宝钗打发同喜下去，见母亲在房里独坐垂泪，忙上前宽慰。
薛姨妈一把拉住，哭道：“我的儿，你可知周贵人上月晋为通嫔了，如今又闹这出，真是祸不单行。”
宝钗奇道：“可是家里也是皇商的那个？妈妈怎么得知的？”
薛姨妈道：“你姨妈告诉我的，听说宫里已将染料一项交给他家了。”
宝钗呆了半响，方道：“妈妈可是担心我们的营生？”
薛姨妈扶额道：“两位老圣人喜爱刺绣，连带绸缎丝线都成了香饽饽，谁不想咬一口？
蟠儿这下流种子，天天只会走马游街，账册算盘都没摸过，如何支应得来？
你父亲那时打他，我还护在头里，如今后悔也没用了。”
宝钗知道母亲素以哥哥为命根，这话说过多少回，过后仍旧宠溺纵容。
她心里不信，口内只管好言相劝，道：“妈妈不必担忧，那位终究是嫔位，我们可有一位贵妃。再说还有蝌兄弟。”
薛姨妈嗔道：“你也糊涂起来！他若和我们一条心，伙计们还闹什么？
以前是他小，你父亲余威尚在，蟠儿才能坐稳家主的位置。以后他人大心大，又比你哥哥有本事，哪还有蟠儿的空儿？！”
宝钗哂笑道：“自古男尊女卑、兄令弟从，哥哥是承家长子，蝌儿再能干又怎样？”
薛姨妈低声道：“我的儿，你还不知道呢。太爷在世时立下规矩：薛家子孙不论男女长幼，一概能者为上。
若是庶子当家，就要过到嫡母名下；若女儿当家，就要招赘丈夫，否则终身不嫁。”
宝钗一惊而起，拉住母亲问道：“祖父为何如此？”
薛姨妈恨道：“还不是为了薛锐爷俩儿？又怕心偏得太显，才故意做些相生儿掩饰。我不想你受委屈，也不会让你做姑子，所以从没提过。”
“那些铺子田地确是你二叔要回来的，但这不是分内之事么？怎能倚功仗势对侄儿下手？！
此事他定早有谋算，不然几辈子的老人儿，就肯信服个嫩秧子？”一行骂着，早又将帕子哭湿。
宝钗放心不下，便回明王夫人，只说母亲身上不好，自己要过去伺疾。
她原想催薛蝌快些家来，无奈薛姨妈怕儿子劳累，又恐他生气上火，去信时只说家中安好，要他慢行。宝钗情知劝不得，只好暗地打探筹谋。
这日薛姨妈从外头回来，见宝钗正在窗下看书，赶过来揽住笑道：“我的宝儿有福气，就要飞上枝头当凤凰了！
你姨妈才使人告诉：吴妃娘娘诞下小公主，圣上命加开恩科、广赦天下，香菱的官司即可勾销，你也能赶上八月的小选呢！”一边说，一边念佛不止。
宝钗呆呆地怔在那里，只觉心中喜、悲、酸、怨搅成一团，竟不知该哭该笑。
自思当年进京参选才人参赞，却受哥哥牵连被除了名。再不甘心又如何？只好装作没事人，不使别人笑话。
又想起那年偶听见母亲哥哥说话，提到自己的金锁须得玉来配，方成婚姻云云。
事关终身，宝钗便暗记于心，处处留意，然远近亲友除宝玉外，竟无一人有此物。
再看宝玉相貌性格也算难得，渐渐地便生了份说不出口的心思。
那年宝玉挨打，薛蟠说了句“妹妹有意护着他”，真真戳中宝钗肺腑。她认不能认，驳又不好驳，羞恼交加直哭了好几天，发誓再不信这劳什子胡说，也不理宝玉了。
然少女情思缥缈莫名，二人再见时，不知为何，宝钗竟脸红心热不能自已，从此对宝玉越发留神。
元宵宴上又因黛玉喂酒大发醋意，好险叫人瞧出端倪，过后用心咀嚼，也是羞一阵悔一阵又偷笑一阵。
宝钗还在痴想，忽听母亲叫她，低头一瞧，不知何时眼泪已将书洇湿了大半。
薛姨妈道：“如今实说了罢，我曾想宝玉和你但他一味孩气，怕不能掌家立业。
