士林欲動，而這一次朝廷不打算退讓的樣子，南部軍區陳兵丹州北邊界，日日演練，吼喝震天，也不吝嗇“煙花”，將丹州北部山巒炸得千瘡百孔，在許州只消登上高地，就能將南面四起的硝煙盡收眼底。首當其衝的許州自是瑟瑟發抖，雖然河州駐紮中部軍區，但中部軍區只是輔軍區，而南部軍區是大軍區，駐兵人數本就差了許多，烏淺軍手裏又有“煙花”與“地獄之火”，聽聞此次大有不留情面的意思，烏淺軍配備的“煙花”數可比以往任何時期以及其他任何軍區都要多。
而今局勢繃得太緊，緊到讓許州的官員們也憂心忡忡、坐立難安，一旦朝廷不再忍耐、撕破臉，大軍必用士子鮮血祭旗，偏生那些不知輕重的士子成日一張嘴皮子叭叭叭，無所顧忌，彷彿靠嘴就能抵過千軍萬馬。只求局勢不要惡化，許州刺史府大小官員見面，最後總要說這麼一句禱告似的話，炮口下的許州實在度日如年。
“弦已繃緊，一觸即發。”侯府，杜議郎抑不住勝利在望的笑容。
“越是要緊時候越需謹慎，叫士子們都睜大眼睛，一旦時機到來……”
“定要快狠準地發出致命一擊，卑職明白。”
侯叢讚許地點點頭：“需得記住，此次不論何種代價，只許勝不許敗，否則士族萬劫不復。”僕從來報兒子來了，侯叢揮手，杜議郎告退。兒子入內，待他坐下，侯從問：“二皓狀況如何？”
“日漸衰弱，有一位身染微恙。”
“宮裏？”
“皇后下令，不準人探望，那意思是要他們服軟。”
侯叢哼笑：“服軟？她怕是不知這些老書蟲骨頭有多硬。”就實說他也不喜歡那些老頑固，但老頑固們與士族一條陣線時，用起來倒是極爲順手。“該打理的你繼續打理，盯着那兩個老東西，別餓死了，活着老夫還能用一用。”
又兩日，兒子回稟說二皓只剩一口氣，侯叢精神一振，命人給自己套上靴子，穿好官袍，接過僕從遞上的手杖，往地上用力一拄：“二皓何辜？事已至此，未免皇后娘娘行差踏錯，老夫不能只念個人安危，該當奮力一諫。走，入宮！”
纏綿病榻的中書令憂邦國之難，舍個人安危，再次勉力出山，士子聞之感動不已，歡欣鼓舞，紛紛相隨，另有杜議郎早覷準時機，替他奔走呼號、大肆宣告，引得更多士子以及官員會集而來。若說四皓是天下士林的領頭羊，侯叢便儼然長陽之北斗尊者，從侯府到皇宮短短一路擁躉無數，皇宮前的大街上黑壓壓一片，人頭攢動。
此舉驚動了羽林衛，在天耀門前擺開陣來。侯叢在天耀門停下，緩緩轉身，高舉手杖：“請諸位安靜，聽老夫一言，諸位憂切之心，老夫感同身受，二老身體狀況不容樂觀，老夫亦是五內如焚。但越是迫切之時越要穩住，老夫懇請諸位急事緩辦，切不可衝動，請一定要相信朝廷，並非有意爲難二老。”
“不是有意爲難是什麼？”有人喊。
“聽聞連一滴水也不許給。”
“也不許人探望。”
“據聞二老虛弱不已，已是生死一線，萬分危急。”話一出，士子們騷動起來。
有人忿忿：“皇后分明是要用鈍刀殺死二老！”
“我等豈能眼睜睜看着！”
“諸位！”侯叢扯開嗓門，“稍安勿躁，無論如何，咱們要對朝廷有信心，事情到底是怎樣一回事，咱們現在誰也不清楚，不要激動，或者皇后娘娘另有考量也未可知。具體情狀等老夫入內便可明瞭，請諸位稍等。”言罷，與其他官員進入天耀門往宣政殿去，留士子在門外引頸期盼。
