迫，但心下大石落地，总有心情多看两眼，这一看却叫她大为惊讶，甚至错觉他们还未过玉凉关。青州北部之萧条比起玉凉关往北那段杳无人烟的地段不遑多让。稀疏的树林、苍莽的草地染上秋天的衰微之色，狭窄的官道寂寥地躺在旷野上，经常跑很久不见一个人影。利州尽管三方势力并起，混乱不堪，然各自势力范围内，村畴之间不乏鸡鸣犬吠，归家时刻炊烟不断，相较之下，青州北部的村庄就冷清得不见半点生活的热气，甚至他们遇见过空荡荡的村庄，房屋猪圈羊圈俱在，人与牲畜、农具皆不见。当地也不见打斗流血，那么只有一种情况，住民举家迁走了。
如此大规模的流动迁徙不得不说很是罕见。南来途中他们遇到一两队抱团迁徙之人，未免旁生枝节所以没有上前搭话，只在对方只言片语的交谈中拼凑出些许信息。逃亡者大致分为三个方向，一者往北过玉凉关前往阿莘城，但因玉凉关处于战时状态，轻易不能过，所以北上的只是少数。二者往东前往瑜州，听他们言语，占领了瑜州的大云兵颇得人心，此为逃亡主要方向之一。最后是逃亡的另一主要选择，避过宝宁城以及天泉郡的青州军，要么往西去月祇，要么南下许州，乃至穿过大半个大辰前去最后一块净土的烟州，无论如何都不打算继续留在青州。
提到青州、提到统领青州的淳和王，逃亡者便大是愤恨。东方永安大约知晓他们愤恨的几点原因，青州出兵以来不断扩大征兵规模，原先是青壮年男子，后来十五岁以上六十以下尽皆征募，一村之中十有八九背井离乡，只留下老弱妇孺，边界之地匪盗猖獗更是无以自保。开战以后，官署吏掾一切皆为前线，早失了寻常职能，整个青州陷入一种忙乱而无序的状态，一边为供应大军，各方忙得焦头烂额，一边盗匪肆虐官署不闻、田地荒废无人耕种，这种失常失序让寻常百姓饱受煎熬。一开始有大胆者前去青云郡或天泉郡请愿，还能得个淳和王督促地方官吏维系民生的回应，后来青州军攻打晋元数次失败，双方陷入僵持，不论是军中还是青州民间开始弥漫一股焦躁，这种境况下请愿者很难见到能说得上话的大员，若是不幸撞在枪尖上，命就没了。
僵持中，青州也没能喘口气，几十万大军需要供养，每日消耗难以计数的吃食从哪里来？原本靠积累的家底加上及时的夏收秋收，民众尚不算吃力，然而因大肆征募兵力、劳力（运送辎重的民夫），影响了耕种、田地收成大打折扣。按照上方意思，将兵力堆上去，猛攻晋元而下，一两场失收不是大问题，不想长阳同样下了决心，定要守住晋元。费中谷心腹之一的毕仇亲自前往坐镇，任淳和王如何恼火，愣是攻不下，又不甘撤军，便将大军屯扎在天泉与晋元之间等待时机，大军屯扎必要保证充足的粮草以免生乱，于是各地民众家存储的那点过冬粮食也被征调走，如此即来的冬日便成了不可回避的大问题。官老爷们顾不上民众，民众只能自救，这才有了空村的出现，特别边界之地，举村逃亡更是常态。
“听信妖人，任妖邪横行，自不量力不顾百姓死活，这种人能当皇帝才怪，老天是不会保佑他们的！”末了总少不得一两句怒骂。关于妖邪横行亦有一说，似是源于青州一则骇人听闻的流言：天地失序后，这片大地生出一种专食十岁左右总角小儿的妖祟，多在青州中部地域出没，受害人家不在少数，一旦孩子被掳走，先不说官署本就顾不上，即或派人寻找多半也是徒劳无功，最后不了了之，受害之家只能泪往肚里咽，久而久之，人心惶惶，更是加剧了青州民户的流失。
各方角逐才到中段，东方永安已经嗅到李明修败亡的气息。听着不远处流民的议论，不禁感叹“自作孽不可活，诚不欺我”。李明修那个人她很是看不上，可同富贵不能共患难之人，本质担不起责任的懦夫罢了。若是太平之时做个贵胄子弟，还能维持那点假仁假义，一旦落入逆境劣境，凶相毕露，青州人骂得好，刻薄寡恩是对他最好的判词。大姐东方艳受难后仍然留在他身边，她本是不赞同的，但东方艳握着她的手说自有打算，那双眼中流转的锐利与坚定让她明白大姐并非看起来那般柔弱无能，复仇的方法有很多种，东方艳自己的仇有权自己选择何种方式，她只要静待便了。