如今你有了好归宿，不如顺水推舟，将他与林丫头说和说和，可不又讨了老太太喜欢？”
宝钗听了，知道和宝玉再无可能，酸楚不舍顿斥心胸。无奈宝玉懵懂，读书不如贾兰，处事不抵薛蝌，若嫁给他，只怕婆家娘家都要糟。
说到底，“金玉”之策不过退而求次罢了。如今大道在前，凭自己的相貌手段，还怕不遂青云之志么？
如此一想，进宫的心思竟比当初更炽几分，因道：“妈妈说得是，单瞧前儿在红香圃，他和蝌儿说的话就知道了。”
薛姨妈皱眉道：“说起蝌儿，枉我一直拿他当亲生的待！”
宝钗便将探得的消息一五一十说给她：“…将马三烈打了二十棍，贬作扫洒打杂的学缺，又亲自向汪朝奉敬酒赔不是。只是他私开铺子，不知有何打算。”
薛姨妈笑道：“小泥鳅还能翻起大浪来？这几天他同琴儿来请安，甚是奉承讨好。
罢了罢了，终究是薛家的根苗，还能怎样？再说你进了宫，蟠儿还怕没前途？且不必理会。”
宝钗也不答话，只管坐着出神，半日方道：“二婶娘可给兄弟相看人家了？”
薛姨妈顺口答道：“她病着呢，又隔得远，还不是要我们”
话未说完，猛地回过味儿来，犹疑问道：“难不成你想？”
宝钗眨眨眼，笑道：“妈妈先别问，只依我的主意便是。”说着如此这般交待一番。
正商议间，忽听有人敲窗棱，回说：“二爷过来了。”开门看时，原来是莺儿。
宝钗见她手里拿着竹绷子，便知她一直在门口做针线，不由点头一笑。
薛蝌疾步进来，向伯母姐姐作揖问好。
薛姨妈见他穿一领石青团花湖杭夹袍，面目清秀，神采斐然，忍不住便有几分泛酸。
再一想自家儿子高大英伟，不比这小东西强上百倍？论前途、论婚姻更是云泥之别。
她心中一松，笑道：“蝌儿越发出息了，你妈瞧见一定高兴，她身子可好些？多早晚上京来？”
薛蝌见她提起许氏，不由心下黯然。
自思父母鹣鲽情深，母亲受不住丧夫之痛，哀伤过甚以致落下病跟。多年来咳嗽心嘈、腰腿酸刺，百般请医吃药，不过略略好些。
如今自己携妹上京，独留寡母在家苦熬，真是不孝之至。
他心中作痛，面上却不露出来，只斜签着身子坐下，一边笑道：“母亲要等天气和暖才动身，到时又要劳烦大娘和姐姐。”
薛姨妈也笑道：“一家子骨肉，说什么劳烦不劳烦。”又向宝钗道：“你兄弟这般斯文，很该找个书香闺秀做媳妇。”
宝钗点头道：“依我看，也不非得豪门千金，只要模样俊，性格脾气好就够了。我们家又不是那寒门薄户，还想着媳妇的嫁妆。
可惜二婶娘不在这里，你若先成了亲，琴儿嫁人我们就不好操办了。”
薛姨妈见侄儿不言语，只当他年轻不知事，便道：“你孩子家，哪里晓得婚事的繁难？从小定到礼成，起码也要过几十道人手，你们小两口子未必能行。
只好我们操持着先送琴儿出阁，再细细预备你的事。我们家虽不如从前，也需办得热闹好看。只是梅家在地方任上，不知几时回京，倒怕委屈了你。”
薛蝌听说，忙起身打了一躬，道：“多谢大娘姐姐，这样为我们设想周到。”
宝钗问道：“新铺子已妥当了？”
薛蝌道：“都妥了，初八就开张。”
薛姨妈笑拉他坐下，道：“蝌儿这般能干，哪像你大哥哥，一点子小事都做不好，还要你帮忙。”
薛蝌正色道：“大娘这是偏心我了，哥哥管的都是进贡宫廷的大事。前儿听许家舅舅说，今上几次赏赐大臣宫眷，都有哥哥采办的东西呢。
我们自家的药材古董生意他也做得风生水起，且知人善用、御下有方，没人不服的，可见哥哥的本事。”
