五原城的蕭索，沈青鸞姐弟已有所見，可沒想到連縣府也這般簡陋，與姑蘇府的衙門相比，可謂天壤懸隔。
樓玉巖不好意思地笑道：“三位見諒，因爲雪妖的事情，五原城連年蕭條，再加上家父躬行節儉，所以……呵呵，三位裏邊請，我這就去喚父親出來。”
“有勞了。”
雖然急於尋找雪凰宮的線索，但那黑影陰魂不散，現在又遇上雪妖之事，沈青鸞還是決定在出關之前將麻煩解決掉，故而接受了對方的提議，來到了當地縣府。
三人剛一入座，一名四五十歲的中年人便在樓玉巖的引領下，一路小跑進來。
“小人五原縣令樓廣謙，不知沈小姐、沈公子來訪，萬望恕罪。”
“樓大人言重了。”沈青鸞起身，見對方神態恭敬，舉止有度，短短几語不卑不亢，心中倒生出幾分好感。
“三位請坐，之前是犬子唐突了，小人必定好生教訓。”
樓玉巖悄悄擦了擦汗，看得出平日裏沒少受責罰。
“樓公子也是爲了公事，樓大人不必掛懷。”
“沈小姐大人大量，在下感激不盡……”樓玉巖笑道，“不過小姐太客氣啦，叫我玉巖就行，不介意的話，我就叫小姐青鸞啦……”
沈青鸞沒有說話，倒是沈雉風冷哼一聲，面露不屑。
“三位有所不知，自十年前赴任以來，我五原縣府便一直將剿除雪妖視作頭等要務，近些年犬子多次功敗垂成，不免有些急躁。”樓廣謙解釋道。
“這些年……難道只有你們縣府在辦事，州郡或是朝廷沒有增派援手嗎？”
“哼，山高水遠，禍事波及不到他們，又有幾個會真心出力呢？受苦的永遠只是五原百姓而已。”樓玉巖冷哼道，“朝廷雖每年都會派人到此巡視，可哪回不是流於形式？早上過來說上一通官話，中午喫喝一頓，下午便打道回府了，指望他們？異想天開……”
“住口！”樓廣謙斥道，“朝廷之事豈容你這豎子論道？”
沈青鸞搖了搖頭，問道：“敢問樓大人、樓公子，那雪妖是否確有其事？我等身處中原，所耳聞的皆是些虛無縹緲的傳言。”
樓廣謙眯了眯眼睛，回道：“確有其事。不過在下認爲，長年來襲擾北地百姓的不是什麼妖魔鬼怪，而是關外的野人！”
“野人？”
看着睜大雙眼的沈氏三人，他解釋道：“在勞燕關之外，生活着一羣野人，約一千之數。由於物資匱乏，他們一直對關內居心不軌，故而藉着鬼怪的幌子行洗劫之事。”
“其實他們和我們一樣，原本都是衍人。”樓玉巖接過話來，“其中一些因作奸犯科遭到流放，一些爲了躲避仇家跑了出去，一羣人就在關外定居，幾十年來人口漸豐，還建了自己的集鎮，叫做‘寒市’。”
“既如此，官府爲何不出兵討伐？”
樓廣謙搖頭道：“沈小姐有所不知，那羣野人性情彪悍，我縣府能力有限，怕不是對手，而想要朝廷增援，則必須拿出切實的證據，所以……”
“所以你們打算設法擒獲一隻‘雪妖’，以此作爲證據請朝廷出兵？”
“正是。不過那賊子狡黠得很，我們多番失敗，甚至連面貌都不曾看清。”
父親說話之時，樓玉巖低頭品茶，看不出臉上表情。良久，他望向沈青鸞道：“青鸞小姐、兩位沈兄，在下有一不情之請不知當講不當講？”
“但說無妨。”
“方纔交手，三位的身手着實令在下大開眼界，尤其是青鸞小姐，怕是這大衍王朝年輕一輩中難有望項背者。雪妖禍事已困擾此地數十年，我等多番失利，在下想懇求三位助我們一臂之力！”說罷，他站起身來，深鞠一躬。
三人互相看了看，沈青鸞吸了一口氣後，回道：“雖然我們有事在身，但與受苦的萬千百姓相比不值一提，我姐弟三人願出一份力！”
樓廣謙起身感激道：“三位大義，在下代表五原百姓謝過了。”
樓玉巖則強壓心中興奮，微笑道：“青鸞小姐寬心，此事不會耽誤多久，依我推斷，那妖物近幾日必還會現身……”
其信誓旦旦的模樣倒讓三人頗爲不解。
離開縣府已是深夜時分，沈青鸞拒絕了留宿的邀請，樓玉巖便一路相送，快到客棧時，幾人停下了腳步。
“樓公子不必再送，這兩日我等便在客棧等候消息。”