明明只有一方势力却被战火烧得千疮百孔，比起三方相争的利州更为惨淡，李明修最大的敌人非是长阳、非是其他任何一方，而是他自己。
忽来纷乱的马蹄声拉回东方永安思绪，不远处的流民惊呼，黑暗中突然冲出的大群人马叫他们惊慌不已。流民点了大堆篝火，东方永安一群人则隐在黑暗中，望过去发生了什么再清楚不过。从一边黑暗里窜出来的不是追捕流民的官兵，而是四处打劫的强匪，对于这群你乱他更乱、最喜趁火打劫的鼠辈东方永安很是厌恶，有手有脚、身强力壮，不思其他谋生之途，尽想着捞快钱走捷径，在哪个时代都是疥癣般的存在。若是讲点道义的还好，最可恨是那种谋财还要害命、恃强凌弱、欺善怕恶的无耻之辈，打着弱肉强食的旗号本质外强中干、色厉内荏，只能靠欺辱弱小之辈才能彰显自己那微不足道的存在价值，最为叫人不耻，可悲而不自知。
从他们出现东方永安便叫队伍散开，悄悄包围过去，撞到眼前的不平岂能装作不见？若他们要点脸只拿财货，尚能留他们一命。眼见因为哭闹，强盗便向母亲怀中的小儿举起屠刀，东方永安当即判定穷凶极恶之徒留不得，手刀起落之间，林中飞出的弩*箭准确无误扎进匪徒们的脖颈、心口、背心，一切不过电光火石之间，十几名匪徒利落倒地。流民先是惊愕随即欣喜，对于他们的感谢，东方永安只道了句：赶紧离开。收队欲走，不想闻得一声意外之呼：“良娣？”
东方永安顿住脚步，不论是认出郡主的身份还是称呼名字都不如这声来得让她震惊。仅仅两字却包含了复杂讯息，不但说明呼喊之人是熟人，还得是知晓她嫁与李明珏的老熟人。李明珏失踪已经好几年，她嫁与李明珏是更早的事，并且那时用的是宫女程秀的身份，别说宫外不知其中曲折，就是宫中也不见得都清楚其中弯弯绕绕，能见着良娣脸面的更是为数不多。时隔这么久能于这种地方认出她来的会是谁？她回头，只见一人抛开同伴小跑过来。盯着那张瘦削黝黑的脸半晌，东方永安连哦几声，有些不可思议问道：“你是？马……马什么来着？马乖！”将过去的记忆搜寻了个遍，她终于找到那个被遗忘在角落里的名字。马乖，曾经眼热汗血宝马红枣，胆敢偷到皇家头上的马贩子，叫东方永安逮了个正着，见他识马养马有些本事，李明珏就将其留在城外马场，后来李明珏失踪，马场由李明易接手，听李明易说她逃离长阳的日子便由马乖照顾红枣。“你怎么？”
感受到熟人气息，红枣也激动地咴咴喷着鼻息。
马乖走过来摸摸红枣：“哟，好久不见老伙计。”向来高傲的红枣很给面子地没有踢他，而是将脑袋靠过去，马乖打趣，“到底天天在一起就腻，时间长了不见反而香，你老伙计，总算看我顺眼了。”随即一抱拳正色道，“感谢您出手相救，这般行色是要往哪里？”不等她回答又自顾自道，“小人僭越，良娣去哪儿又岂是我能过问，良娣莫怪。”
李明易曾封自己为定安郡主，即便在城外，他也不会不知，依然称呼自己为良娣，显然是感念李明珏。东方永安心中一热，问道：“你欲往何方？”
对方回：“陛下去后谁还顾得上马场？大家伙都散了，我再待着也没意思，就做回了老本行，现在不是到处都……”他瞥一眼东方永安，似是顾忌她皇家郡主的身份，“说句不好听的，世道越乱，咱这行越有前景。”
东方永安揶揄一笑：“你倒是机灵。阿莘城玉凉关能过？”
“怎么不能？替他们往瑜州运送良马，他们巴不得我多跑几趟哩。”
“只怕你的马不光送往瑜州吧。”
马乖不好意思挠挠头：“哪有有钱不挣的道理。”
“所以你这趟是要往北去草原？”
“正是呢。若不是您，这趟损失足够让咱弟兄喝一个冬天的西北风。”
“你也知道不太平，小心为上。你往北我往南，咱们就此别过，祝你我一路顺风。”正打算告辞，东方永安忽然想起什么，勒绳圈马，“你说有钱不挣没道理是吧？我这儿也有笔买卖你做不做？”
马乖眼睛一亮：“往哪里？”
“利州。”
“青州往利州最便捷的路径就是过天光峡，您说能不能过？只怕小的有心无力。”
东方永安不答反问：“你先说该如何找到你？余事再联系。”
马乖将传讯方式告知她，两人一拍即合。
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