回到城守府，正门前照例围了许多讨要说法的人，疫魔渐除，人们开始关心其他问题，前段时间，不知哪里刮起妖风，说朝廷打算放弃隶南城。虽说最终未放弃，但在朝廷眼中竟是弃子，多少让人不舒服，正好皇后在城中，便有人起了讨要说法的心思。起初疫魔尚未完全消退，又百废待兴，只有少数人到城守府来叫嚷，这些日子，人渐多起来，人们忙完有了闲情，而皇后与官家一直没有回应，倒叫本不觉有什么的人也觉察出几分心虚。再有人酒足饭饱，将朝廷下过什么令、做过哪些防备，说得头头是道，有模有样，天潢贵胄、内阁大臣围在一起打着见不得人的盘算的画面跃然眼前，勾起了不少人的忿恨不平。
“不能吧。”有人疑，“那些不过是你们的猜想，毫无根据，皇后娘娘始终在城中，陪我们渡过难关却是实打实的。皇后娘娘你们也不是没见过，什么为人不难看出来吧？我不信，她有你说的那般残暴冷酷。”
那人哼哧：“你晓得什么？当官的都有两幅面孔，人前一套人后一套，这不用我多说。皇后是当官的头头，你还真信能纯良无害？别被人卖了还给数钱呢蠢蛋。信我，那位比起当官的有过之无不及。”
“这我信，那可是皇后。”其人压低声音，“那句怎么说来着？天家无情，非你我凡夫俗子可想象，我信这事是真的。”
“我再说一事，京都长阳天子脚下，发生的你们晓得不？就咱们出事前那会儿，长阳那叫一个腥风血雨，士子们敢与朝廷作对，可不就得一个被屠戮的下场？想想，那些可是士大夫、做学问的，甚至不少人有官阶在身，上头杀起来还不是毫不手软，咱们这些白身在天家眼里不都跟草芥一样？别这会儿瞧起来与你我似乎很是亲近，宽厚仁慈，须知，知人知面不知心。”
“我知道的与你有所出入，当初那令不是皇后，而是秦王殿下下的。”
有人忧道：“这不更糟？”
“如何说？”
“你们想，皇后到底是妇人，早晚要退位让权，秦王就不同，迟早要登大宝，若新帝视咱们平头百姓为草芥，咱们以后还有日子过吗？”
“那不能，秦王才多大？”
“我看不是秦王就是皇后。”
众说纷纭，有板有眼，叫在座的陷入忧虑。
之后，讨要说法的人愈发多，官家却仍旧充耳不闻，不作回应，叫民众疑虑更深的同时也更不安。若传言为假，皇后为什么不出面？尽管许多人对传言半信半疑、犹疑不定，但只要皇后出面说清楚，他们仍愿相信这个与隶南城同舟共济、同甘共苦过来的天家人。但凡她开口，甚至不需逻辑自洽，他们也愿意将事情就此翻篇，可皇后偏偏躲在城守府。
偏门关上，隔绝外头的喧嚣，香雪不明问：“您为何不解释？”以前的东方永安是个爽快人，能说的绝不憋着，叫自己白受不必要的委屈。她不回避沟通，一遍沟通不了，就沟通三遍，三遍还沟通不了，就拳头说话。才不会什么打落牙齿和血吞，将自己搞得那般悲惨，而今她却一言不发。
“解释什么？解释传言是真的？我的选项里始终有抛弃他们这一则？香雪，不是所有人都能理解，而且事关他们的性命，他们有权不理解。”
“那该怎样办？我总觉得这事不简单。”不知来源的小道消息，挑起民愤，这套路她跟在东方永安身边日久，没少见识。
“你也看出来了？”东方永安提起裙摆，踏上台阶，吩咐身侧的贴身侍女，“去找只瓶子，我要将这朵小花养几日。”回头朝香雪，“长阳那边该有动静了。”
“您有应对之方？”
“再等等，看看长阳那边的局势吧。”
“到底有没有嘛？”香雪急道。
东方永安微微一笑，转开话题：“这边差不多了，你什么时候回去？此番回去，替我带份礼物给你家小娃儿，路远颠簸，我就不去了。缺什么，尽管说。”
“您惦记，已是小不点的福分。我回去时，您给了那么多，哪里还缺什么？”肥家早被放出来，有些许田产，虽不及过去挥金如土，却也吃喝不愁，再有香雪的帮衬，日子颇为惬意。
“真好啊。”东方永安感叹。香雪回去没多久就有了好消息，她知晓后，心中大石落地，还好，还来得及。肥真始终在等香雪，没有纳小妾，没有找人生儿育女，而香雪尽管年岁不小，仍顺利诞下他们爱的结晶。没有因她的一意孤行，拆散有情人，叫香雪抱憾终身。不知是否因为老了，连她也害怕起增添罪孽。
“等孩子大些，我带来看您。”
“好，我等着。”
当天晚些时候，曲书臣到了，一口茶没饮，就来拜见东方永安。
他将长阳形势详尽说过：“这两日，哭丧队就会到隶南城，娘娘还需早做准备。”此次对方甚是高明，既不吵也不闹，只是哭丧博取同情，不论如何，在人们心中皇后心狠手辣、暴戾无情的形象是驱不散了，这就给应对增加了难处。若是跟随对方的节奏，寻求明晰的解释，势必要将黑狱那笔账算清楚，可那笔账一时半会儿算不清；若再暴力镇压，无根无据不说，对律法也是极大的冲击。他明白皇后并不希望，以皇权破坏律法。
