陈敬言在院中不安地等着，抬头看见有人影从厢房走出来，急忙动身去迎，谁料却被狠狠地撞开了身子。他哎呦痛呼了一声，还没来得及反应，又看见自家少爷闯出房门，紧跟着前面那人跑出府去。
“公子，这么晚了您又要到哪去？公子！”
杜斐疾步跑下石阶，什么都来不及理会，“阿槿，你等等我！”他跟在棠槿几丈远的身后追赶，一个趔趄差点栽倒在地上，“阿槿，你听我说！我爹他这么多年的行事，我都看在眼里，他只是一时糊涂。阿槿！”
棠槿拐进巷子里，杜斐拽住她的袖子，拦住她去路。
“不要把伪诏交到朝上。”杜斐的嘴唇在颤抖，眼神中透着慌乱，“捏造圣旨是要下狱的大罪，他已经这么大年纪，一旦入狱就是送死。你要告发就告发我，我替他受罚。”
棠槿恨恨地瞪着他，话梗在喉咙里，想骂，却骂不出，只觉得他可恨。她搡开杜斐的手，愤懑道：“你让我放过他，他却没有一刻想过放了我。现在你知道向我求情了？杜斐，他敢捏造这道圣旨，就是为了把我逼上绝境，你怎么不为我求求情！”
扑通一声，杜斐不带犹豫地跪到地上。他的头不停地低下去，直到视线从棠槿手中的卷轴慢慢落到棠槿的脚下。“是我懦弱无能，我让你受尽委屈，全都是我的过错......但我求你，阿槿我求你，不要告发他。”
“是你说的，孰忠孰奸你分得清。是你说如果忠孝难两全你绝不背叛忠义。满嘴仁义道德，到头来替奸人求情的还是你。你当真分得清自己哪句是真，哪句是假吗？”
杜斐的嘴唇开了又合，怔怔地说道：“不是的......我爹他自矫圣旨固然有错，可错不在不忠。真正不忠的是怂恿他走上这条路的人。”
棠槿欲言又止。有些话是秘密，窝在心里不能说也不愿说。她只能反手把卷轴砸在地上出气，心头不住滴血，“想要让我成亲是吗，好，我就遂了你们的愿。以为凭一封圣旨就能拦住我的路，做梦。我就算是杀，也要杀出这个朝堂。这圣旨有什么用，我留给你们。”
她厉声道：“你父亲贵为丞相，可我也是一国将帅。将帅怎么能坐着婚轿入相府呢？等着，三日后，该是我八抬大轿来迎你进我府上。”
“棠槿！”杜斐双眼爬满蛛网一样的血丝，棠槿的这番话像是把他踩在泥里践踏了千万遍，令他感到倍受侮辱，“我知道你看我生厌，从始至终，你都只当我是个靠着父亲踏上仕途的人，一个只会舞文弄墨的书呆子。可是，杜相他终究是我的父亲。我不能眼睁睁看着他死却无动于衷。你也是失去过父亲的人，你能为了他隐姓埋名进宫，不会不懂我现在所作所为是为了什么。”
他的话像匕首一样剜着棠槿的心。一字一句，都像要把她钉在布满业障的高柱上，鞭笞她的冷漠、高傲和无情。
她遍体生寒，可终是没有落一滴泪，只是用微不可闻的声音自语道：“我一直都知道你固执，但我从未因你固执而看轻你，反而对你敬佩多年。我更没有想用你父亲的性命威胁你，只要他放弃联姻的打算，我一定不会让他为此丧命。”
棠槿背过身，不再看那跪在地上的人，“可你也听到他方才的话了。‘今日你拿走这封诏书，要么把我打成死罪，要么我定让你永远走不出诏狱’。而今我把一切都挑破了，他会放心看我逍遥自在吗？杜斐，你全心全意相信的父亲，也只是这朝堂上居心叵测的一个而已。”
杜斐肩头一抖，想要反驳她。然而棠槿接下来的话却让他泄尽力气。
她渐渐离他远去，边走边把闷了许久的话和盘托出道：“你是不是以为这是他第一次干这种欺上瞒下的勾当？状元郎啊状元郎，你若真生了颗七窍玲珑心，早该猜到你父亲为了让你当上这个状元，私底下费了多少力气。”
“你是什么意思……棠槿，你把话说清楚！”杜斐气血涌上心头，倏然站起来，一把抓住棠槿的肩膀。
棠槿轻易甩开他，反手捏住他的衣襟：“我说，你当初拿的状元，是你爹在科举前逼走那些才识过人的寒门得来的。不，何止寒门，连世家弟子他也能逼去武举。若不是他们参加不成这考试，如今坐在翰林院当职的不知轮不轮得到你杜卓云。”
杜斐满目惊愕，他隐约回想起备考时曾听人提起，一向被誉为文韬武略的永昌伯家独子突然退出文试，参与武举。当初他并未把这事放在心上，没曾想一切都与他有关。
“怎么会......我爹他本也是科举出身，知道要参加一场考试需要付出多少年心血，他怎么忍心逼迫旁人中途退出......”杜斐脑中千头万绪都没了指引，想不明白其中的缘故。
棠槿却冷声说道：“正因为他是寒门出身，才知道寒门对如今位高权重的自己是多大的威胁。自己游上岸了，怎么还敢放任对岸的人下水？现在看清了吗，你爹堂堂一国朝丞，做出这么多龌龊事，不是被人蒙蔽，而是自己对自己放任自流。”
她松手给杜斐留出一线喘.息的余地，瞳中却再也没有余温。
夜色浓重的深巷里，只剩失魂落魄的少年立在原处。
***
“我这才多久没入宫，三皇子你怎么就要和沈依依定亲了？”
东宫里，楚思茗在棠槿和楚雩面前，傲娇中带着羞涩地说出自己要成亲的消息，引来棠槿一阵惊呼。
“你，棠......哎算了，还是叫你牧堇。你一走就是一年多，还来怪小爷我有喜事不通知你？小爷吃顿饭是不是还要骑驴跨过半个中原去告诉你‘啊，阿牧，我晚膳用的红枣薏仁汤’啊？”
楚思茗从棠槿出征西南就知道了她是女子的事。震惊过后，他更多地是为二哥的终身大事长舒了一口气：还好还好，原来二哥不是个只能和小侍卫过一辈子的无情糙汉——哎不对，好像还是在和他的侍卫过......
