薛姨妈生日这天，酒果小戏早已齐备，只待众人赏玩。
贾母因宝玉近日大好，心下十分宽愉，又怕他在屋里憋闷，便命一起过来。不多时男客女客俱齐，满当当挤了一屋子。
贾母命鸳鸯送上寿礼，道：“姨太太千秋，林丫头原该来拜寿，只是她咳嗽未愈，出不得屋子。明儿她好了，定多给姨妈磕几个头。”
薛姨妈忙道：“自然孩子身体要紧，我因红香圃背风远水，比别处更和暖，才邀她们来逛逛。”说着，众人依次贺寿献礼，直闹到午时方罢。
待到开宴，便推贾母坐了首席，薛姨妈李婶娘位其左，邢王二夫人居其右；李纨凤姐今日也是客，故打横相陪。
底下两张大团圆桌子，一桌众姐妹围坐，一桌是贾琏、宝玉、薛蝌，又夹着贾环贾琮。大家猜枚行令，好不热闹。
吃了半日酒，各人都有些醉意。薛蝌忙命沏两壶热姜茶来，自己离了席，从贾母开始按次斟上。
最后到贾环贾琮这里，他二人俱不敢领，贾环道：“前日儿哥哥送的书我都看完了，当真有趣！我还没道谢，倒让哥哥斟起茶来？哥哥请坐，该我敬一杯才是！”
众人从不见他爱书，闻言都问：“什么书这样好？”
贾环见满屋人都望着自己，更兼有贾母凤姐儿，心中越发羞怕，小声道：“是、是本《远西奇器图说》”
薛蝌笑道：“是讲西洋格物的，闲来翻翻倒也好玩，孩子们都爱看。”
贾母点头道：“这个名儿听着倒好，哥儿们只要不看混账书，很该多涨涨见识。”
又对王夫人道：“我瞧环儿很是知礼，可见你教管得好。他们父亲不在家，正该你多操心。”王夫人忙道不敢，也顺口夸了贾环两句。
贾琏想起一事，因问：“梧桐街东头有家铺子，挂莲花云纹匾的，可是薛兄弟的买卖？”
薛蝌诧异道：“那样小地方，琏二哥怎么瞧见了？”
贾琏道：“我前日路过，见唐管事在里头张罗，故有此一猜，是做什么营生的？”
薛蝌道：“不过卖些针头线脑，并收点子绣活。”
贾琏“哦”了一声，道：“你才说西洋书，我还当要卖洋货呢。”
薛蝌待要说话，只见丫头们流水价添上新菜来，忙道：“这个芙蓉肉里有虾，宝哥哥吃不得，还有那些油腻的，都不要摆在这里。”
四儿正立在宝玉身后，听说忙放下沤子壶，要上来挪菜。
薛蝌认得她是宝玉屋里的，站起身道：“那个鸡皮汤烫得很，又重，不劳动姐姐，还是我来罢。”
说着将珍珠菜、煨三笋、石花糕几样挪到宝玉跟前，又另沏杯六安瓜片，道：“宝哥哥初愈，须得吃些淡茶。”
宝玉初会薛蝌时，见他生得秀雅飘逸，便认作是自己一流人物。时间久了，才发觉他懒于游乐、不善诗文，每日只顾打理生意，甚是无趣。
故时常惋惜：“这样一个人，竟是个醉心经济、沉迷庶务的禄蠹！白费那样好皮囊，可惜！可惜！”
如今薛蝌这般，倒惹得宝玉发了呆性，想道：“他素日礼节虽好，却总像隔了一层，怎么今儿这般周到？”
思忖片刻，忽然灵机一动，道：“有了！且拿这个试试他，若真是有心有情的，或可做个知音。”
因问：“蝌兄弟见得世面大，你可知此物出处？”说着将束腰的大红汗巾托起半截，送到薛蝌跟前。
薛蝌打眼一瞧，这巾子似绸非绸似纱非纱，不像是中土之物。待要细看，忽见上头系的梅花络子甚是眼熟，样式手法倒像薛姨妈宝钗常佩的。
他愣了愣，忙撇过脸道：“兄弟眼拙，只知它是个稀罕物，却不晓得来历。”
