饭罢，宝钗宝琴相携来到藕香榭，姐妹们已在这里了。
惜春捏着子儿，正对着棋盘苦思。探春唤彩屏道：“你主子不得闲儿，快倒茶待客。”
彩屏笑嘻嘻转进耳房，捧出两盏茶来，还未到手，已闻幽香扑鼻。
宝琴呷一口，赞道：“好清冽滋味，倒叫我想起林姐姐那句‘沁梅香可嚼’！四妹妹真雅人也！”
惜春恰完了棋，闻言道：“这是妙玉窨的梅花茶，我不过借花献佛，正主在这儿呢。”
宝钗问妙玉：“你不在佛前诵经，却到红尘厮混，所为何来？”
妙玉合掌道：“你困身槛内，却不晓一个土馒头，所欲何往？”
众人都道：“叫你们来看画儿，却在这里参禅！”
惜春引众姐妹来至画室，只见大案旁又并一小案，画儿就平铺在上头。
惜春道：“原本春末就能成，后来相公补稿时，有几处漏矾。他们配胶重刷耽误了时辰，如今只得六七成。”
李纨笑道：“干脆再给你一年假，凑个‘天地人’刚好。”众人都道：“可是，那年端阳就该有，你自己算算，迟了几年？”
惜春苦笑道：“若只画园子图，是该那时便有，但老太太又说，不拘什么热闹情景，都要添上，所以改了又改，拖到今日。”
大家听说都围拢来，道：“什么热闹景儿，给我们瞧瞧。”
宝琴离得最近，便念题跋道：“《大观园即事图》自仙园巍出，姊娣常居绮罗，时游溪畔。几暇怡情，甚得佳趣。恐良辰云散，美景烟流，故录寄丹青，不负此年。”
众人先叫一声好，再细看画中形容，见一处画着片山坡，坡下数条茵毯，一女子坐在树下穿花，旁边或坐或立，又有几个美人。
探春道：“这是螃蟹宴的情景儿，穿花儿的是二姐姐，看鸥鹭的是我和大嫂子、四妹妹。”
黛玉道：“好偏心丫头，只画亲姐妹亲嫂子，就没有我们的份儿？”
惜春道：“呸！我不打你一下也不算，自己赖席吃螃蟹，还怪我来？瞧那两个是谁？”
黛玉定睛看时，果然远处两道虚影，正举笔在墙上题写，宝钗道：“很像林妹妹和云妹妹。”
惜春道：“就是她们两个。”说着，便欲往后展卷。忽然彩屏回道：“姑娘，妙玉已回拢翠庵了，吩咐不必惊动奶奶姑娘。”
李纨道：“妙玉为人，还是那样放诞，客人告辞，岂有不知会主人之理？”
惜春笑道：“所以她才是她。且随她去，我们赏画要紧。”
再往后看时，只见一轩昂屋厦内数人围桌而坐，有的划拳，有的吃酒，有的拈阄。
宝钗道：“这是在红香圃给宝玉过生日怎么不见湘云？虽然有藏有露，藏得不该是她。”
惜春忍笑道：“姐姐别急，再往后就知道了。”众人回想当日情景，都哈哈大笑道：“不用猜，下一景儿定是“醉湘云梦卧芍药花’。”
忽听窗外有人道：“什么事这样高兴？说给我也乐乐。”众人见贾母来了，都忙整衣恭迎。
婆子放下竹椅，李纨探春一边一个，搀扶贾母下轿。进屋坐定，惜春忙命换茶，亲手烹好奉上。
贾母因问：“你们做什么？外头都听见笑了。”李纨等都答：“在看四妹妹的园子图，凭画儿猜谜语呢。”探春惜春早将画举到贾母跟前。
贾母眯眼辨了一会，道：“琴儿和梅花画得好，那一个一群人挤在一处，好像小孩儿争嘴吃。”
众人笑道：“老祖宗说着了，可不是猫儿狗儿打架？”鸳鸯忙解释：“那是姑娘奶奶们联诗”
贾母摇头道：“别哄我了，既然作诗，怎么凤哥儿也在？”
李纨道：“谁敢哄老太太，真是凤姐儿不假。第一句就是她做的，记得是‘一夜北风紧’。”
贾母点点头，又指一处道：“才刚有她，怎么这里也有她？”
惜春道：“那年元宵，凤姐姐给我们讲笑话儿，什么‘聋子放炮仗’，人人笑晕过去。老太太瞧，我画得可像？”
贾母端详一阵，拍着惜春手道：“像！像！尤其凤辣子，最爱这样把着臂，微微侧头笑。”