“那……青鸞小姐自己小心……”
見對方欲言又止，沈青鸞疑惑道：“樓公子還有事嗎？”
猶豫了片刻，他開口道：“其實方纔家父所言……在下並不認同。”
“此話怎講？”三人不約而同地皺了一下眉。
“家父包括府衙的多數人都認爲雪妖是野人假扮，我卻不以爲然。”看着疑惑不解的三人，他說道，“三年前的一次抓捕中，我一路追擊那妖物進了小巷，彼此不過三丈之隔，我非常確定，那一定不是人！”
沈青鸞三人俱是一怔。
“那東西周身散發着雪白霧氣，相隔很近也看不清面貌，但其四肢輪廓明顯異於常人。最關鍵的是，普通人再怎麼易容假扮，那股子懾人的恐懼是裝不出的……”想到前事，他還是後怕難消。
良久，沈青鸞點頭道：“野人也好，怪物也罷，我們既然來了就一定會弄個水落石出。”
樓玉巖回過神來，再次謝道：“青鸞小姐仗義爲人，在下欽佩不已。如今夜深了，在下就不叨擾了。”
告辭之後，他便轉身離去，可沒兩步後又急忙回身，似是想起了什麼緊迫之事，臉上十分驚恐。
“樓公子還有事嗎？”他這模樣讓沈青鸞頗爲不解。
“青鸞小姐和兩位沈兄初來五原城，若是想四下走走本無不可……”
“呵呵，這荒野之地連個藥鋪都無，有什麼好走的？”他話未說完，沈雉風便出言譏諷道。
“藥鋪麼……往東南走上幾裏，我記得是有一家的。”他收起尷尬，嚴肅道，“但有一處地方是絕去不得的。”
“何處？”沈青鸞蹙眉道。
“五原西邊的一個小縣，孤鴻。”
“爲什麼不能去那裏？”沈百鳴問道。
“因爲那裏如今正爲天啓叛軍所據！”
“天啓？”沈青鸞睜大眼睛。十幾年來，這個名字實在與她有太多糾葛。
樓玉巖解釋道：“孤鴻本與五原一樣，長年受雪妖之禍，百姓連年遷出，漸漸成了一座死城，正因如此才被天啓賊人鑽了空子，佔爲己有，並以那爲據點，圖謀北方諸地。如今盤踞在那兒的叛軍已不下兩萬之衆，孤鴻也成了名副其實的豺窩狼窟。”
“官府不管嗎？”
“不不不……”樓玉巖連連搖頭道，“相比於雪妖，官府對於天啓可不敢有絲毫怠慢，數年來，孤鴻大小戰事不斷，這也正是我不讓三位去那裏的原因，免得被戰火波及。”
沈百鳴點了點頭，問道：“雪妖之事會不會和天啓有關呢？”
“這我就不清楚了，畢竟天啓的事不是我等小民可以過問的。”
沈青鸞面色深邃，不知在想些什麼，良久之後才抱拳道：“多謝樓公子提醒。”
一路蹦跳着回到府衙，儘管功虧一簣，再度讓雪妖逃走，可今日樓玉巖的心情卻不是一般的好，回到屋中看見端坐的中年婦人，雖然知道要被責罵，臉上笑意卻不減半分。
“臭小子，你今晚是不是又去捉那妖物了？我跟你說了多少次了，那是你爹和府衙的事，你是樓家唯一的後人，若有個三長兩短，叫我們怎麼辦？”
看着面色不善的母親，樓玉巖咧嘴笑道：“娘，我這不也是爲了爹，爲了我們樓家嘛……若能除掉雪妖之禍，爹必能憑此大功重回中都，娘你也不用再受此地的風霜之苦了。”
“哎，這些年我早就想明白了……”樓母嘆道，“你爹這人啊……若是肯稍微卑躬屈膝一些，也不會受人排擠，被貶到這五原城了。”
“爹一生剛直，是孩兒榜樣。”
“越是剛直的人在官場上越是脆弱，他日若真回到中都，保不定會有更大的禍事呢……”她搖頭道，“與其這樣，還不如留在此地，天高皇帝遠，用不着擔驚受怕。我現在也不指望別的，就盼你這小子能早日收斂心性，娶一門媳婦，爲我樓家延續香火。”
“娘，孩兒的婚事自己有數，就不勞您操心啦！”
“你這小子回回都這麼說，哪次不是在敷衍我？”
“這回是真的……”樓玉巖眼含春光，笑道，“孩兒已經遇着心上之人了……”
他這般神情樓母倒是第一次見，睜眼問道：“你……看上哪家姑娘了？”
“嘿嘿，時機成熟了，自然會帶她來見您，您就等着吧……”
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