“大人其实不必为此烦恼。”利州西宁郡西边陲的小县城里，新上任的县官大人正在踱步。他其实很不愿意来这个偏僻的小县城，边陲野民比起腹地的教化之民差远了，这不前一任县官大人就被藏在山中的土匪给杀害了。往烟州、锦州那种肥得流油的地方调他已经不奢望，但仍期望勤勤恳恳几年，不求有功但求无过，等资历上来了好歹能去腹地，离权利中心近一些，之后好好疏通，不怕没机会飞黄腾达。办事那块他是欠缺了一点点，但他脑子活络，嘴皮子利索啊，他常说自己生来便该入仕途，官场里的那些弯弯绕绕，他信手拈来，游刃有余，天生就是那块料。哪知天不遂人愿，没往东进，反而来了这偏僻萧疏的西边，这种鸟不拉屎、有识之士弃如敝屣的旮旯角落，纵他有一身本事，又如何施展。
况且！上任县官大人可是被杀了！到现在也没拿住凶匪！
眼下郡里来了命令，让县城调三两千人支援南山郡。这事说来也是稀奇，自从幼帝登基，腹地各处的神经便如紧紧绷起的弓弦。偏生这时候出现什么“悬剑”与“断剑”，双方来回撕咬得厉害，将长阳那片搅得如同一锅粥，鸡飞狗跳，那断剑紧咬悬剑，双方每过一处轻则打砸掳掠，重则草菅人命。官署悬赏捉拿后，局面反而愈加混乱，动辄村庄整个遭了灭顶之灾，长阳南郊至南直隶那片区域多处被大火烧得焦黑，似乎贼人失了耐性，觉得不管什么付之一炬省事，有时留下悬剑标志，有时则是断剑标志，竟是分不清谁善谁恶、又是谁干的好事，一时民怨沸腾。官署恼得很，索性两方一并追捕，于是形成断剑咬着悬剑，官署咬着前两者，却又谁都咬不着谁的奇诡局面。
长阳周边乱成一团麻，再者不知从哪里传出“白王非白王”的歌谣越传越广，连大辰最西边西宁郡里的小孩都耳熟能详，可见一斑。大人们总不会像孩子只把它当首普通歌谣，平静之下的风浪声越来越大，不论是长阳周边民众还是地方州郡，神经都绷得紧紧的。要不了多久就会断，这点判断形势的本事他还是有的。
原以为不是青州也是大云山那边，若歌谣非是空穴来风，两王绝不会坐视有人胆大包天，敢混淆皇家血统，即便是空穴来风，两王也有足够出兵理由。让他万万没想到的是，两王没动静，倒是利州这边先跳起来。南部的湛卢郡太守李璜联合福元与乐工两郡以乐平王之名出兵，打出“正本溯源、廓清庙堂”的口号，李璜自言自己也是李家子孙，责无旁贷，然而要论血缘亲疏，不说两王，就是跟刺史李秀比，也差了十万八千里。对于李璜挟废帝妄图令天下的举动，有人视为跳梁小丑，有人恼怒骂咧，有人不以为意，但无一例外都毫无动作，显然想要坐观长阳如何对付这只出头鸟。
各方屏气凝神，期待着局势演变，不料那敢于第一个吃螃蟹、雄赳赳气昂昂高调宣布动兵的李璜，再次出人意表，没有挥兵东出，反而兵锋一转，直奔利州西部而来。准备了许久被他人抢先，对此李秀作何感想他不知，只知西宁郡守传下令来让每县多少抽调些许兵卒前往南山郡支援。奇便奇在此，李璜五万大军包围南山郡，作为一个边陲小郡，驻军不足一万，要拿下是轻而易举的事，但来攻城的大军却在城外扎起营寨，客客气气喊了两日话，叫南山郡守主动出城投降，被拒后，又规规矩矩下了挑战书。这还不是最奇，最奇的是，战书上约定两日后进攻，这不是给敌人准备的时间？于是自大军来攻紧张得不敢大声喘气的南山郡与西宁郡都松了口气，多有人笑谈：果然是乌合之众，不会打仗领什么兵？不如早点回家吃奶。又说起那领兵将领，无人识得，更是茶余饭后的笑资。
虽说断定不过是蜂营蚁队，不足为惧，但南山郡守依旧甚为慌张，多次向周边郡县请求支援，刺史也发下调兵令，西宁郡少不得派兵过去。于此，县官大人又有想法了，因为是边界之郡，西宁郡驻军比普通小郡要多，一万五有余，却只抽调了五千人，想着另从各县城再凑五千，凑个一万人往南。然而县城不比郡城，是没有驻军的，只有负责日常捕盗巡查的武卒，总共才几百人，加上不带刀的杂役，满打满算也就千余人，到哪里去一下子抽调两千人。不得已，县署发出征兵榜，连日内挨家挨户挑选，总算凑得七七八八。问题又来了，他不能真跟个愣头青似的将所有人手都交出去，不留下一些，山匪再来谁能挡？
照理来说，战场险峻，肯定不能让刚征上来才胡乱练了两日的新手去，那与送死无异，但槐乌木一番谏言，让他不得不思量，自己安全当为首要。槐乌木领着的那群老练武卒必须留下，于是能派出去的就只有月前山脚村子新来以及近日新征的人手。
“南山郡那边多半只是唬弄人的阵势，新卒里有东方教头带过的人，虽时日不长，颇有些本事，出不了乱子，大人尽可以放心。倒是咱们守城的任务重些。”
