袭人见王夫人要去上房，忙帮着扶持更衣。因宝玉现居的鹊栖堂就在荣禧堂之后，和王夫人院子只隔一堵墙。二人便顺路同行了几步。
袭人乘机问道：“邢姑娘那里太太意思如何？”王夫人只把岫烟当添头，哪里在意？摆摆手道：“什么要紧事，你看着办罢，只别弄出岔子。”
袭人亦非看重岫烟，不过晴雯在邢家，难保不透露旧日“装神弄鬼那些事儿”。
岫烟握着这个把柄，不定哪天翻将出来，终究是个祸害，不得不除——实则也不谋财害命，只撵她出园便是。好在此事不急一时，从长计议罢了。
且说王夫人来到上房，见宝玉正坐在贾母榻上，两人热热闹闹地说家常。
问安毕，宝玉先跳到桌旁，指上头道：“太太来得正好，老祖宗送我两个宝贝，正好放在房里。”
王夫人定睛细看，只见花梨小盒内盛着一方红纱，宝玉取出，逐层展开铺在桌子上。
贾母笑道：“上回冯家哥儿来，我看了那幅鲛绡帐，才想起库里还有幅胭脂帐，虽不比那个轻透，也算难得的。就送你挂在新房里，如何？”
宝玉喜得猴儿一般，对着贾母左一个揖，右一个揖。只有王夫人听见“新房”，难免不自在，因道：“你屋里金的银的，那么些玩器摆设，怎样还偏老祖宗私房？”
贾母呵呵笑道：“无妨，无妨。宝玉要成亲了，我心里高兴，给他们再多也愿意。”
又道：“那架百子闹春螺钿黑漆插屏，还有一对粉彩镂空鸳莲转心瓶，这两样再摆在房里，就尽够了。”
宝玉忙谢赏，又道：“再放两个水晶缸，夏天汲井水湃果子，冬天做个高高阔阔的熏笼，林妹妹靠着岂不暖和？”
王夫人见他弄这个，做那个，心内酸苦一片，勉强道：“不知老太太叫我，为什么事？”
贾母道：“就问问他屋里帘幔摆设可得了，再就打家具的木头多预备些。”一面唤鸳鸯道：“你把小定礼家宴菜单子念给太太听，看哪处还需增减。”
王夫人默默听完，道：“很好，只要老太太欢喜，就按这样办罢。”
说时天已过午，贾母便留宝玉这边吃饭，王夫人家去不提。
次日晨省回来，岫烟正欲去探秋菱，忽见篆儿飞奔而至，两手比划道：“姑娘，姑娘，二爷回来了！”
岫烟一愣，方悟过来说得是薛蝌，先念了句“皇天菩萨”，又连问道：“几时到的？人可还好？这会子在哪里？”一边往门口快行两步。
篆儿道：“姑娘连珠炮似的，叫我先答哪句？”说时蒋氏也出来了，笑道：“傻丫头，自然先说姑爷好不好，瘦没瘦”
一语未完，岫烟已双手握脸，羞道：“什么老没正经的话！还是妈咧！只会打趣女孩儿。”一边偷偷松手，指缝里去瞧蒋氏，蒋氏正瞅着女儿发笑，你看我，我看你，母女恰撞个对眼儿。
岫烟原本五分羞，瞬时涨到十分，头一歪，伏在母亲肩头，口口声声叫“不依”。
蒋氏乐够了，摩挲女儿道：“你们大定过了，已是板上钉钉的夫妻，他远行回来，你正该高兴才是，有什么可害臊的？你和我斯缠，倒不如想想那边。”
岫烟见她朝耳房努嘴儿，道：“秋菱没什么可说，买她是行善积德的好事儿，妈不要风言风语里听起来，倒叫旁人钻空子。”
蒋氏道：“我是怕姑爷落蟠大爷埋怨，说兄弟抢了他屋里人，虽然人是你买的，但外人眼中只说你们是一家。”
岫烟道：“前儿的情形妈也看到了，若我不答应，她们不定把秋菱卖去什么腌臜地方，好歹先救人，再论其他。至于后事我已有主意，必不叫她们算计去。”
篆儿岔嘴道：“那是！我们姑娘有成算着呢，哪会吃亏？”蒋氏笑道：“这小鬼头，知道我们说什么？就来补丁子。”
篆儿滴溜溜两眼一转，道：“我不知道奶奶姑娘的话，姑娘也不知道我干妈的话。干妈说，蝌二爷没黑也没瘦，还是精精神神的。
