元宵佳节一晚，众人都十分开心，游玩一回，都回到家中。
苏筠镜虽然玩的开心，但是心有遗憾，因为湘宁妹妹没有出来。
却说周湘宁家中，正是一片苦闷。
“老爷，这次事态大不大呀？”周湘宁母亲秦氏在周老爷身边焦急地问。
老爷刚从一众同仁那边回来，面带愁容，看来这次朝廷动作还挺大。
“没什么，别担心。”周老爷心里也没底，他们这些盐商，向来也是在盐官手里讨生活，有很多事，也是不能自由掌控的。
“哎呦老爷，你就都说了吧，跟我们娘俩还有啥好藏着掖着的。”
看到妻子担心的样子，周老爷只好和盘托出：
“听说今上对咱们江浙一带的盐价过高很是不满意，要改革盐价，但具体怎么做，谁也不清楚。”
“爹，那咱们把盐价降下来不就行了？”周湘宁一脸天真，觉得把盐价降下来就没事了。
“闺女，你太小不懂，盐价不是咱们一家人说了算，也不是说降就能降，关系到方方面面。”
秦氏知道盐价这个事情复杂，便也不再多问。趁着老爷休息，秦氏领着周湘宁，带上早就备好的礼物到沈秋华的府上拜访去了。
沈秋华因在女学就读，其母沈夫人便跟着女儿一起在杭州府住下。沈府在杭州府本无宅院，这座精致奢华的三进宅院，还是周启敬献的。
秦氏携女儿来到府上，在花厅等了约莫快一个时辰，沈夫人才出现。
“哟，妹妹，可叫你久等了，这大过年的，府上事情不少，实在抽不开身。”沈夫人往主位上一坐，长舒一口气。
“呀，湘宁也来了，这大冷天的，可别冻坏了孩子，秦妹妹你还真是舍得了孩子啊。”
沈夫人喝了口茶，才看到秦氏身边的周湘宁。
周湘宁觉得十分尴尬，这场面她本不愿来，但母亲说她毕竟要学着与人来往，应付这种场面的本领必不可少。
“沈姐姐安好。我这也想着是带着湘宁过来，给您拜个年。来，湘宁，给沈夫人请安。“
周湘宁规规矩矩上前请安。
“怎么不见秋华小姐，两个孩子都在书院，今日正好无事，让两个孩子一处玩玩罢。”秦氏满脸笑意。
沈夫人心里嗤笑，我闺女跟你闺女本就不是一路人，在书院里也玩不一块去，还拿你闺女来套近乎，真是的。
“秋华那些好闺蜜们都远在扬州，这些日子秋华不是忙着写信，就是在房中读书写字的，也不大爱出门。”
周湘宁听到总算放下心来，她可不愿意陪沈秋华。
“秦妹妹，这大雪天，你带着湘宁过来，总不是单为了拜个年吧？”沈夫人不耐烦陪她，心知道她必是有求于他。
秦氏也不卖关子，让人端出准备好的礼物，呈到沈夫人面前。
秦氏：“这是妹妹新近得的一盆红珊瑚，颜色鲜艳如火，个又大又完整，我素来知道沈姐姐爱这些东西，便想着送过来给您讨个喜庆，也好在新的一年得个好兆头。”
丝绸揭开，果然是一株颜色鲜亮的红珊瑚，这么大的沈夫人还是第一次见，价值连城，瞬间沈夫人的瞳孔都放大了。
沈夫人压住激动地心情：“妹妹太客气了，这珊瑚妹妹放在府上不正给府上讨个喜庆吗？还巴巴地大老远送过来，万一路上磕着碰着，岂不可惜？”
秦氏看出沈夫人喜欢，顿一下道：“夫人您府上顺顺利利、喜气洋洋的，我们府上自然也是连带着恩泽。妹妹不求别的，只求一家人平平安安团团圆圆就好。”
沈夫人品出其话中意味。最近盐课上不太平，自家老爷作为盐官，也不免会受到牵连。到时候如果有事情，肯定还是自保为主。
但今日秦氏竟如此舍得，这么一个宝贝，就是上贡，也是可以的。送到自己手里，沈夫人便不舍的放手了。
“妹妹说的是，咱们两家向来交好，我与你也是姐妹情深。秋华与湘宁，也算是异性好姐妹了。但妹妹你也知道，我家老爷也只是一介运判，许多事情做不得主。“
沈夫人面露难色，下一秒又笑了起来。
“不过，妹妹放心，我们老爷那边有什么消息，我肯定着人通知。”
秦氏知道这算是达成目的了，便也不过多叨扰，道谢之后便带着周湘宁出了府。
“娘，咱们前前后后送了不知多少礼了，不能每次一有什么事，就往沈秋华家里送东西吧？”
周湘宁很是郁闷。
秦氏叹口气：“女儿，送礼寻人情，这都是官场常态，像你这样刚直不屈的，以后可是要吃亏的。”
周湘宁不服，心里有了一个想法。
沈府上，秦氏母女刚走，沈夫人就带着准备好的东西出发了。
马车走在雪化之后又冻上的路上，颠颠咣咣，不一会便到了监察御史齐峰的府上。
沈夫人下了马车，整了下衣裙，咳了两声，便换上一副谄媚的笑容，在侍从的带领下迈步进府。
如果秦氏看到这个场景，一定会大开眼界：她还没见过沈夫人笑的这样甜呢，简直比见到亲娘还要亲。
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