李纨道：“您还没看后头，简直是照人拓下来的。喏，宝玉掷骰子时是不是总眯眼睛？还有林妹妹，坐在那里的样子，和现在一模一样。”
贾母指画中道：“这是谁家孩子？倒认不出来。”惜春道：“是秋菱，那天她也去了。”
贾母想了想，道：“这个名儿倒熟，是哪房里的？”鸳鸯忙附耳道：“就是杏雨阁的香菱，改名儿叫秋菱的，姨太太还说过，老祖宗怎么忘了？”
贾母恍然大悟道：“原来是她！那孩子可怜见儿的，生得单弱。听说她病了，如今可好些？”这两句却是问宝钗。
宝钗不好说秋菱已卖，含混道：“劳老太太记挂，已经好了许多。”
贾母笑道：“和你妈妈说，下回把她也带上，让我见见。”
若问秋菱之病，宝钗还可搪塞，如今要见人，难道去邢家寻么？可若当众直言，失了颜面不说，还易招惹闲话。
宝钗思索一阵，笑道：“她而今由邢妹妹照管，不在妈那里了。”
贾母笑对岫烟道：“别忘和蟠儿媳妇稀和稀和，不然她怨你眼里只有小嫂子，没有大嫂子。”
探春此时亦知原委，怕宝钗尴尬，笑道：“正是！好久不见蟠嫂子，多早晚请她坐坐。”
宝钗正没抓摸，闻言忙道：“我替嫂子谢妹妹盛情，她这两天回娘家，回来再说罢。”
话音刚落，又闻窗外人声道：“老祖宗可在这里？我给您报喜来了！”
贾母原是躲午困来的，和孙女孙媳玩笑一阵，瞌睡早散了。此时见凤姐追来，愈发开怀，道：“你是精细鬼还是伶俐虫？藏到天边都能找来。”
凤姐手里比划，连笑带嚷道：“还是宝兄弟福气大，他一定亲，又送来一桩喜事。”
贾母忙问端的，凤姐故意凑前，低声道：“才孙家送信来，我们二姑奶奶有了好消息”
贾母舒一大口气，道：“我只说二丫头命苦，摊上那么个男人，今日到底苦尽甘来。”
探春等都是女孩儿家，不好接这话，李纨忙道：“生下一儿半女，姑爷心定了，两口子就好了。”
凤姐瞧见宝钗姐妹，道：“蝌兄弟送你二哥哥什么？我要看看，他还藏着不干！”
宝钗笑道：“我只知姐妹们的礼，兄弟们的他也瞒着不说。”一壁唤莺儿送进盒子，道：“这种笔是南国独产，通体由木头芯子抠成。”
探春就她手里看了看，道：“怎么没有笔头？”
宝钗道：“那细细的针端样儿就是笔头，要用时，蘸墨在纸上写便是。”说着一一分与众人。
惜春耐不得，也无暇吩咐备纸，拣片裁下的重绢碎料，依言往上一划——只听“刺啦”声响，绢已脱丝，连毡垫都染了一道黑。
姐妹们又是可乐，又是埋怨，都道：“看笔头儿那样细，也该温和些。”惜春道：“并没很使力，怪这绢太薄。”
宝钗接过笔，示范道：“墨不可太多，轻轻下笔，用力均匀，最忌忽轻忽重。”
惜春点头受教，再试试，果然笔迹纤细，似有若无。拍手道：“这个好！以后描画样子就用它了！”又向宝钗宝琴道谢。
探春推岫烟道：“四妹妹烧香不拜真佛，要谢的在这儿呢。”惜春忙过来道福。
岫烟红着脸，含笑不言。李纨道：“我们三姑娘和凤奶奶一样，又有口齿又有谋略。就该托生成男儿，和老爷们外头为官做宰。”
凤姐笑道：“你说迟一步，老爷刚去了锦乡候府，和人家三老爷吃酒哩！”
一句话既趣着探春，又趣着黛玉，不但逗得贾母前仰后合。姐妹们也你推推我，我挤挤你，望着黛玉偷笑。
正热闹间，忽见门口人影一闪，鸳鸯眼尖，看那人很像琥珀，忙先出去探问。
不多时转回来，先对凤姐丢个眼色，柔声劝贾母道：“老太太解了乏，就家去罢，姑娘们再玩会子，也就散了。”
凤姐亦过来相扶，道：“上回那羔羊牛乳汤，老祖宗不说好来着？晚饭我已吩咐预备了，别等冷了吃，存在胃里积油。”
贾母便也随她起身，众人送至门外，看人走远方回。
这里贾母回到上房，贾政正在厅上磨圈儿，见到她，忙亲自下阶搀住。