約莫兩個時辰後，大內似乎有了動靜，門外的士子更是忐忑張望。
有人小跑出來，不知是幾品官員，面色凝重。一過天耀門，士子圍上去，一問得知：侯叢等人見是見着了皇后，但不知說了什麼，引得皇后動怒，命人將他們打了出來。這下可不得了，侯叢堂堂中書令，內閣重臣，又是幾朝老臣，此等身份，皇后不但不尊，還不給臉面地將人打出來，人侯老還病着！豈非欺人太甚、不可理喻？士子譁然，激憤如水波在天耀門前盪開，數百人振臂高呼，討要公道。
宮門前聲浪陣陣，驚動了紀如等人，紀如匆忙進宮，遇上其他被驚動的官員，幾人照面點了一下頭，連忙趕往宣政殿。殿前侯叢果然帶着數人跪在臺階下，個個垂頭喪氣，蔫如霜打。侯老大人更是涕淚縱橫，口中不住唸叨：“娘娘莫可一意孤行，鑄下大錯，老朽半截入土，死不足惜，二皓年高德勳，娘娘不可不敬，若有個三長兩短，恐人神共憤、天理不容啊！”他哭天搶地，狀似悲痛欲絕，喊兩聲喘半晌，搖搖欲墜的模樣何止一個悽慘，彷彿下一瞬就要氣絕倒地，叫門外那些士子看見不得感動到涕淚交加、五體投地？
他那番話乍聽沒毛病，但傳到皇后耳中什麼味就難說。紀如原不想理會，徑從他身邊過去，走過時恰對上侯叢飄來的目光，那目光就太滑了些。他暗歎口氣拐過去：“老大人少說兩句，莫再火上澆油。”
侯叢彈起：“老夫爲他人之心，天地可鑑，怎麼就火上澆油？哎你別走，把話說清楚！”
紀如已入了殿。
皇后側身坐着，一手扶額，似很是疲累，聽見腳步聲頭也未動：“你們亦是來勸的？”
紀如躬身：“二皓爲士林執牛耳者，身份非同一般，還請娘娘格外開恩。”
東方永安鬆開手：“紀大人不妨說，是本宮在爲難他們，還是他們在爲難本宮？”紀如張口，皇后擡手止住，“二皓如何重要，侯老大人已經說得夠清楚，你等不必再言。說說宮外情形如何？”
紀如只好回：“聚集了四五百人，情緒激昂，恐衝擊宮門。”
東方永安冷笑：“好一招挾士自重，真當本宮好欺，不敢拿他們怎樣？”
林獻之道：“娘娘多慮，士子只是憂心過重，所慮合乎情理……”
“合乎情理？林卿何不捫心自問，倘坐在這大殿的是聖上亦或太子，他們還敢這般無所顧忌苦苦相逼？”林獻之垂下頭，皇后所言不錯，這其中不乏她爲女子的因素。即便先前皇后鐵血手腕，士子流血諸多，然千百年形成的小瞧女人的思維習慣不是一下子能改變。只要刀未落在自己頭上，人就會僥倖，對方是否妥協了、退卻了，是不是不會再揚起刀？這種僥倖讓人忍不住一而再、再而三去試探對方底線，俗稱作死。
“行，跟本宮耗，本宮倒要看看誰耗得過誰。傳令鐵浮屠驅散宮門前士子，誰不願意走，就不要走了！二皓想死，讓他們死，他們的訴求本宮一個也不會答應！”東方永安牙關咬得咯吱響，顯示她正極力壓制盛怒。“此外，讓人在宣政殿前擺上生死碑，有膽敢越碑爲二皓說情者，死！”安陵領命而去。
此話一出，連紀如也變了臉色：“娘娘不可！”