几句话恰瘙中薛姨妈痒处，喜得她连声道：“好孩子，还是你见得真，你哥哥就是老实心善。”
宝钗忙道：“妈妈兄弟别对夸了，我听着怪生分，倒不像一家人。”
薛姨妈道：“很是很是，自家人不说旁家话。你们先坐着，琴儿一来就吃饭。”
话音刚落，宝琴笑吟吟进来道：“大娘和哥哥对夸什么？说给我也乐乐。”
宝钗打趣道：“都在夸梅家公子，你要不要听？”
一句话臊得宝琴握起脸来，伏在薛姨妈怀里道：“大娘听听她的话。”
薛姨妈摩挲着宝琴道：“你姐姐和你玩呢，不过听你大哥说，梅家哥儿确是个好的。你们已经议定了，有什么可害臊的？”
说着丫头婆子安排晚饭，大家寂然一餐，薛蝌宝琴告辞而去。
这里薛家母女对坐吃茶，薛姨妈道：“你想蝌儿娶个寻常人家的姑娘，将来岳家不会添了他的助力，只是为何让他晚成亲？”
宝钗道：“妈妈想想，若蝌儿先得子，就占了长孙的名头；到时他借口分家，我们也拦不住。不如先定下婚约，等哥哥娶了嫂子，再商议他的事。
依我们的家世，哥哥娶个好人家的千金不难，到时他有岳家帮衬，嫡子又居长，我再使把力，可不就出头了？
蝌儿一无根基二无外亲相助，能有什么法子？虽说强者居上，但他自愿扶持兄长，谁还能说什么？只会夸哥哥仁厚呢！”
薛姨妈喜道：“果然这样，我就放心了。只是哪有合适的人家？又不能真找个破落户，让人背后嚼舌根。”
宝钗微微一笑，道：“此时此地恰有这么个人，妈妈细想想？”
薛姨妈迟疑道：“可是李家姐儿？”
宝钗笑道：“李家二老爷浸淫官场数十载，三年前才在福建知府任上病逝。他们家故交不少，且多是官场人物，怎能让蝌儿娶他家姑娘？”
薛姨妈恍然道：“这话对，她们吃穿用度虽不如咱们，也是上好的。”
宝钗摇头道：“吃穿还是小事，李家妹妹们说话行事都是不让人的，我说的是邢岫烟邢妹妹。”
薛姨妈吃了一惊，道：“那也太贫寒了仔细招人非议。”
宝钗笑道：“不瞒妈妈说，这事我已琢磨好久了，思来想去还是她最好。”
“一则他们投奔来的，邢家二老又是那样子，婚事一说准成。二则花钱有限，我们稍添些彩礼，他们必感恩戴德，外人也只会说好话。
再往深里说：邢妹妹年岁不大，却言语安静、心思沉稳，屋里外头都来得；只是家底透烂，象个坠脚秤砣，要挂一辈子。
可妙也妙在这里：她有好处，蝌儿才会点头；有坏处，才能叫人放心。”
说着脸色一红，低声道：“若从私心论，以后我不在家，妈妈遇事多吩咐蝌儿媳妇，她操劳惯的人，想来不会抱怨。对嫂子倒别强求，只要她能帮衬哥哥，就够了。”
薛姨妈心中感慨，搂着宝钗道：“好孩子，难为你想的周全，明儿我就找凤哥，让她和大太太说。这件事办妥，就该忙你的了。”
见女儿羞得耳根都红了，薛姨妈又道：“你父亲以前常说：宝儿若是个男子，必能光宗耀祖。依我看，就是女孩儿，前途也不差！只是给蝌儿说这样的媳妇，终究不忍心。”
宝钗稳稳心神，劝道：“这也是两好的事：蝌兄弟没有功名，以后分了家，再失了皇商的名头，就是寻常买卖人，讨个勤俭的媳妇可不好？
邢妹妹呢，贫姑娘嫁做富奶奶，也算她的福气。妈妈实在不过意，多给宝琴些嫁妆便是。”
薛姨妈一想有理，便也放下心来，第二日寻凤姐儿时，谁知巧姐儿病了，正忙着请医吃药。只好暂且忍耐，等几日才又过来。
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