他本来是有点气棠槿不坦诚相对的，可再见到她时，什么疑虑都烟消云散了。看着故人安然无恙地站在眼前，还如他当年吹捧的那样当上了将军，他只感到荣幸。
棠槿被他噎了这么一句，只能撇撇嘴，说：“以前不是还对人家沈依依烦得很，现在要成亲了倒是满心欢喜的，怎么，之前都是装的？”
楚雩瞧着他俩小孩一样斗嘴，暗暗发笑，谁的腔也不帮，只当看客。
楚思茗对眼珠转了两圈，没琢磨出应对的话术，又不甘心认账，便故作满不在乎地坐下，说：“那倒也不是装的，只是......只是本宫一向真性情，不搞那些端着的做派，想和她吵就和她吵，谁也甭让着谁。”
棠槿终于乐得绷不住笑，说：“说说吧，怎么让沈尚书答应下的。”
楚思茗又装聋作哑了。棠槿瞧了一眼楚雩，楚雩便咳了两声，说：“是我们明公子立誓兼立字据，向沈府做了一万个保证，要对沈家姑娘百依百顺，如有违背，愿弃了皇子的身份，入宫为宦官......”
“二哥你闭嘴！”楚思茗张牙舞爪，脸色都涨红了，眼底的欢喜却是实打实的。
棠槿笑看着他们吵闹，装作不经意地掏出袖子里藏着的一封家书。她趁这间隙翻看了书信，是母亲托人拿给自己的。
母亲说，几百日未见，思念如江水。她说，因期盼而应下婚约，却始终等不到你回来庆贺，猜到你定是不悦。思来想去，替你回绝了丞相府的聘礼。
“银月思你不见，已灰心回了江南。我亦思你极深。往事再重，不及我女。盼归。”
棠槿有些哽咽，碍于此刻境地，她仍故作无事，默默收回家书，听楚雩兄弟二人的谈笑。
她的目光掠过脚边的鹰骋刀，目光逐渐坚定起来。
***
城郊府宅。
宁远把药碗稳稳放在案前，语气中有几分忧虑：“国公，药给您熬好了。这几天风还是寒，不当心一点，怕是您这时疾又要更重了。大夫都说您思虑过重，心火郁结，我听说这心里的病比身上的病更难去。过不了几天您就启程了，还是得紧盯着吃好这药，把病给根除了才好动身。”
桌上的药碗马上见了底。棠槐放下碗，隐约想起了什么，问道：“最近有拿到那边的消息吗？”
“有，有的。”宁远被他这么一提醒，从怀里拿出一摞书信，“最下面那份，是那天在象牙街上，一个半大的小姑娘递给我的，应该是线人遮掩耳目派了个孩子来送信。上面这些是最近几天的，八九不离十，是关于跟杜家的亲事的。”
“象牙街......”棠槐回忆着那天的情景，“那天的时机并不算合适，他怎会突然贸然行事，宁愿犯险也要送这封消息过来。”
他从中察觉到一种不安的征兆，感到嗓子有些发干。只是迟疑了一刻，他便伸手拿过那封信，如往常一般撕开外封，摊开内里的薄薄的一张纸。
宁远收了药碗，正要吩咐婢女还去后厨，忽见面前端坐着的国公脸色骤变。他吓了一跳，急忙扶住棠槐的身子：“国公！”
棠槐撑住了他的胳膊，这才勉强没有倒下去。眼中景象模糊，恍惚间天地摇晃，辨不清虚实。他挣开宁远的牵引，竭力想要直起腰身，忽然捂住胸口，发疯一样地呕出一口血来
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