皇后默然不语，昏黄的烛光下，面色不急不忧，有一种事不萦心的安泰。曲书臣提醒：“士族最后的反扑，娘娘不可大意。”皇后置若罔闻，他无奈唤道，“娘娘！”东方永安回过神，望向他。曲书臣拱手：“下官有一事禀奏。”
“你们退下。”屏退仆婢，东方永安语带宽慰，“有什么事说吧。”
曲书臣从怀中摸出一封信，双手呈上，而后退几步跪下去，行了个大礼：“下官有罪。”东方永安拆开信，凑到烛台下。“此信乃吾恩师太叔公留下，娘娘一看便知。下官本该早交给您，可……”那些顾虑今时已不足为道。士子照样死了，长阳照样浸染鲜血，他若早将信奉上，说不定此事还能早些了结，不至到今日还闹出什么话头经，没完没了。当断不断，其乱更甚，叫人挑动这些老弱妇孺，倘流更多血，不是有违初心？
现在交出来，晚了些，可他仍希冀皇后能有更高明的手段，精准打击幕后黑手，免得老弱妇孺们被人当枪杆子使，丢了性命。
“太叔公真是目光如炬、高瞻远瞩，令人敬佩。你竟是公之弟子？”东方永安揶揄道。曲书臣的背景她早叫李无策查过，对他与太叔公的关系心中有数，此刻却装作不知。说来也是有趣，太叔公那样刚正不阿的人，反教出来这样一个闷声干大事的滑头。连李穆也没想到，这么个左右逢源、游刃有余的官场料子，会是太叔简的弟子。
曲书臣汗颜：“下官惭愧，未能继承恩师半点风骨，娘娘讶异情理之中。”
“太叔公自是崖岸崭绝，风骨不凡，你亦有你之道，无需妄自菲薄。公将信交与你，便可见信任与期望之深，起来吧。”
曲书臣起身：“那娘娘之意？”
东方永安答非所问：“本宫忖度，你之才是否尚未完全发挥？”她忽而问，“你觉得秦王如何？”见曲书臣莫名所以，摆出仁厚的模样诱道，“此处无他人，你尽管说，本宫恕你言辞无罪。”
曲书臣虽不明她怎么忽然就拐到秦王身上，仍郑重答道：“殿下小小年纪对诸事已有不凡见解，懂得倾听，并对自己接收到的信息加以甄别。最要紧的是懂得保持求知欲，不断扩展见识，以使自己思绪常新，可谓博闻强识而不自傲，此点殊为难得。”他似乎很赞赏李澈，一夸起来滔滔不绝，根本不需东方永安催促，“我等常言，一人之死，不在躯体毁灭之时，而在停止求学那刻。可见，学之一字对一个人而言何等要紧。再者殿下遇难不畏，骨子里自有一份不屈不挠的冲劲。欲成大事，必得有逆水行舟、迎难而上的勇气，娘娘想来比他人更有体会。”
东方永安想起李澈一本正经与她说的话：儿不能做一个双脚浮空、不知人间疾苦的圣主。活过大半辈子的人，也不见得能说出这番话，李澈的确不一样。
她嘴角勾起，笑言：“你也别只夸，说说他的缺点。”
“缺点嘛，也不是没有，过于有见地，容易陷于自己的所思所想，一旦不能吐故纳新、常保开放之姿，从谏弗咈，便易刚愎自用。”
“如此说，澈儿身边需得始终有善谏敢谏之人。若本宫替澈儿拜卿为师，卿意下如何？”曲书臣微愣，不等他回答，东方永安自道，“拜师文书以后给你，你去吧。”
“……”他来本是一问应对之策，不想扯到秦王身上最后莫名收了弟子，还待说什么皇后微闭眼摇头，似不欲再谈，他只得退下。
翌日秦王闻召至城守府，东方永安拉着他说了半日闲话，用过午膳才让诸人退了，叫李澈坐在跟前，怜爱地摸摸他的发丝。这孩子连头发都与他父亲相似，眼神却大不相同。李明珏是世间最温润、最洁净的美玉，即便为帝王，也不改其玉润光辉。他好似桃花树下最叫人惦念的公子，美好就是他的代言词。李澈眸子似他，神光却截然相反，李征走后，他无需藏锋敛锷，眸子深处透出来的是似她的锋锐。
血脉真是奇妙，他们的孩子，继承了他的面貌，继承了她的骨子。那如狼一般的攻击性，现在他还不能完全掩藏，假以时日，收放自如，必会是一名令天下瞩目、所向披靡的雄主。
“澈儿，母亲想看你长大。”李澈疑惑，东方永安状若无事地揽着他，“我不是个好母亲，先是将你弄丢，后又将你兄长弄丢。征儿，母亲对不住他。”她到现在也想不明白怎么就让儿子与自己离心离德，最终苦闷而死。她因李征犯错斥责他，可儿子犯错岂非父母之过？好歹这点想明白了，只叹已晚。李征闭眼时是否还怨怪她？她连回想一下也不能。“作为母亲，我是失败的，你却成长得这般好，可见老天对我到底不薄。”她喃喃自语。
李澈觉得，今日的母亲不似平日，过于感伤。
良久，东方永安放开他，眼中所有的情绪掩去：“澈儿，城守府外的吵闹，你清楚所为何事？”李澈点头，“母亲有麻烦了，想不想救母亲？”
“当然想。”
“那好，乖孩子，现在能救母亲的只有你父皇。你替母亲跑一趟朝晖宫，给你父皇送一封信可好？”
李澈想也不想回：“好，信给儿，儿这就去，母亲等我！”
拿了信，李澈拱手一拜，旋身离开。
目送他远去，东方永安问身边人：“秘书监监正李无策到了没？”得到肯定回复，她眸色一沉，“叫她过来。”
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