贾母因命鸳鸯：“把人远远带出去，不许一个近前。”鸳鸯答应去了。
贾母见贾政一副灰心丧气模样儿，哀叹连连，欲言又止，道：“不用那里乔张乔致，我嫁来一甲子，什么大风大浪没经过，有话只管说。”
贾政双目赤红，咬牙道：“宝玉黛玉的婚事，怕要保不住！”
贾母原拄拐坐着，闻言“霍”地起身，几上茶碗被衣袖带翻，“哐啷”砸在地下。贾母指着贾政，颤巍巍道：“你再说一次，什么保不住？”
贾政傍膝跪倒，禀道：“是北静王爷，他，他想纳黛玉为妃。”
贾母惊道：“北王？北王已有少妃，怎么娶玉儿”说到这里突然停住，自己发回怔，流泪道：“我的玉儿，还要与人做小不成？”
贾政忙道：“虽不是正妃，也是侧妃”
言犹未完，贾母大怒道：“听你这声气，是巴不得玉儿去了？少妃那样显赫家世，尚被太妃压制多年，黛玉无父无母的，到时如何自处？！
好舅舅呀！整日口口声声疼外甥女儿，原来都是哄人！”
唬地贾政左右张望，求道：“母亲噤声！这话传去外头，一家子就完了。
母亲想，北王除正妃外，只有几个姬妾，侧妃也是一人之下，万人之上。”
贾母哭道：“你男人家，哪知内院阴私谋算，丝毫不下朝堂？黛玉没有父母亲族，需找个倚傍才能立足。顺着太妃，少妃不喜，跟着少妃，太妃必不轻饶。
那样个玻璃水晶人儿，经得起几回磨挫？你不看玉儿可疼，也要想想死去的妹子！”
贾政见老母苦泪纵横，数道泪水从帕下淌出，流入花白鬓发，不由又急又痛。
贾母哭了一阵，忍悲道：“既要娉嫁，为何女眷间不先通气？是北王亲与你说的？”
贾政摇头道：“是锦乡候三老爷告诉的。”
贾母大吃一惊，连问：“锦乡候三老爷？他是我们的冰人，怎么又替北王说项？！”
贾政叹口气，想起早间接到帖子，兴头头赶到候府。三老爷屏退下人，言道昨日水溶请他过府，话里话外，就是这个意思。
又道：“令郎和林侄女儿定亲，虽是家事，又未刻意宣扬，然依北王身份，知晓何难。
他此番做为，就是借愚弟之口和老先生吹风儿”
贾政虽迂些，却不是个蠢人，略加寻思，惊出一身冷汗：那水溶对黛玉有意，却不愿背个“霸夺□□”的骂名，才故意请媒人去，略微露个话头儿。
若三老爷机敏，贾政知趣，就该无声无息散了先头姻缘，待王府求聘时，方大家脸上好看。
贾政悟得明白，但想一想贾母，着实不忍心，试探道：“北静王是个贤王，若知我两个孩子自幼定亲，说不准就能”
三老爷笑道：“老先生好痴也！那北王自束发入朝，十数年简在帝心。虽这样说，难保主上不知此事，更甚者，就是主上授意，亦为可知。
贾政张口结舌，道：“外甥女儿一个孤女，怎么就想到她？”
三老爷到：“正妃已是高门，侧妃只需身家清白，不能太卑，更不能太显。
林家五代列候，今虽衰微了，终系名门书香。况林家世侄女有咏絮之才，连我都听说过的。”
贾政听到这里，真如雷轰电掣般，知道此事不可转圜了，忙忙告辞回来，商之与贾母。
因见贾母发问，贾政道：“他也是一片苦心，劝了我多时。”说着将前后原委和盘托出，又因“圣上授意”云云终属臆测，便隐瞒不讲。
贾母听他说来说去，终逃不过“罢休”二字，遂道：“依你的主意，就活活拆散两个孩子，把黛玉推出去？”
贾政小心翼翼道：“儿子想，女孩儿嫁妆最要紧。不若林家财产尽归黛玉外，再把我一半儿私库给她。在挑几房忠实机变的下人，送给黛玉陪嫁，或者替玉儿置几个田庄，年年好出产息。”
贾母一听“林家家产”，更哭得背过气去，一边拿拐棍敲着贾政的背，呜咽道：“你要还，就把大观园挖出来罢！”
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