“这事你怎能这样办？咱们是从苦处来的，皇后娘娘的教诲都忘了？”
丁府，豲子与丁石面对面而坐，他眉头拧成一团，面上十分不快。丁石则是一脸惶然与懊悔：“你也晓得，咱们是从苦处来，眼下日子虽好了，可我是穷人乍富，一下子瞧见那许多金子，眼花了，心也跟着飘了。我又不是圣人！”
“不是圣人，就可以做出这等辜负圣恩、叫他人抓小辫子的事？再说，你忘了，从前咱们瞧那些贪官污吏有多愤恨了？现下怎么自己做起那叫人咬牙切齿的贪官污吏？还对得起那些跟咱们出生入死、一起拼命，却再也看不到未来的兄弟，对得起山沟沟里把咱们当作大英雄的父老乡亲吗？”
丁石挠挠头：“我不是知道错了嘛，你说现在可怎么办？”
“东西呢？”
“留着，都留着。收下以后，再看满箱子的黄澄澄，我一个激灵就醒了。想起皇后娘娘再三叮嘱过，咱们原先就不是帝军，没被解散已经是陛下格外开恩，行事需得小心再小心，不可落人口实，所以就用封条贴了，一个也没动，我带你去瞧瞧。”他起身引豲子急急往库房去。库房内间正中央摆放一只大樟木箱，外表看来平平无奇，谁能想到里面别有乾坤？
丁石撕开封条，掀开盖子，金芒晃了豲子的眼。他不由自主吸了口气，登时理解为什么丁石管不住自己的手。没那些花哨的样式，箱子里整整齐齐码着相同规格的金砖，层层叠叠堆放如小山。能拒绝这玩意，需要很大的气节，连豲子内心也不由一动。要说这世上最能腐蚀人心的，一个“权力”，一个“金钱”，当真不假，这也就显得“气节”更加难能可贵。“君子持节”这一老生常谈的话题，弥久不衰是有道理的，不论是千年前，还是千年后，若要世道不偏，仍需“君子持节”为指引。
“陛下尚未有所表示，会不会是还不知……”
“糊涂！”豲子斥道，“你只当统领不好欺，难道陛下就好欺？”
“熊隐打人一事，不是也没作出惩处？”
“这时候，你还有心情关心别人！你要记住，越是面上无波，越可能动如雷霆。过去打仗时，常用的‘示敌以虚’你都忘记了？”他意味深长，“那可是咱们统领选择的人！不过既无动作，此事或者还有转圜余地。”
“我该怎么做？”
“事不宜迟，你带着这一大箱子亲自去向陛下负荆请罪，将所得一分不差地上缴。此外，向陛下表明，愿散家财为收留处以及学塾的建立出一份力。”
“散，散家财？”丁石有些委屈，“我不是一点没动？还，还要散家财吗？”累积到现在，好容易攒下这点家底，真要散出去，他的心滴血。
豲子拍拍他的肩：“你就祈祷陛下网开一面，那才是最重要的！”
***
照心殿。
赵木递上已经写了第三遍的诏书，李明珏看了仍是不满意，揉成一团丢开。他向来思维敏捷，极少出现此等犹豫不决的状况。见他撑着额头，赵木递上药茶，小声道：“要不您歇歇，指不定歇会儿就有主意了。”李明珏接过杯子，一口饮尽，闭上眼。赵木过去将地上的纸团捡起，一一整理了。所有纸团上写着的就一件事：关于南军虎啸营统领丁石与神龙营副统熊隐的惩治。皇帝在大惩还是小惩上举棋不定，废了好几份诏书。
即便不说，赵木也明白，此事不仅此事本身。它就像一个引子，若是牵动会引发连串反应。比方，处理得轻了，不能服众，会叫另一方势力抓住把柄，也会引发百姓对官署的不信任；处理得重了，会引发对皇后势力的群起而攻之，皇帝的态度向来是最灵敏的风向标。李明珏虽然恼东方永安自作主张，让他陷于被动局面，但就像他所说，并未决定站在她的对立面。他们仍是志同道合，可能让她受伤害这一点，他是不允许的。
这时，赵木的徒弟小甲跑来，在殿外朝赵木挤眉弄眼。老人家轻手轻脚过去，将猴子似的徒儿拉下台阶，方道：“平日怎么教你的？有没有点规矩？”徒弟咧嘴一笑：“那不是有大事，我又不敢打扰陛下，只能找师父。”赵木给他一个“何事，赶紧说”的眼神，小甲凑上去耳语，“丁大人负荆请罪来了，就跪在宣武门外。”
“负荆请罪？”
小甲眨巴眼：“光着膀子，背着荆条，真负荆请罪。”
赵木挥退自家徒弟回到殿内，李明珏正巧睁眼，他趋步上前将丁石的事回禀了：“陛下是否召见？”
李明珏顿了顿：“让他跪着。”
这一跪跪到天黑，下起雨来，丁石淋得似落汤鸡，仍跪得直挺，皇帝既不见，说明是真恼了他们，是以不敢懈怠。消息也传入凤栖宫，香雪道：“娘娘要不要去照心殿？”说去照心殿，其实是问：要不要去给丁石说个情。东方永安望眼殿外雨幕：“不去才是帮他，他们也需得敲打敲打。”谁不喜欢钱多？谁不想要过好日子？一个人拼死拼活、奋斗一生为了什么？总不能谁都上来喊一声“为了天下大义、为了万民福祉、为了大济苍生”，人人都那么高觉悟，世界早大同了，还要教育干什么？一时犯错不可怕，可怕的是意识不到犯错、越陷越深、越错越离谱。幸而丁石还晓得错了，就看皇帝愿不愿意再给他机会。