二爷请奶奶安，并问姑娘好，明儿先把奶奶姑娘的礼物打点送来，大爷的单送家去。”
蒋氏知道篆儿认了金妈妈做干妈，喜道：“姑爷行事忒圆范，不怨你那个眼睛长在头顶的爹也没口子夸他。”
原来马三烈和白家幼子赶到拂遥，在海港打问得薛蝌下落，一路追去个大城，那里家家户户植桑养蚕，故呼做“南桑”。
及到了那里，一访才下，才知薛蝌已去了香檀，没奈何，只得又撵，最后两起儿人才在京城回了面。
薛蝌听说薛蟠入狱，大吃一惊，欲回转罢，却有两桩买卖未决，不能立时就走。
马三烈私下苦劝：“此处营生丢了罢，家里才是大头！趁大爷吃牢饭，将恒舒典、琢玉斋一并夺回要紧。
这两处是二老爷做兴起的，原该留给爷，就算不留，也要占几份干股儿。
可惜二老爷去得急，来不及立文契。不然大太太天大胆子，也不敢欺爷年幼，那样黑不提白不提，硬拖成她家私产。
如今他们挣十个钱，八个是这里头出息，不说得了便宜一边乐，还要绑着爷为大爷做事。”
薛蝌道：“你也说没有文契，又隔了这些年，如何说嘴？”
马三烈愤愤道：“不如找族老问明，求他们作证。”
薛蝌摇头道：“最近的也出了三服，不中用，五堂伯六堂伯知道内情的，也俱已仙逝。”
马三烈又道：“三老爷四老爷呢？他们总是自家人。”
薛蝌笑道：“那可不与虎谋皮？与其攀扯他们，还不如同大哥撕啰。这两日你带白小子打行李，等事妥大家同回。”
马三烈答应了，又道：“白山行瞧爷开了四间房，还问呢。我说那是给通译住的，因我们要走，才把通译辞了，还未来得及退房。”
薛蝌笑道：“亏你机灵，知道先来报个信儿，顾襄他们连夜搬去别处了。”
马三烈嘻嘻笑道：“我就怕爷有机关，叫姓白的看见，再告诉大姑娘不妙。”
三五日过，诸事善结，大家拾囊归乡。一路陆鞭水棹，不消细说。
这日京城在望，薛蝌遣马、白家去报信，自己带着碧海并吆骡马的朱六随后慢行。
刚到会芳园大门，就见金妈妈在私巷口翘首远盼，看见薛蝌，满脸堆笑迎上前来。
主仆相见，各俱喜色。薛蝌因问家中近况，金妈妈皱眉道：“哭得哭，闹得闹，爷家去就知道了。”
说着将秋菱之事一一告诉，又道：“我先还道邢姑娘心软，等昨儿看见秋菱，唉！那形容，任谁也不忍心。”
薛蝌迟疑道：“邢姑娘可好？对上金桂，我怕她吃亏。”金妈妈道：“爷说反了，对上姑娘，该怕的是金桂。”说得大家都笑了。
薛蝌因命碧海安顿牲口行装，金妈妈见无人，道：“南边来信了。太太还是说老样子，不好不坏地，只精神略少些。”
薛蝌前年春天原欲请母亲上京，怎奈许氏身子不争气，春捱到秋，秋延到春，至今尚未成行。
许氏祖籍湖广，嫁给薛锐后一直定居金陵，夫妻们虽常外乡游走，却从未置过别产。
薛家京里虽有房屋，一则年久失修，不宜居住，二来里外都是长房耳目，住着也无益，三者宝琴婚姻欲托公府之力，故薛蝌兄妹进京两三年，一直挤在贾府。
许氏若上京，她和贾府隔着三四层，自不能在此居住；京里虽有个侄儿，也不能久留出嫁姑母。
况依许氏之言，道是：“我身子又不好，或有个山高水低，岂不给人家添忌讳？亲戚倒结了仇。”
所以薛蝌选了半年，才在双归巷买下一处房舍，前后两进带左右跨院，通共二十多间房。
这原主外地经商多年，时运不济，折了许多本钱，便欲卖掉老宅，换回现钱翻本。
薛蝌见此处屋宇轩昂，庭院朗阔，虽木朽漆斑，也是久无人居所致，那屋主急于脱手，低低叫个价，便两下成交。
那房子陆陆续续，已修葺得成了模样儿，只等许氏上京，一家子好搬过来。
