“之前不是摁下去了？怎么又闹起来？”中正堂，章何功忍不住问。这一问，堂中气氛凝滞，诸人表情各异，各怀心思。曲书臣与纪如意味不明地对视一眼，夏大人照例缺席，林献之与他一样莫名所以，又小心谨慎，施仁则是事不关己、高高挂起的姿态。自从侯府被满门抄斩，他就成了旁观者，甚少开口，在中正堂说过的话还不及章何功。也难怪，侯府那样的大家被满门抄斩，谁心里不是一惊？不过他少开口，章何功就活跃起来，只是目前来看，自己仍在状况之外。
半晌施仁哼笑：“会闹，说明民心不定呗，能如何？”
纪如看他一眼未置可否：“此事先不论，有一事诸位还需上心，近来有些毫无根据的传言，恐怕得查一查。”
“长阳大街小巷哪天不飘着传言？每个都要去查，咱内阁索性搬到京兆府得了。”对于他的冷嘲热讽，纪如不以为意，施仁见好就收，屈起腿伸出另一条，“那就查呗，咱们娘娘何许人，敢在太岁头上动土，不拎出来削一削能行？好好教一教他，这世道该说的说，不该说的闭嘴。”平时跟不存在似的，得了讽刺挖苦的机会就上头。
“行了，少说两句。”纪如斥道。
施仁笑笑，做了个缝嘴巴的动作。
纪如懒得与他计较，内阁散后，叫住曲书臣：“两件事未必没有关系，我等还是早做准备。”前脚街上飞起了“朝廷最初决议抛弃隶南城”的传言，后脚被斩于醉春池士子的亲眷就闹起来，说是要为那些在醉春池、在黑狱枉死的读书人讨个公道。他们也不去街上闹，穿着祭服扛着白幡就聚在朱雀门与天耀门前，起先纸钱撒得如飞雪，京兆府差役去提醒了几回，纸钱不撒了，人却也不离，整日整日地嚎哭。父母哭自己如何将儿子拉扯大、如何请先生教养、孩子如何勤勉苦读却得个一朝枉死的下场；兄弟姐妹哭诉其人平素如何宽以待人；儿女哭诉痛失至亲、孤苦无依，着实令人闻之泪下。连纪如听了都心有不忍，何况平民？朝廷之令虽是逐层加码，但醉春池染了太多鲜血，黑狱夺走不少士子性命，待暴风雨过去，人们只会注意到满地狼藉，而不会想起当初双方有过多少你进我退的拉锯。
豁出去的杀戮，终究不能风过无痕，让人们当作从未发生过。
曲书臣锁眉，这样的反噬不能说意外，东方永安自己亦是有所预见：“这般流言查不查又如何？”皇后下的是密令，横竖与内阁臣子以及内阁伺候的脱不了干系，要查不难。然流言开始传播那刻，对方目的就已经达到了，至于流言出处以及真相如何有多少人在意？倘真相能说出口，尚能挽救几分，可隶南城一事无法出口。东方永安临去前命令：形势失控，按最初决议。即是说她也没有十足把握，放弃隶南城始终在朝廷的选项中。皇后打定了主意，一旦无法控制，自己给隶南城陪葬。可就算她死无葬身之地，平民岂会买账？以生命崇高来说，此事无论如何不能说对，隶南城的人就该被牺牲？谁的选择？不对，却是该为，仅此而已，他们清楚，东方永安也清楚。
曲书臣对她是佩服的，都说女子易感情用事，她却总是知晓自己要做什么、该做什么。动一下嘴皮子的仁慈多容易，选择的重担不是谁都担得起。
他叹：“你我心知肚明，冲谁而来。”
纪如一阵沉默，面上染上丝缕无奈与悲凉，蓦地想起因被安字军围困、于整件事中都置身事外的朝晖山，忽然就明白了什么，心中掀起浪潮。呢喃：“难道从那时起，她就想好了，如何应对今时局面？”
“什么？”
“无甚。”他摇头，有些不敢置信，一个人真的能做到如此地步？一心所念，皆是社稷。纪如而今才确信，那万千人挣得头破血流的御座，的确不在皇后眼中，也才明白，为何皇帝敢接她回来，给她至高无上的君权，而不担忧她篡夺神器。他，是真的了解她！“此事仍需报予皇后娘娘，尽早应对。”
“黑狱的账算不清楚，难。”曲书臣摇头，说不清是惋惜、无奈还是懊悔当时没有拦住黑狱的建造。牢狱那种地方本就藏污纳垢，进去了皮肉之苦是家常便饭，遑论专门关押“谋逆”士子的黑狱，别说虫鼠横行、不见天日之境，就是狱卒也比别处要凶狠些。潮水退后，疮痍露出来，士子之死，令人扼腕，受刑而死、患病而死、自戕而死，种种不一，更有死因模糊，叫不上名目的。皇后不明白，那种地方是黑暗、罪恶滋生的温床吗？不，她明白，不然不会取名黑狱，可她选择了以暴戾之道，斩士族之根，任自己与世家结下血仇，却又留下世家的老弱妇孺。