“你说的不无道理。”槐乌木一席话，打消他的顾虑，便定下新兵明日一早启程。
庭前月下，东方永安正在做最后的收拾，几日前她就已经辞去教头之职，联系了采娘、安和等人，准备先往丰城与小言、香雪见一面，再北上去寻李明珏。北边自大云山退兵之后，再无消息传来，让她很是忧心。至于这边，她能教的都教了，之后便交给时间。
忽然院外传来窸窣脚步声，徘徊不定，显示来人犹疑，东方永安抬头高声道：“谁？有事进来。”便见狐耳乘着月色，提一只铜壶进来，他在东方永安身边立了一会儿，待东方永安问，才挠挠头：“我是想着明日姐就走了，特地向樊大人请了两时辰的假，来给姐送行。”
东方永安看一眼铜壶：“就这个？”
狐耳不好意思地从背后拿出一只纸包，在石桌上摊开，里面几块方方正正的红烧肉：“就这些，姐也不要嫌弃。”
东方永安一笑：“嫌弃什么？有酒有肉不是刚刚好？”说着放下手头物什，拿来两只小盏，与狐耳一同坐下，给两人倒上酒。
狐耳抿一口，伤感道：“今日一别怕是见不着姐姐了。”
“不一定，天大地大，有缘自会相见。”见平日总嘻嘻哈哈的少年人垂头不语，一副老成深邃的样子道，“害怕了？”她听说了南山郡求助的事，“县官大人决定了何时出发？”
“快了。”其实天一亮便走，东方永安往东，他们往南。原本出兵之前绝不可见他人，但因东方永安做过教头，樊虎赞赏，又山脚村人与之有过生死情谊，所以破例让他来道个别。“不是怕。”他深吸一口气，弯起嘴角，“姐姐教了我们一身本事，我不怕。我娘活着的时候总念着我早些长成，家里有了顶梁柱，别人就不会瞧不起，后来我长大了，她却没过几年好日子就走了。要是知道我也有上战场挣军功的日子，想必她也会很高兴。”
东方永安目光闪动，心中道，只怕她会更加胆战心惊，却没说出口。狐耳既选择了这条路，不论是支援南山郡，还是进山剿匪，与刀光剑影为伴的日子总会来。只是她、他、他们恐怕都没想到来这么快。“若是遭遇敌人，首先要稳住心神，不能自乱阵脚……”
“我知道，姐说过临战比的就是气势与心态，谁先怯战，谁就输。”
东方永安点头，又忍不住道：“但也不是没头没脑地冲，若是……”战前说丧气话很是不妥，她犹豫片刻，仍是说出口，“若是形势不对，就逃……”
狐耳脸色一肃：“姐你说这样的话，太小瞧我们了。”
“我不是小瞧你们，而是……”你们才只是新手，不过她豁然一笑，举起杯盏，“好，不说丧气话，祝你们旗开得胜。”
“这才对，也祝姐一路顺风，早日找到哥。”
翌日天不亮，东方永安便关上这个县署分配的小院院门，策马往北，她与其他人约好在北边的岭麓小城会合。
另一边，狐耳等人也秣马厉兵，前往南山郡。一千八百人，由樊虎带队，练过一段时日的分布在头尾，完全赶鸭子上架的新手走在中间。瞧一眼后边穿着缺胳膊少腿的破旧铠甲、手持生锈长矛、脸色青白、眼睛慌张得滴溜乱转的新兵蛋子，本也心烦意乱的烟子生出一股底气，悄悄碰一碰狐耳胳膊肘，向后努嘴：“瞧他们那怂样，我敢打赌那群小子连死人都没见过，别提杀人。槐乌木那家伙更是吓得跟王八似的躲进壳里不敢出来，这仗到头来还得倚仗咱们。你说，要是咱们赢了，会不会得个封赏什么的？我吧，也没那么高要求，只要赏几个金饼就行，到时候拿回去吹嘘一番，豲子、巨人他们还不得羡慕死？”
狐耳见前不久还铁青着脸、如临大敌的人脸上活泛起来，也跟着放松笑道：“我就希望咱们能顺利进城，别给堵在外边。”
“我听说了，那群攻城的还真讲武德，说两日内不攻城，当真没动静。咱们行一日，晚上能到，正好趁夜从北门入城。樊大人可是有见识的，布划得好好的，不用咱们操心。”
“那是。”
前头传来樊虎的声音：“前面就是落花谷，就地休整，食饼饮水，吃饱了进谷！”
落花谷顾名思义，两边山崖上的花落入谷中，能将山谷铺满，可见山谷虽不深不险却甚是狭窄，若是骑马不过能两列并过。短暂休整后，樊虎上马鞭指前方：“前进，三列快速过谷。”士卒们快速排成三列，往落花谷小跑而去。
在樊虎看来，落花谷虽短，却仍是县城到南山郡城最适合埋伏的路段。纵然敌军正在郡城与城中军民对峙，此处也没有伏兵迹象，仍需小心驶得万年船。这千八百名年轻人的性命可都交在他手上，大意不得。
不料等队伍全部进入谷中，两边山坡骤然鼓声大起，竟是漫山遍野的伏兵如滚滚江水倾泻而下，扑向谷底听闻冲杀声顿起混乱、一脸骇然之人。
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