宝玉笑道：“你以前出海，可曾到过茜香国？这正是那处的东西。那里与我邦不同，竟以女人为尊，连国王也是女子。”
薛蝌奇道：“还有这样地方？今儿托哥哥的福，我又涨了桩见识。”
宝玉叹气道：“身娇体弱的女孩儿，要为生计奔波，为权势筹谋。外头看去潇洒，岂不知比男人更难！”
薛蝌听了这没头脑的话，一时不知何意。且闻得宝玉之病就是戏言所致，故也不敢造次，只好笑笑作罢。
宝玉却浑然不觉，尤道：“什么兴家振业光耀门楣，原是那些浊物的幌子”
一语未完，只听王夫人嗔道：“你又胡说什么！还不安静坐会子。”宝玉见母亲发话，方怏怏地住了口。
薛蝌暗松一口气，转身对贾环道：“我还有本王徵著的《新制诸器图说》，明日找出来给你。”又见贾琮眼巴巴地望着自己，遂道：“也有琮儿的。”
小哥俩儿听了，都喜得眉开眼笑，忙作揖道谢，又抢着替薛蝌挟菜。
宝钗笑道：“多大孩子了，还是玩不够。只是兄弟几时开的新铺子？也没听你提过。”
薛蝌道：“那小玩意儿不过哄人罢咧！离开张还早呢，不敢说给婶娘姐姐取笑。”
宝钗道：“你又自谦了，怎地不像琏哥哥所说，做些洋货买卖？或者干脆开个当铺。”
薛蝌郝然道：“姐姐还不知我的家底？先父虽出过几次海，却没遗下什么东西，如何做得买卖？至于当铺，更是想都不敢想。”
宝钗抿嘴一笑，道：“绣活最怕高收低卖，须要行家掌眼方妥，嗯——最好有邢妹妹那样本事，她的活计老太太都夸的！”
薛蝌越发不好意思，忙道：“我如今没有收益，才要唐远去做这个，为着得几个钱，好给他们发月例。这都是没法的事，只要不把房子亏了去，就烧高香啦！”说着，就朝宝钗打躬作揖。
贾母等人见他愁眉皱脸地，又可怜又好笑，都道：“这孩子糊涂，有你伯母在还怕什么？再者外头的事儿该和你大哥说，怎地对宝丫头作起揖来？”
薛蝌抹抹额头，道：“老祖宗不知道，姐姐夸我一回，这脸上就臊一回。行礼不为别的，只求姐姐少疼我些：兄弟今日穿得厚，很不必发烧捂汗！”
众人愣了片刻，上上下下都大笑起来。至晚宾主尽欢而散，不必细说。
过了几日，宝钗到杏雨阁望候母亲。这杏雨阁在荣府东北方向，内外遍植杏花，故而得名。前后两进小巧院落，又带东西跨院各一。
东边的“觑帚斋”原是薛蟠书房，现今薛蝌住着。
阁中馆舍轩廊玲珑别致、外拙内雅，且离上房不远，出入甚是方便。
母女两个坐定，薛姨妈屏退众人，单将同喜留下，道：“把你方才那话再说一遍。”
同喜垂首道：“太太千秋过后，二爷不是又请伙计们么？那天我叔叔也在，听他说，席上闹得好厉害。”
宝钗一愣，问道：“谁和谁闹呢？为什么闹？”
同喜又把头低了低，道：“马三烈说了个笑话，汪朝奉就生起气来，说他暗讽大爷没本事。马三烈不依，反说他们只讨大爷的好儿，不敬二爷。”
薛姨妈怒道：“那姓马的什么来头？竟这样放肆！”
同喜忙贴膝跪下，道：“他老子跟二老爷出过洋，去年已经死了，他如今是当铺的三柜。”顿了顿又道：“还有几句话，怕太太姑娘听见生气。”
薛姨妈啐道：“糊涂东西，都这会子了，还有什么不能说呢？”
同喜小心翼翼地道：“他还说要不是二老爷，我们家早完了！就该二爷当家！大爷不念旧恩，占了二爷位置，还要独霸家产”
原来薛蟠之父和薛蝌之父一母同胞，都是紫薇舍人薛霖之后。