赵木将丁石的忏悔书呈上，李明珏看了忍不住笑出声来，赵木跟着松口气：“想是知错了？”李明珏点着忏悔书：“定是有人教他，不然他一介武夫，还能想到散家财以尽绵薄之力一说？”
“陛下的意思？”
李明珏叹：“让他再跪个把时辰，一炷香后你去给他送把伞。”
赵木嘴角含笑：“是。”
丁石与熊隐两事，以丁石停职一月、闭门思过、罚俸半年；熊隐降一级，罚俸一年，此外登门赔罪，全理伤者医治费用，暂告一段落。
侯府。
“陛下罚了二人，是对男子学塾一事有所动摇吗？”
侯丛睨了儿子一眼：“教过你多少回，看事情不能只看表面。伴随此事，传出哪些话来？”
儿子略一思忖：“有一事，起初不大叫人注意。说丁石与熊隐大散家财，在长阳与郊外乃至直隶兴建了多处收留所，好叫瘾君子与流浪汉有个遮风挡雨的地？此外还从三市采买了粮食送过去。民众听说后，对二人有所改观。”
“这就是了。人嘛总会犯错，既无大恶、又能悬崖勒马、及时做出弥补，大众是不会咬着不放。平头百姓就这点出息，立场善变、摇摆不定，既愚蠢又慈悲。你以为这等消息是谁放出来的？”
儿子若有所思点头：“儿明白了。”
“士子们不能放松警惕呐。”
***
利州。
晚膳时分，程放洗罢手，采娘拿帕子给他擦了，程放道：“都说了，这些事交给下人，你还这么操心。”他半蹲下身，贴上采娘隆起的腹部，捕捉到细微的动静，随即咧嘴笑起来。
“闲久了也累。”
“挺着孕肚是极辛苦的事，我不欲你操劳。”说着小心翼翼扶采娘在桌边坐下。他与采娘成亲好些年，膝下儿女成双，皆已成家，而今又得一胎，既欣喜又担忧，大夫说此年岁成孕有不小的风险，是以再怎么小心呵护，仍觉不够。
“我知道，但大夫说了，动动也是好的。你呀，太小心谨慎。”
程放挠挠头：“如何能不小心？我程放今生能娶到你这般好的夫人，能有自己的孩儿，想来跟做梦似的。”他将脸凑过去，“阿采，你快捏捏我，用力点，好告诉我这不是做梦！”
采娘笑：“你啊，一天不捏个三回，不肯罢休。你前半生受了那么多苦，老天不忍心再欺负你，要给你好日子，你安心接着就好。”
“是吧？”他露出个憨笑，心喜却不心安。在泥泞中挣扎太久的人，总免不了这种后遗症：不敢幸福。不敢对人生有所期待，不敢相信自己会发生好事，即便发生了，也时刻担忧，不知何时幸福就会像泡沫覆灭，自己再次回到泥泞。一边小心翼翼触碰幸福，一边心有戚戚焉。想沉浸在美梦中，又害怕随时会惊醒，难免惴惴。
他的样子让采娘心疼，当初吸引她的就是他千帆过尽仍能保持本心。事实证明，她没看错，这些年，程放早已不是那个在风雨中挣扎、刀口舔血求生的可怜人，他一步登天，成为镇守一方的大员，从谷底飞升至巅峰，多少人迷失了自己，在日益骄纵中，变得面目可憎。可程放未变，不管贫穷还是富贵，他始终一如过去，没有将在贫苦中挣扎过的“程放”丢弃。便从衣食住行这等小处上说来，府邸不过是一名中郡郡守府邸的规格，黛瓦灰墙，没有精美的雕梁画栋、没有小巧的亭台水榭，甚至连娇气的花木也没有，只有极好收拾的树草，看上去甚是乏味。穿的衣物几十年如一日，公开场合就是朝服，私下麻布衫了事，说是穿惯了布衣，舒服。吃食，寻常时候，不过三四个小菜，晚上必定要摆一碟咸菜，至采娘有孕，才有所增加，所加也都是采娘的口味。
他秉持旧习，极不讲究，喜欢着布衣蹬着采娘亲手纳的鞋到长庆市集转悠，寒碜到连他治下的人们见了都认不出他来。堂堂一名刺史兼军区统领，活得像个苦行僧，常说：吃苦才能砺志。也不知一把年纪了，还要磨砺什么志气。
采娘夹几片肉给他：“快吃吧，都凉了。”说起这肉，也是有来头，与大员、富商家桌上摆放不是羊肉便是牛肉不同，他们桌上常摆的是被人视作“贱肉”的猪肉，这还是受东方永安影响。那家伙是个喜欢跟世俗对着干的，说起贵牛羊肉、贱猪肉就很鄙夷：人家猪牺牲自己满足尔等口腹之欲，不感恩就罢了，还瞧不起人家，哪有这样的道理？肉就是肉，只有好吃不好吃、喜欢吃不喜欢吃之分，哪儿来高低贵贱之分？鼠辈吃个羊肉就高贵了？高尚之人吃个猪肉就卑贱了？莫名其妙。
能分贵贱的，非是外物，从来只有人心。
“你才该多吃。”正要给采娘夹菜，忽闻外头起了骚动，程放皱眉。
少时，护院跑过来回禀说府内进了贼。
“贼？”哪个贼水准这么差？刺史府是梁上君子公认没油水的地。程放起身：“你先吃着，我去瞧瞧。”
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