東方永安揮袖：“不必再說！”她早該認清，此事本就不可善終，你死我活。
幾人出了宣政殿，跪着的官員投來詢問的目光，林獻之等人搖頭，諸人頽倒在地，喪氣漫開，紀如卻是失神地自顧自走了。
一直哭嚎的侯叢反振作起來，直起身：“諸位聽老夫一言，爲今之計，只有去請太子！”
***
曲府，曲書臣拿着一紙信箋，滿目猶疑之色。此信可謂久遠，乃是其師太叔簡留下來的，他知曉是一份名單，一份有關侯叢派系大小官員的名單，至今有些人已不在朝中，但侯叢派系主幹基本在冊。他之師目光極爲長遠，早穿透歲月的迷霧看到未來。
他還記得，得到名單時，很有幾分訝異，畢竟那時侯叢跟隨在太叔簡身後，盡心盡力，對於他的疑問，師言：“侯叢此人若得束縛可爲國之棟樑，但其私心重，性喜結黨營私、挾勢弄權，一旦位高權重，失了束縛，恐成蠹國害民之輩。不僅是他，便是爲師，亦是年歲愈高，心志愈頑固，幸爲師將死，不得害民。書臣，此信予你以防後患，有一日支撐大廈之樑柱老邁腐朽，不再能庇護這個國家，反而成爲阻礙者，就，將信交給那時的聖上，請聖上乾坤獨斷。”
現在就是師尊所說的時候了吧，侯叢雖未出面，但士子多番聚於侯府，侯叢只怕於幕後扮演了舉足輕重的角色。並且帝后離京，太子監國那段時日，侯叢身爲內閣首輔，在太子犯錯時未能勸阻，反而推波助瀾，長陽烏七八糟，他難辭其咎。照理說該將這封信交上去了，可他猶豫不定，很是爲難。倒不是憐憫侯叢勢力，而是擔憂當下並非適當時機。
長陽的一根弦本就極爲緊繃，而此信極易引發政權鬥爭，萬一失控、擴大，遺禍綿綿。挑斷長陽的弦，到時激盪的風雲演化成毀天滅地的風暴就後悔莫及。
不決間，僕從通傳紀如來訪。他收起信箋，起身相迎，紀如一改往日溫文儒雅，腳踏入門檻，迎頭就道：“太子被推出來了，我覺得要出事，特來尋你，如何是好？”
身爲皇帝心腹，他很少如此焦灼，曲書臣安撫：“別慌，你且慢慢說來。”
紀如將鐵浮屠驅趕宮門前士子造成幾十人受傷，侯叢帶人長跪宣政殿引得皇后動怒、擺下生死碑，衆臣商請太子一事道來。
“不知爲何，我總覺得這事一樁連着一樁，請四皓、逼太子，若說無人背後推動，我是不信。”他與曲書臣交換眼神，對推動之人彼此心有定見。“想來皇后非是不察，苦無證據罷了。”士子聚於侯府不成證據，侯叢已再三避見，分寸拿捏得再好不過。那着實是頭老狐狸，風起之初就縮回侯府，閉門謝客，誰能挑他錯處？至今纔出，還可推說爲士子裹挾、抱着爲上着想之心，賺足了賢臣之名。
想翻迦蘭葉的舊賬也是不成的，解除迦蘭葉禁制是太子下令，他不過遵令，要責最多責罰個勸阻不力，首惡太子未懲治，能奈他何？況且勸阻不力的非他一人，而是整個內閣、朝堂，皇后顧慮曲書臣等人，不得已輕拿輕放。
“此局娘娘難了。”非是其主，紀如也忍不住嘆，“可惜，我等在娘娘面前已經說不上話。曲兄，只能靠你了。”
曲書臣霍地起身：“不好，你說得沒錯，要出事！快，咱們進宮！”
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