薛霖少年时靠祖荫入监，苦读数载考中进士，后补授中书科舍人。
他精于世事，又通晓各国语言。几年后便擢升为内阁中书舍人，专司翻译一事。虽仍是从七品，却和荫生、供监出身辈不同，俨然是近臣显贵了。
薛霖有四子，长子薛铭，次子薛锐，另有两个通房生的庶子，一名薛钟一名薛钢。
薛铭不善制艺，就在户部挂了个名头，专管采办宫里的绸缎、呢绒、丝线等物。
因本朝尚无专司采办的衙门，宫廷一应所需均由户部指派专人，按能力所长领各若干项。在民间海外采买供上，是为皇商。
这皇商虽带了一个“商”字儿，却一样有权有势，子孙也能读书科考，算得一门美差。后来薛锐等人亦随兄长料理买卖，甚是妥当。
薛铭上有老父支应，下有弟兄帮扶，几年下来不但公事绩优，自家也开了许多店铺商行。
后来薛霖告老，举家迁归金陵。背依江南富庶之地，薛家生意越做越大，终致称甲一方。
可惜花无常红，景无常新。那年薛铭去北边收药材，途中偶得一恙，路远地偏医治不及，竟一病死了。
薛霖闻得噩耗，当即一头栽倒，扎挣几日也没了。
薛铭之妻乃海关督办王忻幼女，王家祖上是都太尉统制县伯，可算得仕宦大家。
那王氏自幼娇养，原不是精明性子，如今更成了没脚蟹。
家务上有女儿宝钗帮着，还算有序。外事俱由独子薛蟠打理，不几日却乱成一锅粥。
皆因薛钟薛钢一向只做散事，并没有管正经生意，原就含恨怀妒的。
如今大哥去世，二哥远行未归，二人便起了鸠占鹊巢之心。或言语挑拨，或暗插人手，或薄施小惠，渐渐拉拢了几个眼界浅的家人去。
薛蟠偏是个行事鲁莽、眼大心空的，被两个叔叔一哄一骗就不分南北了，宝钗苦劝多次也不中用。
恰在此时，薛锐奔丧回家，他在西海沿子上不通消息，听到凶信已是数月之后，这才延误时日失了先机。
薛锐使出雷霆手段，一头安稳人心，一头弹压庶弟，渐渐地把家产都夺了回来。
此后几年，他既要抚养儿女子侄，又要处理家中事务，还要帮薛蟠接管家业，积劳成疾，不久便病逝了。
叔叔一死，薛蟠就像抽去脊梁骨，半点儿也立不起来。所幸有几个老练忠心的旧人帮衬，倒也不至一败涂地。
然外有同行竞压，内有奸叔欺哄，这些年不过勉力支撑。
闲话少叙，且说薛姨妈听了同喜的话，早气得脸红声噎，捶胸大哭道：“他们做的孽，凭什么要蟠儿顶缸？那个傻孩子对谁不是掏心掏肺的？就是荒唐些，也不该受此诽谤。”
又骂：“那些昧良心的王八羔子，不想想吃的谁家饭！我家还没倒呢，就吃里扒外起来。明儿跟你姨妈说，都捆到衙门里，狠狠打死！”
宝钗忙上前抚胸捶背，又问后来怎样。
同喜瞟了她一眼，吞吞吐吐地道：“先还只他们两个吵，后来大伙你一言我一语，添油加醋的，竟分帮别派的叫嚷起来。等二爷听到信儿赶去，都快要打起来了！”
薛姨妈急愤交加，哭得话也说不出来。宝钗百般劝解，又问：“都有谁帮着二爷？这事可有外人听见？”
同喜说了几个人名，道：“二爷喝住他们，才”
宝钗恐她说出不好的话来，火上浇油，更添母亲烦恼，忙使眼色止住。且把些软话慢慢解劝，又命同贵进来伺候，自己带着同喜走到耳房，命她将后来之事细说分明。
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