士林欲动，而这一次朝廷不打算退让的样子，南部军区陈兵丹州北边界，日日演练，吼喝震天，也不吝啬“烟花”，将丹州北部山峦炸得千疮百孔，在许州只消登上高地，就能将南面四起的硝烟尽收眼底。首当其冲的许州自是瑟瑟发抖，虽然河州驻扎中部军区，但中部军区只是辅军区，而南部军区是大军区，驻兵人数本就差了许多，乌浅军手里又有“烟花”与“地狱之火”，听闻此次大有不留情面的意思，乌浅军配备的“烟花”数可比以往任何时期以及其他任何军区都要多。
而今局势绷得太紧，紧到让许州的官员们也忧心忡忡、坐立难安，一旦朝廷不再忍耐、撕破脸，大军必用士子鲜血祭旗，偏生那些不知轻重的士子成日一张嘴皮子叭叭叭，无所顾忌，仿佛靠嘴就能抵过千军万马。只求局势不要恶化，许州刺史府大小官员见面，最后总要说这么一句祷告似的话，炮口下的许州实在度日如年。
“弦已绷紧，一触即发。”侯府，杜议郎抑不住胜利在望的笑容。
“越是要紧时候越需谨慎，叫士子们都睁大眼睛，一旦时机到来……”
“定要快狠准地发出致命一击，卑职明白。”
侯丛赞许地点点头：“需得记住，此次不论何种代价，只许胜不许败，否则士族万劫不复。”仆从来报儿子来了，侯丛挥手，杜议郎告退。儿子入内，待他坐下，侯从问：“二皓状况如何？”
“日渐衰弱，有一位身染微恙。”
“宫里？”
“皇后下令，不准人探望，那意思是要他们服软。”
侯丛哼笑：“服软？她怕是不知这些老书虫骨头有多硬。”就实说他也不喜欢那些老顽固，但老顽固们与士族一条阵线时，用起来倒是极为顺手。“该打理的你继续打理，盯着那两个老东西，别饿死了，活着老夫还能用一用。”
又两日，儿子回禀说二皓只剩一口气，侯丛精神一振，命人给自己套上靴子，穿好官袍，接过仆从递上的手杖，往地上用力一拄：“二皓何辜？事已至此，未免皇后娘娘行差踏错，老夫不能只念个人安危，该当奋力一谏。走，入宫！”
缠绵病榻的中书令忧邦国之难，舍个人安危，再次勉力出山，士子闻之感动不已，欢欣鼓舞，纷纷相随，另有杜议郎早觑准时机，替他奔走呼号、大肆宣告，引得更多士子以及官员会集而来。若说四皓是天下士林的领头羊，侯丛便俨然长阳之北斗尊者，从侯府到皇宫短短一路拥趸无数，皇宫前的大街上黑压压一片，人头攒动。
此举惊动了羽林卫，在天耀门前摆开阵来。侯丛在天耀门停下，缓缓转身，高举手杖：“请诸位安静，听老夫一言，诸位忧切之心，老夫感同身受，二老身体状况不容乐观，老夫亦是五内如焚。但越是迫切之时越要稳住，老夫恳请诸位急事缓办，切不可冲动，请一定要相信朝廷，并非有意为难二老。”
“不是有意为难是什么？”有人喊。
“听闻连一滴水也不许给。”
“也不许人探望。”
“据闻二老虚弱不已，已是生死一线，万分危急。”话一出，士子们骚动起来。
有人忿忿：“皇后分明是要用钝刀杀死二老！”
“我等岂能眼睁睁看着！”
“诸位！”侯丛扯开嗓门，“稍安勿躁，无论如何，咱们要对朝廷有信心，事情到底是怎样一回事，咱们现在谁也不清楚，不要激动，或者皇后娘娘另有考量也未可知。具体情状等老夫入内便可明了，请诸位稍等。”言罢，与其他官员进入天耀门往宣政殿去，留士子在门外引颈期盼。
约莫两个时辰后，大内似乎有了动静，门外的士子更是忐忑张望。
有人小跑出来，不知是几品官员，面色凝重。一过天耀门，士子围上去，一问得知：侯丛等人见是见着了皇后，但不知说了什么，引得皇后动怒，命人将他们打了出来。这下可不得了，侯丛堂堂中书令，内阁重臣，又是几朝老臣，此等身份，皇后不但不尊，还不给脸面地将人打出来，人侯老还病着！岂非欺人太甚、不可理喻？士子哗然，激愤如水波在天耀门前荡开，数百人振臂高呼，讨要公道。
宫门前声浪阵阵，惊动了纪如等人，纪如匆忙进宫，遇上其他被惊动的官员，几人照面点了一下头，连忙赶往宣政殿。殿前侯丛果然带着数人跪在台阶下，个个垂头丧气，蔫如霜打。侯老大人更是涕泪纵横，口中不住念叨：“娘娘莫可一意孤行，铸下大错，老朽半截入土，死不足惜，二皓年高德勋，娘娘不可不敬，若有个三长两短，恐人神共愤、天理不容啊！”他哭天抢地，状似悲痛欲绝，喊两声喘半晌，摇摇欲坠的模样何止一个凄惨，仿佛下一瞬就要气绝倒地，叫门外那些士子看见不得感动到涕泪交加、五体投地？
他那番话乍听没毛病，但传到皇后耳中什么味就难说。纪如原不想理会，径从他身边过去，走过时恰对上侯丛飘来的目光，那目光就太滑了些。他暗叹口气拐过去：“老大人少说两句，莫再火上浇油。”
侯丛弹起：“老夫为他人之心，天地可鉴，怎么就火上浇油？哎你别走，把话说清楚！”