薛蝌听金妈妈之言，知道许氏又不能来了，再想大舅舅曾四处托人，寻了个好先生给母亲瞧病。
如今药吃着，病却毫无起色，若大夫无有虚名儿，就是许氏病情又重了。
金妈妈也虑到这层，因道：“或者把那件东西置下，冲冲也好。”薛蝌心如刀绞，定定神道：“也好，待我给许顺写信，交待他就在南边买。此事别告诉琴儿，省她忧心。大伯娘那里也瞒着。”
低头寻思片刻，又道：“偷偷预备包袱家伙，等眼前事了了，我带琴儿回南一趟。双归巷那边的家具陈设，也快赶些儿。”
金妈妈叹道：“我的蝌哥儿，你才多大年纪儿，就要担受这个！他们那个宝玉，比你还大两三岁，整日憨玩憨乐，哪有个大人样！”说时，鼻音渐浓，已带上哭腔。
薛蝌也湿了眼，撇头道：“妈妈疼我，故而这样觉得，我又不是孩子，还担不起事么？！”
二人边走边谈，转眼已来到杏雨阁门口，薛蝌抖抖精神，推门而入。
薛姨妈见他进屋，哭着赶上拖住，道：“我的儿，你可回来了！蟠儿的命都在你身上哩！”
一面上下打量，见侄儿长了寸把个头，虽晒黑些，瞧去却更健硕。
转念一想，儿子在牢里吃不得吃，穿不得穿，听夏三说瘦得衣服也挂不住。两厢比较，怎不叫人酸痛难当。薛姨妈越想越悲，不由大哭“苦命的儿”来。
宝钗宝琴都忙劝解，宝钗道：“蝌儿才回家，妈别絮叨他，让他洗洗脸，通通头，再拜见拜见两位老爷，商量个主意是正经。”又问薛蝌：“可用过早饭了？”
薛蝌道：“劳姐姐过问，都用过了。哥哥那事究竟如何？伯娘与我细讲讲。”
薛姨妈总道宝钗嫁了雨村，儿子官事自能迎刃而解，叫回薛蝌，不过为娘儿们出头不便，需个人前后奔波。
且薛蟠入狱是因斗殴伤人，伤的又是名爵子弟，便不肯在侄儿面前露儿子的丑。遂含含糊糊道：“你还不知晓他？没笼头的野马，不过为那些事儿。”
宝琴见薛蝌风尘仆仆，道：“哥哥快洗洗，一身灰尘，别迷着伯娘的眼。”
薛姨妈听说，忙也推他道：“我一见了你，又是欢喜又是伤心，就忘了这些。同喜，快叫厨房烧水，同贵，拿点心饽饽来，叫二爷填填肚子。”
薛蝌告了罪，自回房梳洗妥当，又到花厅来，恰碧海进来送箱子。
薛蝌便当场打开，一件件指于她们瞧，道：“这是给老太太、伯娘并二位太太的，那两个给老爷们和琏二哥他们。这个小箱里是给姐姐妹妹的东西。”
宝钗笑道：“果然进益了，礼物妥当得很。我问你，是单送我和琴儿，还是嫂子姐妹们都有？”
薛蝌道：“通共那么些玩意儿，姐姐瞧着分罢。”
宝钗道：“巧得很，下晌四姑娘约我们看画，不如统带去，由她们挑罢。邢妹妹的也在里头？”
宝琴道：“姐姐也糊涂了，邢姐姐的不在这里，还在太太们一堆儿不成？”
宝钗笑道：“偏你小人精爱多舌，算我问错了。蝌兄弟去一趟拂遥，可有什么新奇见闻？听说那边除了织纱，木器陶器都是好的。”
薛蝌道：“陶器易碎，不说也罢；木雕本钱虽少，却并无新鲜别致处，算上运费，回来贵了卖不出，贱了不上算；
只有那个纱，运来做成成衣，还卖得出高价。木陶我都带点子回来，姐姐一看便知。
那纱还没等订到，就听到哥哥消息，我想家里事要紧，就先回来了。”
宝钗知他这趟只带两个从人，看这大箱小箱，也够他们搬运的，想必夹带不下私货。
遂道：“有没有的不打紧，你既考察明白了，想来不回出错。”
话间，婆子媳妇们早安下滚烫的野鸡锅子，一家人围坐吃喝，细叙别情。
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