仁未曾仁，狠不够狠，他不想评断她一个妇人之仁，因为他知晓与那些无关，仅仅是有必要就做，无必要不为。不虑及对错，不涉仁慈或残暴，这是一种绝对的理智，理智到连自己的退路也不在乎。
“我去一趟吧，该怎么做，娘娘想必，有指示。”
纪如露出“想来如此”的神情，恍然发觉，不知何时起，东方永安在他们心中已变得十分可靠：她一定早有预料、一定早有准备，即便没有准备也一定能顺利化解，她总有办法……她像一棵大树扎根大辰，撑持着庙堂、撑持着邦国，张开没有边际的树冠，给树下人最有力的庇护。可靠到让人忽视她的女子之身，让人以为她有无穷力量，不需担忧、不需怜悯。
世家士族于此疫魔将除未除之际，再次发难，摆明最后一搏，这棵参天巨树仍能稳稳立于天地吗？
***
这是隔离区关闭的日子，最后一批痊愈的病患与大夫走过木头搭建的简易牌坊，与早在外头等候的亲人相拥而泣，只是这一次流下的是新生的、重逢的、喜悦的泪。之前都在隔离区忙活的东方永安此时却离得很远，香雪笑言：“一切都好起来，您怎么反而情怯了？”
东方永安嘴角挂着浅笑：“不是情怯，是不想打扰。”她当然可以过去，像往常一样轻松地打招呼，但除去那身袍子与面具，她与人们之间又远起来。打断别人的重逢，得几句恭敬但谨慎的颂赞有何意思？
阳光很好，将牌坊下相拥的身影镀上一层光辉，染上几分幸福。击败了疫魔的隶南城正从伤痛与疲惫中恢复，用不了多久，拂过的风会再次带来鸟语花香，让大街小巷重新盈满平凡却最动人的欢声笑语。彼一切就是她的期盼、她倾尽全力的意义所在。有人说，君者之路，高处不胜寒，那又怎样，若能挡住漫天泼下的霜雨与寒冷，无人同行，何妨、何惧？
她转身，仍有些事需要处理，隶南城响起了一些杂音，不能让它们破坏来之不易的祥和。
“妹子啊！”一道苍老却情切的声音叫住她。“来了怎么不招呼一声就要走？”老人紧两步赶过来拽住她，“不认识老婆子啦？就是那个成日躺塌上啥都干不了、大字不识，老让你给念信的没用老婆子！”
“您怎么……”毕竟隔离区内，她包裹得连自己都认不出。
老人欣喜地拍她手背：“哎，果然是你！你方才发愣的样，吓得老婆子还以为认错了人。”老人家拽着她的手前后打量，“这身形体态，我就知道不会看错的。你的声音，老婆子更是这辈子都忘不了！”她热情地拥抱住她，放开看两眼再紧紧抱住，“好妹子，老婆子一直念着你，就怕出来找不着你。”
她身后，一名老爷子负手走来：“你别吓到人家。”轻斥的话语满带宠溺，朝东方永安颔首，“请原谅她过于兴奋，这些日子您对我们夫妇的恩情溢于言表。您是长阳人吧？离开之前请一定来我家做客，给我们报答的机会。”
“对对。”老太太一脸希冀，“妹子啥个时候得空，到我家去，给你做我最拿手的小炒。”
“好，走前去。”
“说好了，要来哦。我家就在……”
老爷子：“你这会儿说，人妹子也不定记得住。请人得有点诚意，妹子得空，咱上门去请。妹子眼下住在哪里？药舍吗？”
东方永安：“城守府。”两老为难，她道，“二位尽管来，就说找一个叫东方永安的，谁敢拦你们，我找他们算账。”
“东方……”老爷子脸色一变，赶紧将还挂在她身上的老伴扯下来，顺势往下跪，“不知竟是皇后娘娘……”
“皇，皇后？”老太太支吾。
东方永安拦住他们：“不必多礼。”她拉住老太太缩回去的手，“不知还能不能吃到老姐姐的拿手小炒？”老太太面上拘谨之色稍退，笑起来：“当然能，只要您想。”
说了会儿话，老爷子催促：“咱们该走了，回去还得好好收拾，别叫娘娘来了看笑话。”
老太太依依不舍，再三叮嘱：“您说来，别忘了啊。”
“不会的，我一定好好记在这里。”她指指自己的脑袋。
两老互相搀扶着离开，少时，身着明黄衣裙衬得整个人明媚娇俏的小女孩跑过来，给她一朵花：“谢谢婶婶给我讲的睡前故事，我认得婶婶的眼睛！小花送给您，您跟小花一样好看。”说罢扭头欢欢喜喜跑了。女孩的母亲在不远处接住她，抱起来，朝东方永安的方向深深一躬。
手上的花鲜妍美丽，让人的心也亮敞起来。
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