纪如已入了殿。
皇后侧身坐着，一手扶额，似很是疲累，听见脚步声头也未动：“你们亦是来劝的？”
纪如躬身：“二皓为士林执牛耳者，身份非同一般，还请娘娘格外开恩。”
东方永安松开手：“纪大人不妨说，是本宫在为难他们，还是他们在为难本宫？”纪如张口，皇后抬手止住，“二皓如何重要，侯老大人已经说得够清楚，你等不必再言。说说宫外情形如何？”
纪如只好回：“聚集了四五百人，情绪激昂，恐冲击宫门。”
东方永安冷笑：“好一招挟士自重，真当本宫好欺，不敢拿他们怎样？”
林献之道：“娘娘多虑，士子只是忧心过重，所虑合乎情理……”
“合乎情理？林卿何不扪心自问，倘坐在这大殿的是圣上亦或太子，他们还敢这般无所顾忌苦苦相逼？”林献之垂下头，皇后所言不错，这其中不乏她为女子的因素。即便先前皇后铁血手腕，士子流血诸多，然千百年形成的小瞧女人的思维习惯不是一下子能改变。只要刀未落在自己头上，人就会侥幸，对方是否妥协了、退却了，是不是不会再扬起刀？这种侥幸让人忍不住一而再、再而三去试探对方底线，俗称作死。
“行，跟本宫耗，本宫倒要看看谁耗得过谁。传令铁浮屠驱散宫门前士子，谁不愿意走，就不要走了！二皓想死，让他们死，他们的诉求本宫一个也不会答应！”东方永安牙关咬得咯吱响，显示她正极力压制盛怒。“此外，让人在宣政殿前摆上生死碑，有胆敢越碑为二皓说情者，死！”安陵领命而去。
此话一出，连纪如也变了脸色：“娘娘不可！”
东方永安挥袖：“不必再说！”她早该认清，此事本就不可善终，你死我活。
几人出了宣政殿，跪着的官员投来询问的目光，林献之等人摇头，诸人頽倒在地，丧气漫开，纪如却是失神地自顾自走了。
一直哭嚎的侯丛反振作起来，直起身：“诸位听老夫一言，为今之计，只有去请太子！”
***
曲府，曲书臣拿着一纸信笺，满目犹疑之色。此信可谓久远，乃是其师太叔简留下来的，他知晓是一份名单，一份有关侯丛派系大小官员的名单，至今有些人已不在朝中，但侯丛派系主干基本在册。他之师目光极为长远，早穿透岁月的迷雾看到未来。
他还记得，得到名单时，很有几分讶异，毕竟那时侯丛跟随在太叔简身后，尽心尽力，对于他的疑问，师言：“侯丛此人若得束缚可为国之栋梁，但其私心重，性喜结党营私、挟势弄权，一旦位高权重，失了束缚，恐成蠹国害民之辈。不仅是他，便是为师，亦是年岁愈高，心志愈顽固，幸为师将死，不得害民。书臣，此信予你以防后患，有一日支撑大厦之梁柱老迈腐朽，不再能庇护这个国家，反而成为阻碍者，就，将信交给那时的圣上，请圣上乾坤独断。”
现在就是师尊所说的时候了吧，侯丛虽未出面，但士子多番聚于侯府，侯丛只怕于幕后扮演了举足轻重的角色。并且帝后离京，太子监国那段时日，侯丛身为内阁首辅，在太子犯错时未能劝阻，反而推波助澜，长阳乌七八糟，他难辞其咎。照理说该将这封信交上去了，可他犹豫不定，很是为难。倒不是怜悯侯丛势力，而是担忧当下并非适当时机。
长阳的一根弦本就极为紧绷，而此信极易引发政权斗争，万一失控、扩大，遗祸绵绵。挑断长阳的弦，到时激荡的风云演化成毁天灭地的风暴就后悔莫及。
不决间，仆从通传纪如来访。他收起信笺，起身相迎，纪如一改往日温文儒雅，脚踏入门槛，迎头就道：“太子被推出来了，我觉得要出事，特来寻你，如何是好？”
身为皇帝心腹，他很少如此焦灼，曲书臣安抚：“别慌，你且慢慢说来。”
纪如将铁浮屠驱赶宫门前士子造成几十人受伤，侯丛带人长跪宣政殿引得皇后动怒、摆下生死碑，众臣商请太子一事道来。
“不知为何，我总觉得这事一桩连着一桩，请四皓、逼太子，若说无人背后推动，我是不信。”他与曲书臣交换眼神，对推动之人彼此心有定见。“想来皇后非是不察，苦无证据罢了。”士子聚于侯府不成证据，侯丛已再三避见，分寸拿捏得再好不过。那着实是头老狐狸，风起之初就缩回侯府，闭门谢客，谁能挑他错处？至今才出，还可推说为士子裹挟、抱着为上着想之心，赚足了贤臣之名。
想翻迦兰叶的旧账也是不成的，解除迦兰叶禁制是太子下令，他不过遵令，要责最多责罚个劝阻不力，首恶太子未惩治，能奈他何？况且劝阻不力的非他一人，而是整个内阁、朝堂，皇后顾虑曲书臣等人，不得已轻拿轻放。
“此局娘娘难了。”非是其主，纪如也忍不住叹，“可惜，我等在娘娘面前已经说不上话。曲兄，只能靠你了。”
曲书臣霍地起身：“不好，你说得没错，要出事！快，咱们进宫！”
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